持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第118話 刺客再び

　中立都市ラドニア──王国と帝国、聖教国までもが利用する交易の要衝。

　あらゆる勢力の利害が交錯しながら、都市そのものはいずれの国にも属さぬ中立を保っていた。

　そのラドニアを目前にした街道に、一人の男が立ち止まる。

　風に揺れる外套。栗色の髪。ゆったりとした呼吸。

　レオンは、空を仰ぐようにしてわずかに目を細めた。

「……また、か。本当に、どこまでもしつこい奴らだな」

　風に紛れるような、だが確かに感じ取れる殺気が、森の奥に蠢いていた。

　人ならざる気配。研ぎ澄まされた沈黙。まるで、存在自体を削ぎ落としたような“空白”だ。

　それは前回の暗殺団よりも、遥かに練度が高く、死の匂いを孕んでいた。

「聖教国は諦めが悪い……まだ諦めきれんのか。いや、そうじゃないな」

　レオンの口元に、皮肉と軽蔑が混じる笑みが浮かび、言い直す。

「狂信者ってのは、実に始末に困る。自分を捨てた奴に理屈は通じん。全くもって始末が悪い」

　森の奥で、気配はわずかに動いた。音も立てず、風も揺らさず──しかし確実に“こちら”を探っている。

　まるで獲物を狙う蛇のように、慎重に、じわじわと間合いを詰めてくる。

「前の連中と違って、“仕事”に慣れてやがる……」

　先日戦った暗殺者たちより、明らかに洗練された気配。

「なるほど。今度は別口ってわけか……あの国、どれだけ底を隠してやがる」

　彼らの名──〈神の右腕(ディエステル)〉──などという言葉すら、まだレオンの知識にはない。だがそれでも、直感が告げていた。だが、この“質”は只者ではない。

（これは、“本命”だな）

　レオンは、ゆっくりと街道から外れ、獣道へと足を向けた。

　茂みを抜け、人気のない、視界の開けた岩場の高台へと出る。

「尾行するなら、せめて殺気ぐらいは消してみせろよ」

　森に向かって投げかけるように、レオンがクックッと笑う。

「いや、わざとか？　そうでもしないと気付いてもらえない不安でもあるのか？」

「自己顕示欲が強い暗殺者なんて、稼業失格じゃないのかね？」

　誰にともなく呟くように言いながら、腰の剣に軽く手を添える。構えはまだ取らない。

「確かに前とは違うな……だが、実力的には、そう大差なさそうだ」

　鼻で笑うような吐息。小馬鹿にしたような、あるいは心底軽蔑するような声音だった。

　空気が一瞬、凍りつく。

　気配が跳ねた。森が、息を潜める。

　──来る。

　レオンは剣を抜かず、ただ静かに目を閉じた。

　風が木々を撫でる音の中に、“死”の気配が確かに滲んでいた。

「この場で決着をつけたいってことか……ふむ、いいだろう。少しは退屈しのぎになるかもしれん。いや、せっかく相手してやるんだ。せいぜい頑張ってもらわないとな」

　静かな嘲笑を見えぬ相手に向け、レオンは風の中へと身を沈めた。

　そして、〈神の右腕(ディエステル)〉が牙を剥く。

　静寂を裂くように、鋭い殺気が走った。

　──来た。

　風に紛れ、音もなく飛来した一条の銀。

　だが次の瞬間、レオンの栗色の髪がふわりと揺れた。

　身体がわずかに傾き、風を裂く音が耳をかすめる。

　刃は空を切った──ように見えた。

　しかし、レオンの右手は宙に上がっていた。

　その指先には、放たれた刃が挟まれている。人差し指と中指の二本だけで、寸分の狂いなく受け止めていた。

「危ないじゃないか。刃物の扱いには、十分気をつけなくちゃ駄目だろう？」

　レオンが軽く笑みを浮かべた瞬間、刃が〈原初の力〉で『加速』され、疾風のごとく返された。

　指で弾かれたそれは、一直線に放たれた方向へ舞い戻る。

　木陰に隠れていた襲撃者の喉元へと、寸分の狂いもなく突き刺さった。

　鈍い音が響き、襲撃者は呻く間もなく、背後の木へと喉を貫かれたまま磔にされる。

　ぶら下がったまま、両手を小さく痙攣させ、やがてぐったりと沈黙した。

「はい、まずは一(・)匹(・)」

　レオンは一歩、音もなく前に出た。

　その足取りには、ためらいも哀れみもない。

　あるのはただ──冷ややかな静寂と、自分に向けられた、確実な殺意の処理だけだった。

　その瞬間、四方から飛び出す気配──全方向同時の奇襲。

　樹上、地中、陰の中から、五人の暗殺者がほぼ同時に飛び出した。

　黒い外套に顔を覆い隠した、正体不明の者たち。だがその動きは、人の域を明らかに超えていた。

　獣のような脚力での踏み込み。獲物を狩る刃が閃く。

　重力を歪めるかのような一撃、視界を攪乱する幻影、空間そのものが軋むような術式。

　──まさに、聖教国が誇る秘匿戦力、〈神の右腕(ディエステル)〉の本領だった。

　だが。

　レオンは、微動だにしなかった。

　一閃。

　次の瞬間には、光が走っていた。

　それは剣ではなく、動きそのものが放つ閃光だった。

「試してみるか……」

　攻撃が来る前に。

　敵がそこに姿を現す前に。

　レオンの身体は既に動いていた。

　右から迫る刃を、顔を上げずにすり抜ける。肩越しに通り過ぎる拳を紙一重で躱す。

　軌道を読んでいるのではない。──結果を先に知っているかのように、完璧に対応していた。

　まるで未来を見ているかのように──その動きは一切の無駄がなく、美しかった。

　それでも、周囲の空気ごと相手を切り裂いているかのような鋭さがある。

　対する〈神の右腕(ディエステル)〉の暗殺者たちに、焦りの色が浮かびはじめる。

　"……おかしい。全ての攻撃が見切られている"

　"気配も術も、時間差も通用しない……この男、一体……"

　次第に焦燥が広がる。呼吸が乱れ始める。

　足がすくみ、膝が震える。

「……何をしている？」

　一人の暗殺者のすぐ背後で、レオンの声が、静かに響く。

　悪寒。恐怖。

　男がバッと飛び退く。

「そろそろ、本気で来たほうがいい。でないと──」

　一拍置き、続ける。

「──死ぬぞ？」

　その声には、怒りも焦りもない。ただ冷たい、確信であり決定。

　狩る者の眼。逃げ場など最初からないと知っている者の眼だった。

　戦場に吹く風の音が、一瞬止んだように感じられた。