持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第136話 対話へ

　薄明の空の下、セリーヌは再びルサールの店を訪れていた。

　地下室の空気は変わらず湿っており、静かな中に時折、壁を這う水の音が響く。

「……間違いないのね？　あの地下水路で戦った者はレオンで」

「十中八九、そう考えていい。少なくともあれほどの痕跡を残せる剣士は、この街にそう多くない。しかも、君が動いた直後に気配を絶った。それは、向こうも君の存在に気付いたということだ」

　ルサールは、意味ありげに笑った。

「そして……君の狙いは、敵対ではなく、対話なんだろう？」

　セリーヌはゆっくりと頷いた。

「私は彼を敵として探しているわけではない。……伝えてほしい。“話し合いたい”と。私は、〈黒翼〉と通じる者を追っている。それだけが目的だと」

　ルサールは一度目を伏せ、それから小さく笑った。

「なるほど、〈黒翼〉か。本気なんだな？　……了解。だが警告しておく。レオンの方も君を“警戒”はしている。選び間違えれば、対話ではなく剣になるぞ」

「分かっている。けれど、真実に近づくには彼の協力が必要だ。彼と、今の聖教国の欺瞞を正面から見据えねばならない」

　その言葉に、ルサールの目が少しだけ細まる。

　まるで、その覚悟の重さを測っているかのように。

「……いいだろう。伝えてみよう。彼が首を縦に振れば、その時は──」

　同じ日の夜、ラドニア郊外の廃工房。

　レオンは火の落ちた炉の傍らで、ルサールの使いの男の話を聞いていた。

「……“話がしたい”、か」

「“〈黒翼〉と通じる者を追っている。それが目的だ”……そう伝言を預かっている。差し迫った敵意は、少なくとも今の所は感じられなかった。念のため、直接対面ではなく、まずは場所と日時の調整を通して意思の確認をと」

「……どうする？」

　レティシアの問いに、レオンは少しだけ思案してから口を開いた。

「会ってみるか……彼女が本当に、〈黒翼〉を追っているなら、それは俺たちにとっても重要な情報になる」

「罠かもしれない」

「それでも、今の聖教国で、上層部に疑いを向けて動ける人間は稀少だ。……本気で疑念を持ち、変えようとしているのなら、見極める価値はある」

　レティシアは小さく息をついた。

「わかった。警戒は私が張っておく。何かあれば、すぐに遮断する手筈も整えておく」

「ありがとう、頼むよ」

　翌日、情報屋を介して調整された会談の条件は、互いにとって慎重かつ現実的なものとなった。

　──会談の日は、三日後の晩。

　──場所はラドニア旧市街にある、封鎖された礼拝堂跡。

　──時間は日没後、外部からの監視を避けられる夜の八刻。

　──双方、最小限の同行者を一人のみとし、互いに明確な武装を控える。

　セリーヌはその知らせを受け取り、〈聖女〉に再度報告を済ませた上で、礼拝堂跡への下見を自ら行った。

　かつての聖堂建築は半ば崩れ落ちていたが、地下には簡易な礼拝室が残されており、密談には適した空間だった。

　一方のレオンも、事前に現地の構造と周辺の導線を確認。レティシアと共に、複数の退路と感知結界を密かに準備しておいた。

　そして──

　いよいよその日が、静かに、だが確実に近づいてきていた。

　それはただの接触ではない。

　両者にとって、今後の運命を左右する“会談”。

　信じるか、疑うか。

　手を取り合うか、それとも斬り結ぶか。

　すべては、この一夜に委ねられることになる。

◆

　ラドニア旧市街の外れにある、封鎖された礼拝堂跡。

　瓦礫の山を抜け、朽ちかけた階段を下りた先に残された地下礼拝室。

　その空間は、古びた石造りながらも意外なほど静謐さを保っていた。

　蝋燭の灯りが、仄かに壁を照らす。

　時間よりも早く、セリーヌはその場に一人で立っていた。

　纏う衣は聖教国の上級神官としての礼装ではなく、活動に適した実戦装備。

　だが、装飾の一部には彼女が“聖女の側近”であることを示す微かな意匠が含まれていた。

　そろそろか──。

　ふと、空気の揺らぎとともに、入口から二人の気配が差し込む。

　一人は、年若い男。

　白い外套、栗色の髪、瞳に深い光を宿した者。

　そして、その傍らに立つのは──金髪のエルフ。

　精霊の気配を帯び、常人の眼には映えすぎる美貌と警戒を隠さぬままに。

　セリーヌはすぐに気付いた。

　彼らが特に何も、魔道具を使用してはいないことに。

（あえて……姿を隠さず、現れたということは──）

　彼の真意を量る間もなく、レオンが一歩、前に出た。

「……レオンだ」

　名乗る声音に、余計な抑揚はない。

　だが、その静けさの中に確固たる意志と覚悟がある。

　続いて、隣のレティシアが目を細めながら一礼する。

「レティシア・リューンフェル。ラグナエルの民として、彼の護衛にあたっています」

　セリーヌは胸元に手を当てて、丁寧に頭を下げた。

「お目にかかれて光栄です。私はセリーヌ・クローデル。聖教国の異端審問官、そして今は〈聖女〉セラフィーナ・ルクレティア直属の補佐官です。……まずは、こうして話し合いの場を設けていただいたことに、心より感謝申し上げます」

　レオンは目を細め、少しの間、セリーヌを見つめた。

　その視線は、敵か味方かを値踏みするものではない。むしろ、“何を語ろうとしているか”を見極めるための静かな観察。

　やがて、彼は短く答えた。

「話し合いということなら、断る理由はない。それが敵意から来るものでなければ、尚更、な」

　その言葉に、セリーヌは小さく息をついた。

（この人は……本当に、こちらを拒絶するためにここへ来たのではない）

　小さな安堵が胸に広がる。だが同時に、それは──

　今から語るべき真実の重さを、否応なく自覚させるものであった。

　蝋燭の炎がわずかに揺れる。

　その光のもと、三者の視線が静かに交わった。

　これより、真実の扉が開かれる。

　〈黒翼〉の闇に通じる者を巡り、信頼と猜疑が交錯する一夜が、今、始まろうとしていた。