持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第110話 最終日

　空は鈍く曇り、訓練場に淡い光が差し込む。

　今日も、いつもの騎士たちが見守る中──その中心に立つ二人の男。

　静けさは、かえって剣戟の予兆を鋭く研ぎ澄ませる。

「──覚悟はできたか？」

　レオンの問いかけは、静かに、しかし確かに訓練場の空気を切り裂いた。

　ラグナルは答えない。

　眼差しは鋭く、言葉の代わりに剣を構える。

　次の瞬間、足を踏み込み、剣が振るわれた。

　それはこれまでとはまるで違う──明確な「殺意」を帯びた、一撃必殺の剣だった。

　目の前の男を斬る。それだけを目的とした純粋な殺人剣。

　だが。

「……」

　レオンの剣が、風を切り裂く。

　ガキィン！

　金属が跳ねる鈍い音。ラグナルの剣はまたしても弾かれた。

　身体が一瞬浮き、よろめきながら着地する。

　それでもラグナルは諦めない。食いしばった歯の奥から、荒い息が漏れる。

　言葉は交わされない。互いに沈黙のまま、数合が交錯する。

　そして、レオンが足を止める。

　次の瞬間。

「……もういい、終わりだ」

　レオンが、左手を上にかざす。

　いや、“力”を解き放った。

　空気が、捻れた。

　空間が、歪んだ。

　まるで大地ごと圧し潰されるような、重力とも違う、存在そのものを否定されるような威圧。

　それは、〈原初の力〉──修行を経て彼が手にした、常軌を逸した力の片鱗。

「ッ……！」

　誰かが呻いた。

　否、呻くことさえできぬ者がほとんどだった。

　騎士たちは全員、身体が見えない枷で縛られたように、動けない。

　地面に膝をつく者、直立不動のまま動けずにいる者。

　誰もが本能で悟った。

　──殺される、と。

　生を否定されるほどの絶対的な“圧”に、目も、意志も、ただ圧し潰されるしかない。

　その中心。ラグナルもまた、同じように膝をつき、息を詰めていた。

　恐怖。

　本物の死を前にした、抗えぬ畏れ。

　剣など、訓練など、全て意味をなさないほどの“力”を前に、王子の誇りなど、簡単に砕け散る。

　その静寂の中で、レオンが口を開いた。

「──俺は、初日に問うたな」

　その声は、威圧の中でも明確に響く。鼓膜に届いた音ではない。魂に刻まれるような“声”だった。

「『お前のその怒りの先に、何がある？』と」

　ラグナルの肩が微かに震える。

「『殺して満足か？　倒して、何を得る？』と──」

　もう誰も声を発せられない。ただ、その言葉が空気に突き刺さる。

　レオンは静かに歩み寄りながら、ラグナルを見つめる。

「こうも問うた。『お前は、何を原動力に剣を振るうのか』……と」

　レオンの瞳が、真正面からラグナルを射抜く。

「──答えろ、ラグナル・エルダリオン」

　沈黙。

　訓練場に、ただ冷たい風が吹き抜けた。

◆

　訓練場は沈黙に沈んでいた。

　レオンの〈原初の力〉が放つ威圧の中、誰も動けず、誰も呼吸すらまともにできなかった。

　そして、その静寂を破るのは、レオンの声──ただそれだけだった。

「──お前は、常々言っていたな」

　レオンの足音が、砂利を踏む音さえ響かせて、ラグナルへと近づいていく。

「自分は王子だ。選ばれた存在だ。いずれ王になるのだ、と」

　重く、冷たく、それでいてどこか哀しげな声音だった。

「では、問おう。お前は、王になって、“何を為す”？」

　ラグナルの目が、微かに揺れた。

「誰のために剣を取り、誰を守るのだ？」

　レオンの問いは、鋼よりも重く、誰よりも鋭い。

「……答えられないのか」

　そう呟くと、彼の言葉が刃となって畳み掛ける。

「お前は、自分が“選ばれた存在”だと勘違いしている。選ばれた『こと』と、選ばれた『存在』であることの違いも分かっていない」

　空気が、さらに重くなる。

「“選ばれた”からといって、傲慢でいいのか？　感謝しなくていいのか？　俺が薬を渡した時、お前は礼を言ったか？　騎士たちが手当てをしてくれた時、労いの言葉一つ、あったか？」

　ラグナルの拳が震えた。それが怒りか、羞恥か、恐怖か、自分でも分からない。

「誰かに感謝したことはあるか？　謝罪したことは？」

　──ない。

　心の奥底で、ラグナル自身が答えていた。

「先日、お前は兵士を斬ったな。問答無用で。あれは貴族の子ではなかった。スキルもない。ただの兵士だ」

　レオンの瞳が、ひどく冷たく、澄んでいた。

「だが彼には家族がいる。仲間がいる。生きる理由があった。だが……お前の剣で、そのすべてが断たれた」

　ラグナルの喉が詰まる。言い返す言葉もない。

「だが、お前は何も感じていない。王子ならば何をしても許されると、そう思っている。違うか？」

　沈黙が肯定となる。

「──お前たち、“選ばれた存在”だと信じ込んでいる者はな」

　言葉に怒気が混じる。

「スキルを与えられただけで満足し、傲慢になり、他者を見下す」

「そして、与えられなかった者が必死に努力をすれば、鼻で笑い、無駄だと断じ、嗤い、蔑む」

　視線が強くなる。

「だが──その努力が実を結び、自分を超えてみせた時」

　低く、押し殺した声で。

「お前たちは、苛立ち、妬み、嫉み、怒る。自分の価値を否定されたかのように」

「だから、認めようとしない。己はまともに努力もしないくせに、な」

　レオンはふと、目を伏せ、そしてぽつりと呟いた。

「……俺は、そんな人間を腐るほど見てきた。なにせ、一番身近なところにいたからな」

　ラグナルの瞳がわずかに揺れる。

「──エリオット・アルテイル、俺の兄だ」

　場の空気が、さらに冷えた気がした。

「奴は、〈聖騎士〉のスキルを授かり、そしていつも俺を、他者を見下していた」

「俺の努力を認めることはなかった。努力の末に俺が力を得たことさえ、認めようとしなかった。いや、認めることが出来ず、それ故に、歪み、壊れ、闇に堕ちた」

　レオンは言葉を一つ一つ叩きつけるように吐き出す。

「……そして、死んだ。奴の最期まで、分かり合うこともなく」

　そこには怒りではなく、静かな哀しみがあった。

「お前も、エリオットと同じだ。このままでは──いずれ同じ道を辿る」

　静かに、だが確かな決意をもって、レオンは言い放った。

「だから、その前に……殺す」

　凍てつくような言葉が、場を支配する。

　ラグナルの顔が引きつる。膝が震えた。

　そして、最後の問いが落とされた。

「──言い残すことは、あるか？」

　風の音さえ止まったかのような、深い静寂が訓練場を包み込む。