持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第201話 防衛線

　夜霧が濃くなり、北西外縁の防衛線は、まるで息を呑むような緊張に包まれていた。

　木製のバリケードが並び、弓兵と魔術師がその背後に陣取っている。矢羽根の先に聖油を垂らす者、詠唱の準備を整える者。誰もが張り詰めた顔で闇を見つめていた。

「……来るぞ」

　レンの低い声が合図となった。

　暗闇の奥で、黒い“影”が波のように蠢く。赤い光点がいくつも浮かび、まるで無数の瞳がこちらを見ているかのようだった。

「放て！」

　支部長の号令とともに、一斉に矢が放たれ、炎の矢雨が闇を貫いた──が。

「な……効いていない！？」

　矢は“影”をすり抜け、裂いたかに見えたが、すぐに“影”は元の形に戻り、さらに広がっていく。

「魔法班、撃て！」

　魔術師たちの詠唱が重なり、火球や氷槍、雷撃が“影”へ降り注ぐ。轟音が夜を切り裂き、炎が爆ぜる──しかし、そこにいるはずの敵の輪郭は、何事もなかったように揺らめき続けた。

「……くそ、魔法すら効かないのか！」

　一人の魔術師が声を上げると、次の瞬間、黒い“影”の腕のようなものがバリケードを突き破り、前列の冒険者を呑み込んだ。

「ぎゃああああああっ！」

　“影”に飲まれた男は、光が吸い取られるようにしぼみ、灰となって崩れた。

「退け！　退けぇッ！」

　誰かの悲鳴にも似た声が響き、冒険者たちが混乱しかける──

「動くな！　隊列を崩せば一気に押し込まれるぞ！」

　ゴディスが前に出て盾を構え、“影”の触手を受け止めた。しかし、盾越しに冷たく、骨を軋ませるような圧力が伝わってきた。

「……こいつ……押し返せない……！」

　セレナは剣を抜き、蒼い光を帯びた斬撃を振るう。

「〈光刃閃〉──！」

　刃が“影”を裂き、一瞬だけ後退させた。だが、やはり致命的な手応えはなかった。

「一時的に散らせても、キリがないわ……！」

　バリケード右端から悲鳴が上がった。

「くそっ、抜けられたぞ！　“影”が後衛に──」

　後方で弓兵が次々と襲われ、“影”に触れた者は、瞬く間に力を奪われ、砂のように崩れ落ちていく。

「レン、右をお願い！」

「任せろ！」

　レンが“影”の後衛侵入を阻むため、素早く跳び回りながら短剣で“赤い光点”を狙うが、狙いをつけた瞬間には光点の位置が変わっていた。

　たった数分の交戦で、前線は大きく崩れ始めた。

「死者が……もう十人近い……！」

「防衛線がもたない！　退却を──！」

　混乱する冒険者の中で、支部長が声を張り上げた。

「まだ退くな！　奴の動きを観察しろ！　何か必ず弱点があるはずだ──！」

　しかし“影”は休むことなく進み続け、波がじりじりと街の防衛線を侵食していった。

　“影”が防衛線を突破するのは時間の問題だった。

　セレナたちが再び剣と魔法で散らしても、“影”はまるで再生するかのように立ち上がる。

　その中で、ひと際濃い“影”がバリケードの隙間をすり抜け、街路へ滑り込んだ。

「くそっ、街へ入ったぞ！」

　レンが叫び、追おうとするが──

　ジュウウウウウ……！

　異様な音が響いた。

　“影”が、近くの石造りの倉庫の壁にまとわりつくと、その部分がぐずりと崩れ、灰色の液体のように溶け出していった。

「な……石が……溶けている！？」

　ゴディスの声が驚愕に震えた。

　倉庫の壁面が数秒で半ば崩落し、鉄製の扉すら黒い染みのような痕跡を残して消えていく。まるで“影”そのものが物質の構造を崩壊させているかのようだった。

　次の瞬間、“影”が倉庫の中に入り込み、木材や樽が触れた途端、音もなく溶解していく。

