持たざる者は、世界に抗い、神を討つ

第106話 覚悟と哀しみ

　帝国・聖教国へと表向きの正式説明を終えた後、王アルヴァン四世は別の悩みを抱えていた。嫡男第一王子ラグナルの件だった。

　ラグナルが謹慎処分を受けてから二ヶ月。その傲慢で他者を見下すような態度に、一向に改善の余地が見られないことから、荒療治という措置がとられていた。一般兵士と共に衣食住、厳しい訓練を送らせていたのである。だが、事件はそのさなかに起きた。

　王宮の執務室。重い空気の中、宰相は慎重に言葉を選びながら報告を始めた。

「陛下、第一王子ラグナル殿下が訓練中に一般兵士と口論となり、ついには剣を振るって相手を殺害いたしました。現場の兵士たちが即座に介入し、事態を収束させておりますが、事態は深刻でございます」

　王は静かに息を吐き、額に深い皺を寄せた。

「……かつてない問題だ。あの者の傲慢な性格は承知していた。だが、ここまでの暴走……これは、もはや単に愚かさでは済まぬ」

　低く押し殺された声には、確かな怒気が滲んでいた。

　だが、その奥底にあるのは怒りだけではない。

　──深い失望。そして焦り。

　王の手元にある事件の報告書は、既に幾度となく読み返されたのか、端がわずかに皺だっている。

　指でその角を押し潰すようにしながら、王は絞り出すように呟いた。

「教育を任せていた監督者の報告はどうだ？」

　宰相は淡々と、しかしその声音には厳しさが滲んでいた。

「王子は依然として自己中心的な態度を崩さず、指導者の言葉にも反発し、責任を認めようとしません。兵士たちとの生活は苦痛のようですが、王子の自尊心がそれを許さず、逆に事態を悪化させております」

　王は重く瞼を閉じ、内心の苛立ちと狼狽を押し隠す。

　胸の奥で、重くのしかかる問いが膨れ上がる。

（……これが、王家の未来を担うはずの男の姿か？）

　だがその問いの奥に、もっと根深いものが潜んでいた。

　──我が子への教育に失敗したのではないか。

　確かに、勉学や剣術、礼儀作法といった表層的な教育は施してきた。だが、人としてどう生きるか、民とどう向き合うかという「人間教育」は、何一つなされてこなかった。傲慢で我儘な性格、そして自身を、“選ばれた特別な存在”と信じる選民思想──それらがこの悲劇を招いたのだ。

　そして、もう一つ重大な過ちがあった。

　王子の周囲には、その性格や思想を正面から窘め、改めさせようとする者が一人としていなかった。誰もが王子の機嫌を損なわぬように立ち回り、事なかれ主義に徹していたのだ。

