持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第197話 積み上げた力

　とある工房から、怒鳴り声が響き渡った。

「出ていけ！！　もう二度と来るな！！」

　次の瞬間、豪奢な衣装を着た男が店の扉を蹴破るように飛び出し、顔を真っ赤にしながらも這う這うの体で逃げていく。通りを歩く者たちは一瞥しただけで、また日常に戻った。見慣れた光景なのだろう。

　だが、レオンとレティシアにはそうではなかった。

「……なんだ、あれ？」

「ものすごい声だったね」

「ちょっと聞いてみようぜ？　なんだか面白そうだ」

「……あんた、結構いい趣味してるよ」

　レティシアは呆れたように息を吐きつつ、近くの店先にいた主人らしき中年の男に声をかけた。

「ねぇ、今の何だったの？」

「ああ、あれかい。毎度のことさね。何日かに一回は、あんな騒ぎを目にするよ」

「へぇ、そんなに？」

「ああ、いろんな国の使者や貴族様だろうね。武器を作れと頼みに来ては、怒鳴られて尻尾を巻いて帰っていくんだ」

　レオンは顎を少し上げて工房を眺める。

「ふぅん……鍛冶師の工房か」

「ああ、この街……いや、世界一の鍛冶師だろうね。バルグラムの親父さんは」

「世界一？　じゃあ噂の鍛冶師ってのは……」

「噂になってるのなら、その鍛冶師で間違いないだろうよ」

「そうか、ありがとう」

　レティシアが横目で笑う。

「あっさり見つかったね」

「まあ、有名なら見つかるのも早いだろうとは思っていたが……こういう展開だとは思わなかったな」

「行ってみる？」

「そうだな……いい機会だし、行ってみよう」

　二人は工房の重い扉に目を向け、ゆっくりと歩き出した。

　工房の扉を開いた瞬間、鉄と油の匂いがムッと押し寄せた。炉の赤い炎が暗い空間を不規則に照らし、鋼を打つ重い音が壁に響き渡っている。

　中には、熊のような体躯の男がいた。背は低いが、肩幅は二回りも大きく、腕は鍛え上げられた鋼のように分厚い。彼は巨大なハンマーを軽々と振り下ろし、真っ赤に焼けた鉄を叩きつけていた。

