持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第195話 鉱山都市

　レオンとレティシアは、目の前に広がる街を見下ろしていた。

　アスラン・ヘイブンを西に発ち、荒野を抜け、ドラヴァイン連峰を越えて──ようやく鉱山都市イングラードに辿り着いたのだった。

　旅路では多くの魔物と戦い、悪天候にも悩まされ、予定より三日も遅れた。多めに用意した物資も底をつきかけ、節約を強いられながらの行軍だった。

　二人は外壁に囲まれたイングラードの門へと歩を進める。

「鉱山都市っていうから、もっと無骨な感じかと思ったけど……意外とそうでもないんだね」

　列に並ぶ間、レティシアが素直な感想を漏らす。

「それは昔の話さ。最初はそうだったが、今じゃ他都市から人や物が流れ込んで、だいぶ洗練されてきた」

　前に並ぶ商人風の二人が振り返って笑う。

「だが職人たちは変わっちゃいない。無骨で頑固だが、その分腕も確かだ」

「鍛冶師が多いと聞いたが？」

　レオンの問いに、商人が肩をすくめて答える。

「ああ、昔から鍛冶師の街だ。そして今でも、鍛冶師になりたい若者が全国から集まる。……まあ、腕のいい鍛冶師になるのは至難の業だがな」

「スキルを持っていても、結局は厳しい修行が待ってる。スキルなんてあろうがなかろうが、同じことだ」

　もう一人の商人が付け加える。

「いい店が多そうだな。楽しみだ」

　レオンが軽く笑い、会話はそこまでとなった。

　やがて二人の番が回ってくる。

「身分証はあるか？」

　門番の問いに、レオンが懐から一枚の札を出した。

「連盟の登録証がある。これでいいか？」

「ああ……見たところ、冒険者のようだが。ギルド証じゃないのか？」

「廃業した」

　レオンが軽く笑って答えると、門番は意外そうに眉を上げた。

「へぇ、そいつはまた珍しいな。まあいい、通っていいぜ」

「ありがとう」

　レティシアがにこやかに礼を言い、二人は門をくぐった。

「やはり身分証がこれしかないのは厳しいか？」

「使えないわけじゃないから構わないとは思うけれど……いずれ何か考えてみようか」

　門をくぐると、石畳の大通りが目の前に広がった。鉱山都市の名に相応しく、通り沿いには鍛冶場や工房らしき建物が並び、金属の打ち合う高い音がそこかしこから響いてくる。だが、その音が騒がしく感じないのは、職人たちの動きがどこか整然としているからかもしれなかった。