「なんだ……まるで世界の“形”が消されていくみたいだ……」

　レンが息を呑む。

　倉庫は“影”の広がりに耐えきれず、崩落と共に瓦礫を撒き散らした。

　その瓦礫も、“影”に触れた部分からじわじわと煙を上げて消えていく。

「止めないと……街が丸ごと呑まれる！」

　セレナが駆け出し、剣を振るうが、刃は“影”を切り裂いた直後に“何も斬っていない”かのような感触を残し、虚空を抜けた。

「効かない……このままじゃ防ぎようがない！」

　ゴディスが盾を構えて立ちはだかるが、“影”が接触するたびに表面がざらりと削れ、まるで腐食していくかのようだ。

「……金属まで……！」

　後方で誰かが叫ぶ。

「家が……！　家が崩れていく！」

　視線を向ければ、路地の一軒家が壁ごと“影”に呑まれ、炎上もせず、音も立てずに“消えていく”ように姿を失っていった。

「住民は退避させろ！　このままじゃ──」

　支部長の指示が響くが、その声にも焦燥がにじむ。

　セレナは歯を食いしばり、退く決断をした。

「防衛線を下げる！　第二線まで後退！　街路に結界を張って少しでも時間を稼ぐのよ！」

　鐘が再び鳴り響き、冒険者たちは叫びながら後退戦を開始した。

　“影”はまるで意思を持つかのように、崩れた建物の残骸をすり抜け、次の家へ、次の通りへとじわじわと侵食していく。

　鐘の連打が夜空を震わせる中、防衛線は北西外縁から次々と崩壊していった。

「第三防衛線が突破されました！　“影”が南西通りへ流入──！」

　斥候の報告に、支部長の表情が一層険しくなる。

「……ここまで来たか」

　支部長は短く息を吐き、重い声で命じた。

「全軍、街中心部への後退を開始！　ここを最終防衛線とする。撤退しながら住民の避難誘導を続けろ！」

「で、ですが、ここを越えればギルド本館や中央市場が……！」

　受付嬢が言いかけたが、支部長は首を振る。

「ここが最後だ。ここを守れなければ、街そのものが飲まれる」

　街の中心広場では、冒険者たちと衛兵が総出で障壁を築き始めていた。

　バリケードの代わりに、石畳を掘り返して組み上げた石壁、倒した馬車、補強した木材が次々と並べられる。

　魔術師たちは広場を囲むように魔方陣を描き、光る紋章を刻み込んでいる。

「ここで全力の防衛陣を張る！　結界班、十重の防御層を用意しろ！」

「矢弾を中央に集めろ！　燃料をここだ、火矢を量産しろ！」

　怒号と命令が飛び交い、戦場さながらの騒然とした空気が広がる。

　セレナたち〈暁星の誓約〉は、広場の端に立ち、現状を見渡した。

「……街の中心で戦うなんて、皮肉なものね」

　セレナが唇を噛む。

「“影”の侵入速度が早すぎる。もって一時間ってところか」

　レンは地図を広げ、通りの退避ルートを確認する。

「住民の避難は？」

「ほとんど終わったが、まだ北通りに数軒残っているらしい。“影”の進路を封じる余裕は……正直、ないな」

　レンが肩で息を吐く。

　そこに支部長がやってきた。

「セレナ、レン、ゴディス──お前たち三人は前線の指揮を頼む。あの“影”は通常の攻撃が通じん。だが、時間を稼がねばならない」

「無茶を言うわね……でも、やるしかないか」

　セレナは剣を握り直す。

「お前たちは街を守る最後の盾だ。私も本館で結界の最終調整に入る。──頼んだぞ」

　支部長の声には覚悟の重さが滲んでいた。

　広場の周囲には、臨時の治療所が設けられ、既に運び込まれた負傷者が呻き声を上げている。

　冒険者たちは次々と自分の刃を研ぎ、矢を束ね、緊張に唇を噛んでいた。

「……俺たち、本当に勝てるのか？」

