持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第128話 地下水路

　場所は旧市街の地下水路跡。

　今は使われておらず、人目にもつかず、音も吸われるように消える空間。

　しかも、複雑な構造が尾行者の感覚を惑わせる。

「こっちが餌になる。囮は俺だ。レティシアは潜んで、不意を突いてくれ」

「わかった。卑怯上等ね。でも油断はしないで。相手は“その道の最高峰”かもしれないし」

　罠はごく単純なものだった。

　レオンがわざと“気配を残す”形で水路跡に入る──

　獲物の背中を捉えたいという欲求を逆手にとる、敢えての“無防備”という名の挑発。

　その夜──イーリスは、確信をもって地下へと足を踏み入れた。

　微かに漂う気配、そして濃くなっていく“殺しの匂い”。

（見つけた……ようやく）

　彼女は声に出さない喜びを噛みしめながら、獲物を仕留める刃を手にする。

　だが、その瞬間だった。

　カッ──

　地下水路の隅、レオンの影が音もなく立ち上がった。

「──遅かったな。ずいぶん時間がかかったじゃないか。待ちくたびれたぞ」

　その瞬間、レティシアの結界術が発動する。

　周囲の通路が“閉ざされ”、音と気配のすべてが隔離された。

　密閉空間での一対二。逃げ場はない。

　だがイーリスの瞳には、恐怖どころか喜悦の炎が宿っていた。

「ようやく……ようやく“その時”が来たのね」

　刃が抜かれ、音なく空を裂く。

　血のように赤く染めた鋼──それが、〈夜哭きのイーリス〉の牙だった。

「殺してあげるわ。最高の時間を、ありがとう」

　そして、静かなる死の舞台が幕を開ける。

　地下水路──。

　かつて都市を支えたその構造体は、今では忘れられた迷宮と化している。

　湿った空気に苔の匂いが漂い、水音は低く響くのみ。

　ここに、三人の影が交錯していた。

◆

「──始めましょうか」

　先に動いたのは、〈夜哭きのイーリス〉だった。

　その動きは音もなく、空気の層すら裂くような鋭さでレオンに肉薄する。

　彼女の武器は細身の二本の短剣。風より速く、毒より静かに、そして死よりも確実に──。

　一閃、二閃、三閃。まるで舞のような動作の中に、致命の殺意が込められていた。

「ッ──！」

　レオンは反射的に剣を抜き、目にも止まらぬ連撃をいなす。

　だが──鋭く振り抜かれた短剣が、わずかに剣先を逸らし、レオンの太腿をかすめた。

「くっ──！」

　浅い傷だ。だが、鋭利な切れ味が皮膚を容易く裂き、鮮血がしぶく。

　次の瞬間には、もう一撃が背後から──地を蹴ったイーリスの体勢に間に合わず、レオンは片腕で強引に防ぐ。

　短剣の刃が外套を裂き、肌を切る。切先が筋肉を浅く抉った。

　痛みと共に理解する。

　──この女、あらゆる動きを“殺すため”だけに最適化している。

「……これが〈黒翼〉……“技術”じゃない、これは……“殺し”そのものか……」

　身体をひねって斬撃を受け流すも、肩を掠める一閃。血が滲む。　

「今の動き、完全に俺の“反応速度”を読んでいたのか……！」

　イーリスは嗤うように言った。

「あなたの回避癖、既に読み終えたわ。次は、動脈よ」

　その声と同時に、背後に回り込むような奇襲。

　──読んでいたはずの動きが、追いつかない。

　背中をかすめる風。

　踏み込んだ瞬間、足首に鈍い衝撃。すぐさまイーリスの短剣が、首元に迫る。

「く──っ！」

　後ろ手に剣を回し、刃と刃が擦れる音が響く。

　だが、受け止めたはずの衝撃が腕を痺れさせる。感覚が鈍る。