　レティシアは小さく息を吐き、長旅の疲れを振り払うように背伸びをした。

「まずは、宿と……まともなご飯だね」

「そうだな。干し肉と黒パンの生活にはうんざりだ」

　レオンは通りの先を見やり、匂いを嗅ぐように鼻を動かした。香ばしい肉の匂いが、街の空気に混ざって漂ってきていた。

　通りを進むと、〈鉄炉亭〉という木造二階建ての宿兼食堂が目に入った。表には炭火焼きの大きな鉄板が置かれ、店先で串に刺した肉や野菜を豪快に焼いている。

「レオン、レオン！　ここにしようよ！」

「いい匂いだな。ここは当たりかもしれないな」

　レオンが無言で扉を押すと、店内は既に鉱夫や職人たちで賑わっていた。厚手の木のテーブルには泡立つ黒ビールと焼き立てのパン、肉料理が並び、活気に溢れている。

　二人は空いていた隅の席に腰を下ろし、店の娘に料理を頼んだ。

「おすすめの肉とパン、スープを二つ。それからビールもね」

　レティシアが注文を終えると、テーブルに肘をついてほっと息をつく。

「……ようやくまともな椅子に座れた気がする」

「岩の椅子はきつかったからな」

　レオンの言葉に、レティシアはクスッと笑う。

　ほどなくして、鉄板で焼かれた分厚い肉と、根菜の煮込みスープが運ばれてきた。肉には香ばしい焦げ目がつき、ナイフを入れると肉汁がじわりとあふれ出る。

「……いい匂い」

　レティシアは一口齧り、思わず目を細めた。

「うん、これはおいしい！」

「ビールも悪くないな」

　レオンは大ジョッキを片手に豪快に喉を鳴らした。

　食事を終えた二人は、そのまま二階の部屋を借りることにした。

「今日はもう動きたくなーい」

　ベッドに身を投げたレティシアが、天井を見上げたまま笑う。

「ああ、ゆっくり寝よう。明日からは情報集めだ」

　レオンも隣のベッドに腰を下ろし、外の夜風を感じるように窓を少し開けた。街の遠くからは、まだ鉄を打つ音が微かに響いていた。

◆

　翌朝、陽が山の稜線から顔を出す頃、イングラードの街は早くも活気に包まれていた。宿〈鉄炉亭〉の窓から差し込む光は白く澄み、昨夜の喧噪が嘘のように静かな空気が漂っている。

