持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第134話 〈聖女〉への報告

　〈聖女〉セラフィーナの居室は、聖都の中心にある大聖堂、その最上層に位置していた。

　純白のレースがかかった窓からは月光が差し込み、祈りを捧げる〈聖女〉の姿を神秘的に浮かび上がらせている。

「……セリーヌ？」

　微かに驚いたように、セラフィーナは顔を上げた。

　日常の祈り以外に、異端審問官がこの時間に訪れることなど滅多にない。

　だがセリーヌの表情は、それがただ事ではないことを伝えていた。

「夜分遅くご迷惑をおかけし、申し訳ございません。〈聖女〉様。……実は、極めて重要なご相談がございます」

　一礼し、扉を閉めると同時にセリーヌは結界の印を描いた。

　密室となった空間に、張りつめた沈黙が降りる。

「どうしたのですか？」

「……禁書庫に、侵入の痕跡がありました。結界の一部が意図的に破られ、閲覧台帳が改ざんされていたのです」

「……！」

「そして……一冊の禁書。『黒陽の記』──その中心となる章、“神がベリアナを封じた”という一節が、まるごと抜かれていました。物理的に、丁寧に、破り取られて」

　セラフィーナの瞳が揺れる。その名──ベリアナ。それは古より、禁忌とされた堕天神の名だった。

「さらに、閲覧記録を秘匿し、結界に干渉できるだけの権限を持つ者……それに該当するのは、ただ一人……ラザフォード枢機卿です」

「まさか……」

　セリーヌは静かに頷いた。

　その声音には怒りではなく、冷徹な確信があった。

「彼は〈黒翼〉と通じています。あるいは、既にその一員である可能性も高い」

「証拠は……？」

「禁書庫の守護者が既にすり替えられていたこと、禁書の記録が消えていたこと、そして……」

　一瞬、セリーヌは言葉を選ぶように瞳を伏せた。

「……レオン・アルテイルへの二度に渡る暗殺計画。その提案を最初に口にしたのは、ラザフォードです」

「……っ！」

　セラフィーナの顔に明確な動揺が浮かぶ。

　少年の名が出た時、彼女は胸に手を当て、小さく震えた。

「……やはり……彼を狙う理由が、ずっとわかりませんでした。スキルを持たぬ、ただの一人の者に……なぜ、あれほどまでに。異端と判断しても、あまりに執着し過ぎている」

「おそらく、〈門〉と、“力”に関わる何かを、彼が持っているのでしょう。〈黒翼〉の計画にとって、障害となるほどの何かを」

　沈黙が流れる。

　二人の間に灯された燭火が、わずかに揺れる。

　セラフィーナはゆっくりと唇を開いた。

「……セリーヌ。あなたを、私の密使に任じます。今後、私の名のもとに、禁書庫と枢機卿会議、両方を監視して」

　その声音はか細いが、確かな意志が宿っていた。

「そして……可能であれば、レオンに伝えてください。私は……あなたたちを信じています。どうか、正しき道を……」

　セリーヌは静かに頭を下げた。

「仰せのままに」

　こうして、聖教国の影の中でひそかに交わされた誓いは、やがて運命の歯車を大きく動かしていく──

◆

　〈神の沈黙〉──禁書庫の石造りの通路に、セリーヌの足音だけが響く。

　あの夜以来、書庫にも、枢機卿会議にも目立った動きはなかった。

　ラザフォード枢機卿は、何事もなかったかのように祈りを捧げ、聖典を開き、慈善活動の記録に署名していた。

　だが、セリーヌの目は欺けない。

（沈黙は、嵐の前触れ……）

　ラザフォードが抜き取った禁書のページ、その内容が何であれ──〈黒翼〉は動いている。

　ならば、こちらも先んじて動かねばならない。

　セリーヌは密かに、かつての異端狩りで得た私的な諜報網を動かしていた。

　目的はただ一つ──レオン・アルテイルの所在を突き止めること。

　報告によれば、彼は王国の王都を出た後、ラドニア方面に向かったらしい。

　しかし、そこから先の情報が途切れていた。

（姿を消した……意図的に？　それとも……）

　教会の諜報網を以てしても、彼の行方は掴めなかった。

　それは、ただの少年の旅としては異常だった。

　だからこそ、彼女は決意した。

（……ならば、私が直接会いに行く。確かめる。彼が、何者なのかを）

　その日の夕暮れ、セリーヌは聖女セラフィーナのもとを訪れた。

　彼女は変わらず、白銀の聖衣を纏い、静かに祈りを捧げていた。

　だが、セリーヌの足音に気付くと、その指を止めて優しく微笑んだ。

「セリーヌ。……何か、動きが？」

「いいえ。ラザフォードは、あれ以来一切の動きを見せておりません。禁書庫も、監視を続けていますが、今のところは……静かです」

「……そう」

「ですが、レオン・アルテイルの所在が掴めなくなりました。王国を離れ、ラドニア方面に向かったのは確かですが、それ以降の足取りが、まったく……」

　セリーヌは一歩進み、膝をついて言った。

「このままでは、後手に回ります。聖女様、私にラドニアへの赴任をお許しください。表向きは、対帝国動向の情報収集として」

　セラフィーナは静かに目を伏せ、小さく溜息をついた。

「……貴女は、いつも一人で戦ってしまうのですね、セリーヌ」

「……それが、私の務めです」

「いいえ。今は、もう一人ではありません」

　彼女の瞳が、確かな信頼と願いを込めてセリーヌを見つめた。

「レオン様に会ってください。そして、伝えて。……“私は、あなたの味方です”と」

「……はい。必ず」

　立ち上がったセリーヌの背には、揺るぎない使命感が宿っていた。

　密命を胸に、異端審問官は聖都を発ち、かつて誰も信じなかった“真実”へと足を踏み出していく。