「何の用だ？」

　声は地響きのように低く、短い。

　レオンは足を一歩踏み入れ、軽く顎を引いた。

「特に用があるってわけじゃない。ただ、噂を聞いてな。腕を見せてもらえればと思っただけだ」

「噂、ね……」

　男は打ちかけの鉄を水に浸し、ジュッと蒸気が立つ音とともに視線をこちらに向けた。濃い眉の奥に光る目が、獲物を値踏みするように二人を射抜く。

「名前は？」

「レオン。こっちはレティシアだ」

「……冒険者か」

「今は違う」

　バルグラムは鼻を鳴らし、口の端をわずかに吊り上げた。

「ほぅ、違うのか。その割にはいい目をしている。だが、客かどうかは別だ。用がないなら出ていけ」

　レティシアが小声でレオンに囁いた。

「感じ悪いね」

「腕のある職人なんて、だいたいこんなもんだ」

　レオンは肩を竦め、少しだけ前に出る。

「もし武器を打たせたら、あんたはどれくらいのものを作ってくれる？」

　その問いに、バルグラムの目が一瞬だけ光った。

　バルグラムはハンマーを作業台に置き、ゆっくりと二人を見上げた。

「武器を作るのは簡単じゃねぇ。金を積むからといって、誰にでも作るわけじゃない」

　彼の声は低く、鉄を打つ音の余韻のように響いた。

「客を選ぶ、ってこと？」

　レティシアが首をかしげると、バルグラムは短く鼻を鳴らした。

「そうだ。腕のいい鍛冶師はな、使い手を見てモノを決める。器量のない奴に剣を持たせても宝の持ち腐れだ。──で、お前らはどうだ？」

　その言葉に、レオンは微かに眉をひそめた。

「どうだ、って言われてもな。俺たちは腕自慢をしに来たわけじゃない」

「ほぅ……なら、ここで引くか？」

　挑発するような口調だった。

　レティシアが横目でレオンを見た。

「どうする？」

「……試すってなら、応えてやるさ」

　レオンは腰の剣を抜き、刃を軽く返した。薄暗い工房の灯りが刃を反射して線のような光を走らせる。

「剣に文句を言うつもりはない。だが、俺の力に耐えられる剣がない。より良い剣があるなら、それを求めるのは当然だろう？」

　バルグラムはしばらくレオンを無言で見つめ、次にレティシアへと視線を移した。

「そっちの嬢ちゃんは、どうだ？　弓を使うのか、魔法か？」

「両方よ。どっちも中途半端とは言わせない程度の腕はあると思うけれど？」

　レティシアの返しに、バルグラムの口元が僅かに歪んだ。

「生意気だが、面白ぇ奴らだな。──よし、試してやる」

　バルグラムは大きな背中を揺らしながら工房の裏口へ向かい、「ついてこい」とだけ言った。

　レオンとレティシアが無言で後に続くと、そこには少し開けた空間が広がっていた。地面は硬く踏み固められ、周囲は分厚い木柵と鉄板で囲われている。まるで簡易の訓練場だ。

　中央には、重厚な金属製の案山子が立っていた。木製ではなく、全身が鋼鉄の板で覆われ、ただの試し打ちでは壊れそうにない。

　バルグラムは腕を組み、無骨な顎をしゃくった。

「さあ、お前さんたちの腕を見せてもらおうか」

「どうすればいい？」

　レオンが尋ねると、バルグラムはニヤリと笑った。

「簡単なことだ。その案山子にお前さんの一撃を放ってみろ。ただし、本気でだ」

「あれか、壊しても？」

「構わん。代わりはいくらでもある」

　バルグラムは大きな腕を組み、試すような眼光を向けた。

　レオンは少し肩を回し、剣の柄に手をかける。

「……本気、か」

　その横でレティシアが楽しげに笑う。

「レオン、遠慮しないでやっちゃえば？」

「言われなくても、そのつもりだ」

　レオンは剣をゆっくりと抜き放ち、軽く振ると構えを取る。

「【原初解放──“始まりの刃”】」

　レオンの低い声が響くと同時に、その全身に光の輪が幾重にも走った。空気が震え、力の奔流が剣に注ぎ込まれていく。淡い蒼光が刃を包み、まるで雷鳴の前触れのような気配が周囲を満たした。

「【奥義・原初連舞：煌牙輪舞】！！」

　レオンが剣を振り下ろした刹那、剣閃が弾けた。

　光と鋼が織りなす連撃の舞──刃が光の牙と化し、舞うように案山子を包囲し、貫通する多重斬撃が一瞬にして放たれる。

　重厚な金属製の案山子は跡形もなく飛び散り、周囲の地面に散らばる鉄片が鈍く音を立てて転がった。

「……まただな」

　レオンは眉間に皺を寄せ、手元を見た。剣の刃が、粉々に砕けて地面に落ちていた。

「ありゃま、またやっちゃったねぇ」

　レティシアが呆れたように笑い、肩をすくめる。

「……お前、今のは何をした？」

　バルグラムは目を見開き、低く唸るような声で問う。

「スキルか？　いや、あれは──」

　レオンは冷ややかに言い放った。

「いや、俺は“持たざる者”だ。スキルなんてない。今のは修行で身に付けた、正真正銘、俺(・)自(・)身(・)の(・)力(・)だ」

　そしてはっきりとした嫌悪と悪意が混じる声が続く。

「正統神とかいう、どこかの糞みたいな奴に与(・)え(・)ら(・)れ(・)た(・)も(・)の(・)な(・)ん(・)か(・)じ(・)ゃ(・)な(・)い(・)」

　バルグラムは黙ってレオンを見据えた。その目には驚愕と、興味が入り混じっている。