　左肩を小さく切り裂かれ、赤い筋が一筋、衣を染めた。

　焦りが募る。動きの“先”を読んでなお、喰らう隙がある。

　このままでは、数手も持たない。

　だが、次の瞬間──横から鋭い風の奔流が吹き抜けた。

　レティシアの精霊魔法〈風刃(ヴェント・ラミナ)〉。無詠唱に近い発動速度で、イーリスの側頭を狙う。　

「おっと……貴女、支援型かと思ったけど、意外と刺してくるのね」

　ひらりと背を逸らし、イーリスは天井に張り付くように跳躍する。その動きは人間離れしていた。まるで蜘蛛のように、壁面を利用して新たな死角からレオンを狙う。

「……何あれ？　まるで虫じゃん……気持ち悪っ」　

「来るぞ！」

　レオンが叫んだ瞬間、イーリスの姿が一瞬かき消えた。

「〈死斬(デス・シフト)〉」

　 ──身体の“存在感”を極限まで削ぎ落とし、殺気すらも消す〈黒翼〉式の暗殺術。

　背後から、肌に触れるほどの気配が迫る。　

「──っ！」

　ギリギリでレオンは剣を抜き、後ろへと振り払う。

　金属音とともに短剣が弾かれ、イーリスの顔に初めて微かな驚きが浮かんだ。

「ふふ……あら？ 　これで“見えて”るの？」

「……見えてはいない。でも、“感じた”だけだ。殺意の軌跡を……な」

　次の瞬間、イーリスの短剣がレオンの脇腹を浅く裂いた。

「ッく……！」

　切っ先を弾いたつもりだった。だが、ほんのわずかに力の流れを変えられていたのだ。

　皮膚を裂かれた感覚。熱い痛みが走る。呼吸が一瞬、途切れた。

（まずい……あれは“殺すこと”だけに最適化された動きだ。俺の読みが遅れれば、すぐにでも心臓を突かれる）

　レオンは跳び下がる。だが、背後の足場にもうイーリスがいた。

「逃げた先で、死ぬのもいいわね……ふふ」

　斜め上からの斬撃。間一髪、剣で受けるも、衝撃で指がしびれた。剣の鍔から震えが腕に走る。

（このままじゃ、消耗戦になる。持久戦では分が悪い……！）

　細剣の一閃がレオンの右腕をかすめた。反射的に飛び退くが、わずかな刹那の遅れが命取りになりかねない。

「ッ……！」

　レオンは息を呑む。防いだはずの軌道が、わずかにずれて喉元へと迫っていた。

　最初から“回避を計算して”軌道を操作している一撃。彼女の戦いは理詰めだ。しかも、殺意に満ちていながら、激情に呑まれた気配は一切ない。

（感情がない……いや、違う。理性と狂気が、奇妙な均衡で並び立っている……）

　レオンの思考を読み取ったかのように、イーリスが口元だけで笑った。

「楽しいわ……生きている実感がする。これだから“死”を踊るのはやめられない……」

　その瞳は、炎のように揺れていた。激情ではない。歓喜とも違う。

　まるで、骨の髄まで戦いに耽溺する者の“渇き”──理性が、破滅と紙一重の狂気を封じ込めている。

　剣戟が交錯する中、レオンの肩にまた浅い切り傷が走る。

　皮膚の下を刃が舐めたような感覚。衣服が裂け、赤が滲む。

　既にかなりの数の浅い傷を負っていた。深くはない──だが、正確だ。どれも、次は致命に届く“確認の刃”。

（小さな傷を刻むことで、動きを封じようとしている……！）

　その意図に気付いた瞬間、さらに恐ろしさが迫る。

　それは計算された“殺し”の美学──急所を避けるのは、技量を測るための猶予。

　そのうち、“次”が来る。本当に心臓を穿つ一撃が。

　イーリスが呟く。

「踊って。もっと。まだ足りない……あなたの本気を、もっと、もっと引きずり出して……」

　その声音には、甘さすらあった。恋人の囁きにも似た、倒錯した情熱。

　しかしそこにあるのは恋ではない。

　“死”に恋する者の──歪な悦び。