　レオンとレティシアは簡単な朝食を終えると、街の探索に出かけた。

　通りには金属を扱う店や職人の工房が軒を連ね、開店準備の音や火花の匂いが混ざり合っていた。

「本当に鍛冶師の街って感じだね。どこを見ても火と金属だ」

　レティシアが呆れたように言うと、レオンは頷く。

「鍛冶師が鍛冶師を呼ぶんだろうな。こういう環境で腕を磨けば、自然と名が上がるってのも頷けるな」

　中央広場へ向かうと、青い布を張った露天が並ぶ市場が開かれていた。

　肉や野菜のほか、鉱山から掘り出された原石や、加工前の金属インゴットまで売られている。

「見て、この魔鉄の塊……これ一つで何本の剣ができるんだろう」

　レティシアは興味深そうに目を輝かせる。

「だが値も張るぞ。ほら、こいつなんか──」

　レオンが示した銀色の金属は、確かに普通の鉄の三倍はしそうな輝きを放っていた。

「うっわぁ、すっごいね！」

　そんな二人の横で、屈強な男たちが大声で交渉をしている。

「二割引きだと？　せめて三割くらいにしてくれよ！」

「冗談言うな、こっちは命懸けで掘り出したんだ！」

　市場の喧騒はどこか荒々しくも、鉱山都市ならではの活気を感じさせた。

　その後、二人はひと際大きな鍛冶場に立ち寄った。

　壁一面に剣や斧、鎧が吊るされ、炉の前では大柄な職人が真っ赤に焼けた鉄を叩いている。

「おお、客か？　見ていけ。こいつは昨日仕上げたばかりの剣だ」

　鍛冶師はごつい腕を誇示するように剣を掲げた。

　レオンは刃を軽く眺め、柄を握って重さを確かめる。

「悪くない。だが、もう少し切先のバランスを軽くしてもいいかもしれないな」

　職人の眉がぴくりと動く。

「……分かるのか？」

「まあな」

　レオンはニヤリと笑い、剣を返した。

　レティシアはそんな二人を横目に、壁に並ぶ装飾的な短剣を見ていた。

「こういうのもいいな……でも、値段見てびっくりだ」

　短剣一つで冒険者の報酬が飛ぶほどの値がついている。

　その後、二人は一通り市場と鍛冶場を見て回った。

「情報はまだまだだけど、昼は少し贅沢してもいいんじゃない？」

　レティシアが提案すると、レオンは頷いた。

「昼は……あの市場の奥にあった炙り肉の屋台にしようぜ？」

　市場の奥にある屋台街は、昼時ともなれば人でごった返す。炙り肉の香ばしい匂いがあちこちから漂い、鉱山帰りの鉱夫や職人たちが豪快に食事をしていた。

「ほら、あの串、すごく美味しそう」

　レティシアが目を輝かせる。

「腹も減ってるし、迷う必要はなさそうだな」

　レオンは炙り肉の串と山盛りの蒸し芋、そして蜂蜜酒を二人分注文し、屋台の脇にある木のテーブルに腰を下ろした。

　炭火で炙られた肉は、口に入れた瞬間に肉汁があふれ、スパイスの香りが鼻をくすぐった。

「……やばい、これはおいしすぎるよ」

　レティシアは夢中で頬張りながら、満足げに目を細める。

「この街、飯も酒も悪くないどころか、うまいぞ」

　レオンも満足げに言い、蜂蜜酒で喉を潤した。

　隣のテーブルでは鉱夫らしき男たちが大声で話している。

「……また坑道が封鎖されたって話だ」

「おいおい、今度は北の第六坑か？」

「そうだ。何でも“魔物の巣”になってるって噂だ。前に討伐隊を出したが、全滅だったらしいぞ」

「全滅だと？　Bランクの冒険者が混じってたって聞いたぞ」

　レティシアがレオンと視線を交わす。

「魔物の巣、って言ってたよね……」

「ああ。気になる話だが……」

　さらに男たちの会話は続く。

「このままだと鉱山の稼働が止まっちまう。あの辺の鉄鉱は上質だし、街の鍛冶師も困るだろう」

「帝国の採掘職人も文句を言い始めてるらしいぞ。ギルドが動くかもな」

「ヘッ、あいつらのことなんか放っておけばいいんだ」

　レティシアは肉の串を置き、低い声で呟いた。

「ギルドが動く……つまり、討伐依頼が出るかもしれない」

「間違いなく出るだろうな。しかも、腕の立つ連中を求めるだろう」

　レオンは蜂蜜酒を飲み干し、空のジョッキをテーブルに置いた。

「どうする？」

「少し様子を見る。だが、俺たちはもう冒険者ではないからな」

　レオンの言葉に、レティシアは頷いた。

◆

　夜、イングラードの街は昼間とは別の顔を見せていた。

　昼の市場の賑わいが落ち着くと、職人や鉱夫たちは酒場へと集まり、夜のひと時を騒がしく楽しむ。街の中央通りにある大きな酒場〈黒鉄の杯〉も例外ではなかった。扉を開けた瞬間、熱気と笑い声、そして酒と肉の匂いが押し寄せる。

　レオンとレティシアは人波を縫って奥のテーブル席に腰を下ろした。

「なんだか……昼よりさらに賑やかだね」

　レティシアがあたりを見回しながら呟く。

「鉱山で命張ってる連中だからな。生きて帰れた夜は、こうやって派手に飲むんだろう」

　レオンは淡々とした声で答えた。

「だが、そんな雰囲気こそ、生きてる証とも言える気がするよな」

　店員に黒ビールと山盛りの燻製肉を頼むと、隣のテーブルで大声を張り上げる鉱夫たちの会話が耳に入ってきた。

「聞いたか、第六坑の話！」

「ああ、あれだろ？　〈血を啜る犬〉とかいう化け物が出たってやつか？」

「いや、犬どころか影みたいな塊だってさ。剣も通らないらしい」

「冗談言うなよ。前に派遣された連中、Bランクの冒険者もいたんだろ？」

「いたさ。だが戻ってきたのは三人だけ……しかも全員半死半生だってよ」

　レティシアは眉をひそめ、レオンに小声で言った。

「〈血を啜る犬〉？　影の塊？　どっちもただの噂話っぽいけど……」

「実際に何か起きてるのは確かだ。問題は、それがただの魔物か、それとも……」

　レオンは黒ビールを一口飲み、言葉を濁した。

　さらに別の鉱夫が、やけに深刻な声で続けた。

「それだけじゃない。第七坑も封鎖されたって話だ。中で誰かが襲われたらしい」

「やめろ、そういう気味悪い話は！」

　場が一瞬だけ静まり返るが、すぐに誰かが「酒だ、酒をもっと持ってこい！」と叫び、空気は再び賑やかさを取り戻した。

　レティシアは椅子に背を預け、小さく息を吐く。

「どうやら、この街の魔物は手強そうだね」

「ああ。得体が知れない魔物ってのは油断ならないからな」

　レオンは低く呟き、黒鉄のジョッキを軽く鳴らした。