持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第202話 元・冒険者

「──へぇ、こいつは薄気味悪いな」

　ひどく落ち着いた、だがよく通る声が広場に響く。

「そうだね。すっごく嫌な気配が漂ってるよ」

　涼やかな女性の声が、それに続く。

　セレナが振り返ると、広場の崩れかけた石壁の上から二人の人影が降り立った。

「よっこらせっと」

　片手に黒鉄の剣を無造作に下げた青年──レオン。

　背に弓、腰に双剣、明るい金髪を風に揺らしたエルフ──レティシア。

　その場の空気が一瞬止まる。

「あなた達……！」

　セレナの目が驚きに見開かれる。

　レオンは片目を細め、目の前の霧を一瞥した。

「……これは、ずいぶんと面倒そうな奴だな」

「見たことないよね、こんなの」

　レティシアは周囲を見回しながら、弓を手に取る。

「……ちょっと試してみる？」

「そうだな。どうせ暴れる場所はいくらでもある」

　ゴディスが苛立った声を上げた。

「おい！　お前らCランクじゃ話にならん！　下がってろ！」

　その言葉に、レオンは冷たく目を細めた。

「元、な」

「……何？」

「冒険者は辞めてきた、今はただの剣士と魔法使い。そこのリーダーには話したはずだが？　聞いてないか？」

　レオンが冷静に指摘する。

「そういえばいたな、戦場じゃランクがすべてだとか言ってた奴が。スタンピードの時だったか。なるほど、お前も同じくランクで戦う口か？」

　ゴディスが言葉を詰まらせる。

　その場の空気が一瞬ピリついたが、レティシアがクスッと笑って、弓の弦を鳴らした。

「まあ、レオンの言うとおりだよ。ランクで“影”が消えるなら、とっくに勝ってるでしょ？」

　セレナは息をつき、剣を構え直した。

「まあ、いいでしょう。……けど、気をつけて。今のところ、攻撃はまったく通用しない」

　レオンは肩を竦めてみせる。

「効かないなら、効かせるだけだろう？」

　黒い触手がうねり、広場を覆い尽くそうと迫る。

「じゃあ、試し斬りといくか」

　レオンは黒鉄の剣を片手に軽く肩を回し、“影”の正面に飛び込んだ。

　剣閃が閃き、鋭い斬撃が“影”を裂く──だが、すぐに形を取り戻す。

「……全く手応えなし、か」

　“影”から伸びる触手を避けつつ、レオンが小さく吐き捨てる。

　すかさずレティシアが精霊魔法を放つ。

「〈風裂の矢〉！」

　緑の光を帯びた魔力が放たれ、竜巻のような風刃が“影”を吹き飛ばす──が、すぐに再び蠢き始めた。

「魔法でも駄目か……」

　レオンは肩越しに誰にともなく言う。

「なるほど、物理も魔法も効かない。こいつはまた、エライもんを引っ張り出してくれたもんだ。どこの誰だ？　こんな馬鹿なことしたのは」

　呑気な口調でそう言いながら、彼は笑った。

　レティシアは、迫る触手を弓の一振りで払いつつ、少し困った顔をした。

「ちょっと困ったねぇ。でも、やるんでしょ？」

「ここまできたら、な。仕方ないか──」

　レオンは剣の柄を軽く叩き、レティシアをチラッと見た。

「レティシア、念のために予備の剣を用意しておくよう手配してくれ」

「わかった、任せなさい」

　そう言うと、レティシアは矢筒の中から矢を取り出す。

「これで少しは持つと思う。魔力ごっそりと持っていかれるから、あまり使いたくないんだけどね」

　その間にも、“影”の触手が二人に襲いかかる。

　レオンは寸前で身を捻り、剣を盾のように構えた。

「おっと、動きは厄介だが──速くはないんだな」

　彼の剣が一閃し、触手を弾くが、切断はできず、すぐに再生する。

「やっぱり無駄か。じゃあ──少し遊んでもらおうか」

　“影”が再び広場を埋め尽くす。

「──荒技でいくか」

　レオンは黒鉄の剣を逆手に構え、足場を蹴る。瞬間、踏み込む音とともに石畳が砕け、彼の姿は闇の中心へと向かう。

「【崩刃疾旋】──！」

　回転を加えた渾身の斬撃が連続で叩き込まれ、霧が爆ぜるように“影”が四散し、うねりながら吹き飛び、広場の一角が一時的に視界を取り戻した。

　その隙を逃さず、レティシアが弓を引く。

「──これで、少しは効いてくれるといいけどね」

　青白い魔法を込めた矢が風を裂き、核らしき一点を正確に射抜く。

　ズガァァンッ！

　光の衝撃が広がり、“影”が大きく退く。

　冒険者たちから、驚きと安堵の声が上がった。

「消えた……！？　効いたのか！？」

　だが、その期待は一瞬で砕かれた。“影”はまるで呼吸するかのように再び蠢き、さらに濃く、重く、広場に滲み出してきた。

　触手が無数に伸び、広場を囲む建物に絡みつく。

　ジュウウウ……

　音もなく壁が崩れ、石や木材が粘液のように溶け落ちていく。

「……また、吞まれてる……！」

　セレナが剣を構えたまま息を呑んだ。

「さっきの攻撃で一瞬後退させたのに、もう回復してるなんて……」

　ゴディスが、盾越しにレオンの姿を見て顔をしかめた。

