持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第116話 刺客

　王国南部、ラドニア街道。古き交易都市へと続く幹線路は、昨今の戦乱の余波で往来がまばらだった。

「目撃情報は確かだ。ラドニア方面へ向かっている男……年齢、体格、装束。すべて一致する」

　森の中、濃い影の中に紛れるように立つ、漆黒の外套の刺客が小声で報告した。

　仲間の一人が仮面の奥から静かに視線を流し、足元の草を踏みしめて進み出す。

「……だが、足跡の流れがおかしい。まるで……こちらに気付いていて誘い込んでいるかのような？」

　その声に、空気が一瞬で重たくなった。葉擦れの音すら遠ざかるような沈黙。

「……罠か？」

「まさか……偶然だろう。俺たちが気取られるはずが──」

　そう言いかけた声に、別の刺客が食い気味に割り込んだ。

「偶然にしては整いすぎている。進行方向を見ろ、足跡は一見直線だが、林に入った途端に消えている。しかも、この間合い……妙だ」

「奴がこちらの動きを読んでいるとしたら……」

　思わず洩れた声に、周囲の面々が目を見交わす。

　沈黙。誰も答えなかった。

　微かな動悸が、互いの沈黙の中にこだました。

　彼ら〈零班〉にとって、狩りは儀式だ。静謐にして冷酷、成功して然るべき。それが崩れるという前提は、任務の中に存在しない。そこに例外は許されない。

　だが今回は、何かが違っていた。

　獲物が──獲物であることに、誰もが微かな違和を抱き始めている。

　沈黙のまま、〈零班〉の面々はそれでも、定められた獣道を辿っていく。

　疑念という名の毒を胸に抱きながら──。

　一方、その獲物であるレオンは、修行の一環として、【原初の力】による【空間感知】を常時展開することによって、確かに異物の気配を感じ取っていた。

　周囲の気配、空気の流れ、草木のざわめき──そのすべての「歪み」が、彼に敵の接近を告げていた。

　背後にまとわりつく“意図的な無音”。音そのものが、何かに押し殺されているかのようだった。

　──追われている。

　足音も息遣いもない。

　レオンはわずかに眉をひそめる。

（……気持ち悪い、というより不快な気配だな）

　無表情のまま街道を外れ、木立の奥へと踏み入る。

　人気のない小丘の上、風が梢を揺らし、夕陽が斜めに射し込んでいる。

　レオンはその中心に立ち、ゆっくりと振り返った。

　吐き捨てるような声で、鼻先を歪める。

「こそこそと陰に隠れて、威勢だけは一人前か。……さっさと来いよ。いつまで匂いだけ漂わせてるつもりだ。こっちはそんな臭気に付き合うほど暇じゃないんだぞ？」

　その声は囁くように低かったが、静寂を切り裂くように、確かな輪郭をもって辺りに響いた。

　あたかも──そこに潜む何かを、嗤いながら引きずり出すかのように。

　次の瞬間、森の影から音もなく現れる数人の影。

　仮面、漆黒の外套、そして押し殺した無言の殺意。

　風すら止まるような気配の中、一人が前に出る。

「レオン・アルテイル。神の御名において、お前を“浄化”する」

　それはまるで、儀式の一節。

　冷たい正義を仮面に宿した、無機質な宣告だった。

　だが、レオンの瞳には一片の揺らぎもなかった。

　それどころか──心底、呆れたように息を吐く。

「浄(・)化(・)、ねぇ。それはそれはご苦労なこったな。だが、まずはお前たちの腐臭を浄化した方がいい……耐えられん。それに、人違いだな。俺はレオン・アルテイルなんかじゃない」

