持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第174話 感染核の討伐

　異形の魔物たちを斃し、村の奥へと進んだレオンとレティシアは、朽ちかけた祠の前に立っていた。

　かつては土地神を祀っていたらしい小さな社。今は屋根も崩れ、黒い苔のようなものが柱を這っている。扉は半ば腐って開かれていた。

　中に踏み込んだ瞬間──

　濃密な瘴気のようなものが、ズン、と空気を重くする。

「……中心は、ここね」

　レティシアが低く呟いた。魔力の流れが歪み、皮膚の裏を這うような感覚がある。

「ああ、いるな……来るぞ」

　レオンの声と同時に、闇の奥から“それ”が姿を現した。

　高さ三メートルを超える異形。

　腐りきった巨人の死体を、さらに異常に膨張させたかのような姿。

　腕は複数に裂け、各々が触手のように蠢いている。

　背からは黒い瘴気が漏れ、足元には無数の眼球のような肉塊が蠢いていた。

「あれは、〈感染核〉……？　レオン、そいつに触れない方がいい！」

　──〈感染核〉

　こいつが村を滅ぼした元凶。

「そうだな、レティシア、【原初の力】と魔法で片付けるぞ！！」

「任せて！　来るよ……ッ！」

　異形が咆哮をあげた。瘴気が吹き荒れ、木々の葉が吹き飛ぶ。

　レオンは一歩も動かず、右手をそっと掲げた。

「【原初・空間衝圧】」

　空間が一瞬、歪む。

　次の瞬間、異形の胸部に見えざる衝撃が炸裂した。

　肉が凹み、異形が呻き声を上げてのけぞる。

「まだだ。【原初・空間圧縮──断層】！」

　レオンの右手が印を切るように動くと、空中に揺らぎが走る。

　それは目に見えない“刃”となり、異形の右腕を斬り落とした。

　ブシュッ、と濁った体液が噴き出す。

「動きが鈍い……なら、こっちは止まらず削るだけだ」

「〈風障壁〉！　レオン、触手が来る！」

　レティシアが素早く渦巻く風を展開し、襲いかかる触手を逸らす。

　その隙に、レオンはさらなる構えを取る。

「【原初・空間反転──衝解】」

　レオンの周囲、数メートルの空間が一瞬、反転するように揺れる。

　その圏内に侵入した触手の一本が、内部から破裂した。

　空間そのものに干渉し、対象を破壊する力──それが【原初の力】の一端。

「まだ終わらない……！」

　異形は吼え、瘴気をさらに拡散させてきた。視界が濁り、肺が焼けるような圧がかかる。

「……まずい、あれ以上吸い込むと魔力が乱されるから！」

「なら、一気に止める」

　レオンの瞳が鋭く光る。

　──“力の流れ”を、完全に掴んだ。

「【原初・空間同調──破刃の導】」

　レオンの前に浮かび上がる、虚空に浮かぶ幾何の輪。

　それは彼の精神と完全に同調し、空間を“斬撃”として放つための儀式陣。

　──刹那。

　輪が回転し、目に見えぬ刃が放たれた。

　その刃は、空気も何もかもを斬り裂いて、異形の胴を貫く。

　次の瞬間──異形の身体が、内側から“裂けた”。

　グチャリ、と崩れ落ちた肉塊。

　呻きは断ち切られ、瘴気の流れも止まる。

「……倒した、の？」

「ああ。奴の核を断った。もう動かないだろう」

　レオンが剣を収める。

　祠の空気が、わずかに澄んだ。

　腐臭も薄れ、外の風がようやく流れ込んでくる。

「……この村は、きっとこうして滅びたんだね」

　レティシアが呟いた。

「感染して、変異して、そして喰らい合って……」

「ああ。だが、今度は終わった。あれ以上はもう、拡がらない」

　二人はしばらく、その場に佇んだ。

　やがて、レオンが口を開く。

「……依頼、完了だ。報告に戻ろう」

「そうだね。……でも、この土地は、誰かが浄化しないと、また何かが起きる気がする」

「ああ……いずれ、別の者が来るだろう。ひとまず俺たちは、やるべきことをやった」

　そう言って、二人は静かに廃村カラムを後にした。

　風が、どこか寂しげに吹き抜けていた。

◆

　日が傾きかけた頃、レオンとレティシアはアスラン・ヘイブンの冒険者ギルドへと戻ってきた。

　村からの帰還は順調だったが、どこか空気が重い。異形との対峙は、肉体よりも精神に堪えるものがある。

「……これが、“ただの討伐依頼”だったなんてね」

　ギルドの扉の前で、レティシアが呟いた。

「ああ。だが、いい教訓にはなった。……何気ない依頼ほど、裏に何かある」

　扉を開けて中に入ると、広間は相変わらず冒険者たちの声と熱気に満ちていた。

　だが──彼らの視線が、ほんの一瞬、レオンとレティシアへと向けられる。

　二人はまっすぐカウンターへと向かう。今朝と同じ、銀髪の受付嬢が目を上げた。

「……帰還したのね。ご無事でなにより。早速だけど、依頼の報告をお願いできるかしら」

「特に複雑な事情はない。村は完全に死んでる。ただ、〈感染核〉を潰した。改めて浄化が必要だな。それまでは迂闊に近づかないほうがいい」

「……〈感染核〉、ね」

　受付嬢の表情がわずかに強張る。

「その件は、別途報告書として処理されるでしょう。とはいえ、今回は完璧な対応だったわ。さすがね」

　彼女は報告書に手早く記入しながら、小さな袋を手渡す。

「報酬、銀貨二十枚。依頼完了を確認したわ。お疲れさま」

　レオンがそれを受け取り、確認もせずに腰袋へと仕舞った。

「じゃ、これで任務終了だな」

「ええ。依頼の処理はこれで完了よ。……ただ、一つ」

　受付嬢は声を潜めるように続ける。

「今回の依頼、内部で“再調査対象”に指定されるかもしれないわ。内容の割に、危険度の判断が甘すぎた。次からは、もっと上のランク指定になるでしょうね」

「そうだろうな。村人だけじゃなく、冒険者らしい感染者もいたからな」

　レオンがあっさりと言うと、周囲から小さなざわめきが広がった。

　それは、ほんのささやかな波紋だったが、確実に広がっていた。

「カラムの依頼、完了……？　信じられん……」

「本当にあの二人だけで行ったのか？」

「いや、見てたやつはいない。だが、あの村はおかしいって話だったんだぞ。腐った獣の死体が歩くとか……」

「どうやって倒したんだ……？　剣士の男が一人で叩き潰したのか、魔法使いの女が炎で焼き尽くしたのか……」

「まさか……あの剣士、ただのCランクじゃねぇな……」

　──誰も、真実は見ていない。

　ただ、廃村カラムで何が起きたのかを知る者は、今やレオンとレティシアの二人しかいなかった。

「……レオン、少し目立ってない？」

「気にしても仕方ない。口がある以上、人間は喋るからな」

　その言葉に、レティシアは苦笑しながらも頷いた。

「じゃあ……今夜は少し良いものでも食べに行かない？ 　せっかく無事に終わったんだし」

「ああ。腹が減ったよ」

　二人は静かにギルドを後にした。

　その背を見つめていた者の中には、ほんの興味本位の者もいれば、明確な興味を抱き始めた者もいた。

　──静かに、だが確実に。

　彼らの名は、アスラン・ヘイブンの街に刻まれ始めていた。