「あいつ、何者だ……？　あの剣速は人間技じゃねぇ」

「彼女の矢も……今の魔道具？　どこから持ってきたの……？」

　セレナの声には驚愕と僅かな焦りが滲む。二人の実力を見誤っていたことに、気付いたのかもしれない。

　“影”は再び次々と建物を呑み込み、広場の通路が狭まっていく。

　レオンは肩越しに振り返り、笑った。

「──どうやら、遊んでる暇はなさそうだな」

　レティシアが淡い笑みを返し、矢筒から新たな矢を取り出す。

「また一発、いくよ。少しでも時間を稼ぐんでしょ？」

「いや、ちょっと別の方法を試してみよう」

　“影”の圧がさらに膨れ上がり、広場の空気が軋む。

　レオンは一歩、前へ出て掌をゆるく掲げた。

「【原初：空間圧縮──断層】」

　無音の刃──空間が斜めに折れ曲がるような歪みが走り、黒い塊が“線”で二つに裂けた。

　一瞬、歓声が弾ける。

「やったか！？」

「今のは……斬ったのか？」

　支部長が目を見張る。

　セレナもゴディスも、驚きを隠せない。

　しかし、レオンはわずかに首を振った。

「……いや、まだだな」

　二分された“影”は、黒い墨を滲ませるように縁を震わせ、じわじわと寄り合い──再び一つへ収束する。

「駄目か！！」

　誰かが叫ぶ。

　レオンは続けざまに低く呟いた。

「【原初：空間圧縮──破砕】」

　今度は圧縮点が弾け、“影”が粉砕された墨滴のように四方へ飛散する。

「今度は何だ？」

　だが、飛び散った黒が薄い靄となって集まり、またも形を成した。

　レオンは肩を竦め、少し困った顔で吐息を洩らす。

「これもか……キリがないな……仕方ない」

　剣を静かに構え直し、低く言霊を落とす。

「【原初解放──“始まりの刃”】」

　その瞬間、レオンの足元から淡い蒼光の輪が幾重にも走り、光は脊髄を駆け上がる奔流となって刀身へ注ぎ込まれる。黒鉄の剣が“別の位相”を映すかのように透きとおり、周囲の“影”がざわりと後退した。何かを感じたかのように。

「何だ？　あれは？」

「わからん……」

（あまり人前では使いたくなかったんだがな……そうも言ってられんか）

　レオンは呼吸を整え、奥義を発動させる。

「【奥義・原初：断罪閃】」

　レオンは凄まじい勢いで幾度も剣を振るう。罪深き影を裂く光の審判剣。光は刃ではなく縫い目のように“影”を包囲し、複数の封鎖層・魔法干渉・擬似肉体化の“偽装”を次々と剥ぎ取っていく。

　黒が薄絹のように剥離し、内奥から脈動する 赤い球が露わになった。表面を走る細い亀裂が、心臓の鼓動めいて明滅する。

「レティシア、今だ！　あれを攻撃してくれ！」

「了解！」

　レティシアは矢へ風と雷の精霊を同調させる。風が飛翔軌道を補正し、雷が矢そのものの威力と侵蝕性能を増幅。

　放たれた矢は蒼白い尾を曳き、球体へ一直線に吸い込まれる。

　──ドォッ！

　音というより、空間の目張りが剥がれる衝撃。

　赤い球は無音で砕け、光の粉となって散り、残滓が霧へ還る前に消失した。

　黒い“影”──集合体だったものは、再び形を結ぶ“核”を失い、輪郭を保てず、薄明の中へ霧散していく。

　数息の後、そこにはもう何も残っていなかった。

「……消えた……本当に……」

「さっきまであれほど……」

　膝をつく冒険者の呟きが、静まり返った広場に溶ける。

　ゴディスがゴクリと喉を鳴らした。

「何者なんだ、お前らは……」

　レオンは剣を軽く払って光を収め、淡々と答えることもなく視線を坑道の方角へ向ける。

「さっき言っただろう？　ただの剣士と魔法使いだと」

　レティシアは安堵の笑みを浮かべつつも、矢筒の残りを指で数えた。

「今のは“ひと塊”……まだ全部が終わったとは限らない、か」

　広場の縁──遠い路地の闇に、微かな冷気がまだ残っている。

　セレナは息を吐き、意識を現実に引き戻した。

「──あの光で“偽装”が剥がれた……あの赤い球が核の一形態……か」

　戦いは、まだ終局を約束してなどいない。

　黒い“影”が完全に消え、広場には静寂が戻っていた──が、レオンの手にある黒鉄の剣は、光の余韻を残したまま粉々に砕け、地面へと崩れ落ちた。

「……また、一本か」

　レオンは破片を足で払いながら、淡々と呟く。

「あと何本、駄目になるかな？」

　レティシアが口元を歪め、からかうように問いかける。

　レオンは肩を竦めた。

「なに、ここは鉱山都市、鍛冶師の街だ。いくらでも剣はあるだろう？」

　その声は妙に気楽で、周囲の緊張を微かに揺るがす。

「これであの“影”を消滅できるなら、安いもんだ」

「じゃあ──快く提供してもらわないとね」

　レティシアは軽く破片を蹴り、冗談めかして笑う。

　レオンは割れた柄を投げ捨てる。

　それを見ていたセレナとゴディスは、言葉を失っていた。

「……今の一撃で剣が粉々に……？」

「何者なんだ、あの二人……」

　支部長もまた、二人から視線を外せずにいた。