「この期に及んで怖気づいたか？」

　それを聞いたレオンは、思わず噴き出すように笑った。

「怖気づく？　お前らみたいな小物にか？　あっはっは。ずいぶん自信たっぷりじゃないか」

「貴様、ふざけているのか？」

「すまん、つい……本音が漏れてしまった。だがお前たちが悪いんだぞ？　滑稽すぎて、笑いを我慢できなかったんだからな」

　レオンの挑発に、静かに、だが確実に、男たちの殺気が膨れ上がっていく。

「……ちなみに、アルテイルの家名はもう五年前に捨てた。お前らの情報、何年遅れてるんだ？　情報ってのは命だぞ。──違うか？」

　静かに、しかし確かな意志が込められた声だった。

　それは、過去を背負わぬ者の、解き放たれた強さ。

　レオンの右手が、ゆっくりと腰元へと下がる。

　誰にも見えぬ速度で、空気が張りつめ、地を這うような殺気が爆ぜる。

「まあ、いい……来い。まとめて相手をしてやる」

　その一言が、開戦の合図だった。

　森の静寂が破られる。

　神の名のもとに放たれた刃と、異端とされた者の意志が、今、ぶつかろうとしていた。

　森を裂くように、仮面の暗殺者が一人、疾風の如く駆けた。

　抜き放たれた細身の刃が、夕陽を反射し、一直線にレオンの喉元を狙う。

「……」

　しかし──その瞬間。

　何かが“煌めいた”。

　レオンは構えすら見せなかった。ただ、わずかに身体を傾け、右腕を振る。

　一閃。

　動きは最小限、だが一撃は絶対だった。

　刺客の刃が届く寸前、レオンの剣が水平に薙がれる。

　切断音もなく、仮面の男の動きが止まる。

　そして──

　ぐらり、と上体が傾ぎ、その首が胴からすっぱりと滑り落ちる。

　仮面ごと斬られた頭部は、地面を跳ねながら転がり、静かに──刺客たちの足元で止まった。

　その瞳孔の奥には、死の直前まで消えなかった驚愕が焼きついていた。

　誰も動かない。

　誰も息を吸えない。

　静寂の中、レオンが一歩、前へと踏み出す。

　残された四人が即座に反応し、半円を描くように包囲しながら、反射的に飛び掛かろうとした。

　だが──。

「……やめておけ」

　その声が空気を震わせると同時に、“何か”が落ちた。

　否──空間そのものが、見えぬ力によって上から圧し潰された。

　大気が軋み、足元の土が沈んだ。

　四人の身体は弾かれるように地へと膝をつき、次いで顔ごと強制的に押し付けられる。

「な……ぐぅ……っ……！」

　咽び声のような呻きが洩れるが、それすら空気に飲まれて消える。

　肌を這う重圧。骨ごと潰されるかのような圧倒的な“存在”が、抗う術もなく彼らを圧し潰さんとしていた。

「……さて、どうするかね？」

　その中央で、レオンはただ静かに佇んでいた。

　衣の裾一つ揺らさぬまま、静かに目を伏せて呟く。

　息を呑んだのは、刺客たちではなく、空気そのものかもしれない。

「……どうやら神様のご加護はなかったようだな」

　その言葉は皮肉ではなく、ただの事実確認。冷たい現実の通知。

「お前たち、信仰が足りないんじゃないか？　……いかんな、ちゃんと祈れよ」

　今度は明らかに皮肉だった。

「まあ、いい。命まではとらんから、帰っておとなしく浄化──便(・)所(・)掃(・)除(・)でもしているといいさ」

　その言葉とともに、重圧がすっと消える。

　息が一気に肺へと流れ込み、四人の男が、荒く喘ぎながら地に伏したまま、震える指で立ち上がろうとした。

　その顔に、もはや戦意はなかった。

　──だが、その中の一人だけは違った。

　他の者が恐怖と理解に打ちひしがれる中、ただ一人、顔を上げ、低く唸りを上げる。

　握り締めた拳が地面を叩き、震える膝が再び立ち上がろうとする。

　その手が、刃の柄にかかる瞬間──

「……やめておけと言ったんだがな？」

　静かな声だった。

　だがその響きは、氷よりも冷たく、死よりも無慈悲。

　次の瞬間、空間そのものが軋むような音と共に、再び“それ”が落ちた。

　しかし、先ほどまでの重圧とは比べ物にならない。

　空気が悲鳴を上げ、大地が呻き、男一人にのみ圧縮された“力”が降り注いだ。

「が……あ、あ……が、があぁっ……！！」

　肉が潰れる音、骨が悲鳴を上げるようにバキバキと軋み、次々に内部から崩れていく。

　仮面の下で目を見開いたまま、男の顔が変形し、鼻腔から血と泡が吹き出した。

　皮膚の下で肋骨が折れ、肺を貫く音すら聞こえる。

　吐き出したのは言葉ではなかった。

　それは、喉を破るような嘔吐と、内臓の液体だった。

　そして──

　グシャッ、と鈍く嫌な音を立てて、男の身体がその場に沈み込む。

　腕は奇妙な角度でねじれ、足は踏みしめた形のまま地に埋まり、仮面が割れて白目を剥いたまま、ピクリとも動かない。

　息絶えた。

　その死に様には、もはや“戦い”の影すらなかった。

　残された者たちは声も出せなかった。

　目の前で見たのは──力による殺しではない。

　“意志だけで命を絶たれた”という現実だった。

　沈黙の中、レオンは軽く一つ息を吐いた。

「まったく……お前たちは早く帰るんだな。次は容赦しないぞ。こうはなりたくはないだろう？」

　恐怖ではなく、“理解”──それが彼らの中に芽生えていた。

　自分たちは、今ようやく知った。

　本物の“力”とは、牙を剥く必要すらないということを。

　そして、その圧倒的な差が──次に会えば命がないことを告げていた。

　森に背を向け、レオンは静かに歩き出す。

　風が、彼の背に差し込んだ陽光を揺らした。

　三人の男たちは立ち上がることもできず、ただその背を見送るしかなかった。