「勝つんじゃない、“生き延びる”んだ」

　そんな囁きが、広場のあちこちで交わされる。

　遠くで、また建物が崩れ落ちる音が響いた。

　“影”がゆっくりと広場の方へ近づいている──その気配だけで、夜風がひやりと凍る。

　──ゴォォォン……！

　鐘の重低音が夜空に鳴り響く中、広場の外縁を覆う結界が微かに震えた。

「来るぞ──！」

　誰かが叫んだ瞬間、“影”が通りをうねりながら迫り、広場の入り口へ雪崩れ込む。

　バリバリバリッ！

　最前列の魔方陣が霧と衝突し、白い火花が飛び散る。しかし、それはわずか数秒の猶予に過ぎなかった。霧の先端から伸びた“触手”が結界を引き裂き、闇の亀裂が走る。

「第一層、破られた！　第二層も……！」

「防げ──っ！」

　ゴディスが盾を掲げ、“影”の触手を受け止める。だが、その表面がまるで腐食するかのように黒ずみ、熱を持って煙を上げた。

「……ッぐ……これは……長くは持たねぇ！」

　弓兵たちが一斉に火矢を放つが、赤い軌跡は“影”の奥へ消え、何の手応えもない。

「効かない……！　また効かない！」

　後衛の魔術師が詠唱を完了し、雷撃が“影”を貫く。

　ドォン！

　雷光が広場を白く照らしたが、“影”は揺らぐだけで消滅には至らなかった。

「前衛、押し返せ！　結界が消える前に少しでも削れ！」

　セレナが指揮を取り、蒼く輝く剣を振るう。

「〈光刃閃〉！」

　鋭い斬撃が“影”を裂き、瞬間的に退いた。

「やはり、一時的に散るだけか……！」

　レンが横で歯噛みし、霧の中心を注視する。

「赤い光点……！　あの点滅、もしかして──」

　“影”は広場の周囲の建物にまとわりつき、瓦屋根が音もなく崩れ落ちた。

「家が……！　避難が間に合わなかったら──」

「もう考えるな、戦え！」

　別の冒険者が叫ぶが、その声がかき消されるほどに、“影”が押し寄せる。

　前衛の一人が“影”に腕を取られた。

「やめろ！　離せ──ッ！」

　次の瞬間、男は叫び声を残して灰の塊と化す。

「……嘘だろ……」

　恐怖に顔を引きつらせる冒険者たち。

「後衛、下がって！　結界内で再配置！」

　セレナの号令で隊列が後退するが、“影”はまるで生き物のように隙を縫い、追い立てる。

「くそっ、このままじゃ街が呑まれる……！」

　ゴディスが盾を振り払い、“影”を弾くが、その背後の建物が崩れ落ちる。

「レン、弱点を見つけられないのか！」

「……あの赤い光点だ。あれに何度も攻撃を当てたが、すぐに位置が変わる。核があるのか、分体なのか……！」

「見つけるしかないわ。──やるわよ！」

　セレナが前へ出て、剣の光を強めた。

　広場の中心にいた支部長が叫ぶ。

「全員、ここを死守しろ！　この一線を越えれば、街は終わる──！」

　その声が、絶望に飲まれかけた冒険者たちをわずかに奮い立たせた。

　広場を覆う黒い“影”は、もはや壁のように押し寄せていた。

　前線の冒険者が一人、また一人と呑まれては、灰となって崩れ落ちる。

「……もう十人はやられたか……！」

　ゴディスが盾を振り払いながら歯を食いしばる。

「くそっ、どこを斬っても通らない！　魔法も効かねぇ！　こんなのどうしろってんだ！」

　後衛の魔術師が声を上げ、炎の矢を放つが、“影”はそれを呑み込み、何事もなかったかのように広がっていく。

　セレナは唇を噛んだ。

「弱点は……まだ分からないの、レン！？」

「赤い光点はあるが、狙っても消えやしない。そもそもあれが核かどうかすら不明だ……」

　レンの声に焦りが混じる。結界の層は既に半分が消失し、後退を余儀なくされた。

　だが、場違いな、ずいぶんと呑気な声が響く。