　教育を任せる者たちにしても同様である。蓋を開ければ皆、権威に迎合するだけの者ばかりだった。結局、真に王子と向き合う者など、誰一人として存在しなかったのである。

　王は「王子の導き手」として人選したつもりだったが、その点でも既に失敗していた。

　だが皮肉なことに、その根本的な原因に、王自身も、そして宰相すらも気付いていない。

　いや、気付いていながら目を背けているのかもしれない。なぜなら──彼らの心にも、程度の差こそあれ、同じような優越感や隔たりが、確かに存在しているのだから。

　王は己の内側で高まる焦燥と恐怖を必死に抑えながら、ようやく重い口を開いた。

「……もはや単なる教育の問題ではないな。このままでは王家の威厳が揺らぐ。だが、王子をただ追放するわけにもいかぬ……」

　王は目を伏せ、しばし沈黙する。

（どうして、ここまで歪んでしまったのだ……）

　その沈黙の底には、抑えきれぬほどの深い失望があった。

　口元に手を当てたまま、王は考え込むように虚空を見つめる。

　王は書斎の重厚な机に肘をつき、深く息をついた。兵士を切り殺した事件の報告を繰り返し読み返す度に、胸の内が締めつけられるようだった。

　もし、これが外部に漏れれば、王家の威信は地に堕ちるだろう──いや、それ以上に、王家そのものの正当性が問われかねない。

　──我が子であり、王国の未来を託すはずの者が、民を手にかけた。その現実が、心に重くのしかかる。

「王子とはいえ、命を奪う行為は看過できぬ……」

　声は低く、微かにかすれていた。

　まるで自らの決断を恐れているかのように。

　側近たちが静かに見守る中、王はゆっくりと言葉を紡いだ。

「この事件の重さを鑑み、第一王子には無期限の幽閉を命ずる。王子としての資格を失わせるわけではないが、王国の安寧のため、まずは内省と反省の期間とせよ……」

　その言葉は、王家を守るという強い意志の裏に、どうしようもない孤独と哀しみを滲ませていた。

　宰相もまた、王の胸中を察し、静かに頷いた。

「また、教育官による更なる指導と監督を強化し、外部との接触も徹底的に制限いたします」

　重苦しい沈黙が執務室を満たす中、王は誰にも見せぬように、そっと拳を握り締めた。

　それは、王としての義務と、父としての慟哭を押し殺すかのように。

　この決断は、王国の将来を見据えた苦渋のものだった。臣下たちもその重さを理解し、静かに従った。

　──だが、その決定は、第一王子の反発と混乱をより一層深め、やがて王家をさらに大きな混乱へと導くことになるのは、誰の目にも明らかだった。

◆

　数日後。王宮の執務室では、王と宰相が再び王子の行く末について協議を続けていた。

「教育官の報告によると、王子の態度は少しも軟化しておりません。むしろ、かつてないほどの傲慢さと反発心が表面化しております」

　宰相は重い口調で告げる。

「このままでは国の秩序を乱しかねません。さらなる措置を検討せねばなりません」

　王は深く息を吐き、決断の重みをかみしめる。

「王子としての責務を果たせる日が来るまで、我々は耐えねばならぬ。しかし、その間に国が乱れてはならぬのだ」

　この言葉には、父として、王としての複雑な思いが込められていた。

　王宮の執務室。重厚な扉の奥、沈黙の中に王の低く重い声が響いた。

「……これ以上猶予はならん。ラグナルに、己の限界と、王子としての自覚を持たせるのだ。ただし、これが本(・)当(・)に(・)最(・)後(・)の(・)機(・)会(・)だ」

「しかし、どのようにして……？」

　王の視線は窓の向こう、遠くの空を捉えていた。どこか哀しげで、決意に満ちている。

「彼に教えられる者は──レオンしかおるまい」

　宰相が頷いた。

「なるほど……彼ならば、王子殿下の傲慢を打ち砕けるかもしれませぬ。あれは王子の傲慢を映す鏡、そして超えねばならぬ存在にございます」

　王は静かに、頷いた。

「レオンを呼べ。余から直接、頼む」

◆

　数刻後、執務室に招かれたレオンは、王と宰相の言葉を静かに聞いていた。

　王子の暴走、殺人事件、荒療治の失敗……そして、再教育の最後の希望としての自身の役割。

　ひとしきり説明を受けた後、レオンはふっと鼻で笑うような、乾いた息を吐いた。

（まったく……困った親子だな）

　視線の先にいる王を一瞥し、心中で呆れ交じりの皮肉が浮かぶ。

（今度は息子の尻拭い……。こいつは自分の跡継ぎの教育もせず、いったい何をやってきたんだ？）

　だが、それを表には出さず、しばらく黙考した。

　そのまま、沈黙が落ちる。

　執務室の空気がわずかに張り詰める中、王と宰相は互いに目を交わすこともなく、ただレオンの返答を待っていた。

　沈黙が長引くにつれ、王の指先が机上の報告書の端を無意識に弄り始め、宰相もまたわずかに喉を鳴らした。

　レオンが何を考えているのか──あるいは、どう判断しようとしているのか。二人には、まったく読めなかった。

　そして、しばらくの沈黙ののち、レオンはゆっくりと顔を上げた。

「つまり、俺に……あの王子殿下の更生を……？」

　口にした言葉は確認のようであり、既に覚悟を決めた者のそれでもあった。

　再び執務室に静寂が落ちる。レオンは目を伏せたまま思案の末、ゆっくりと顔を上げた。

　そして──

「……わかりました。命じられた以上、やるべきことをやるだけです。ただし……やり方は俺に任せてもらいます。そして、期限を区切らせてください。それから……結果は保証できません。それでもよければ、引き受けましょう」

　その声音は、静かで淡々としていた。

　だがその底には、氷のような冷ややかな決意が滲んでいた。

　レオンの覚悟は、怒りでも情でもなく──徹底した冷徹さの中にあった。

　王はその言葉に、一瞬だけ目を細め、わずかに息を呑んだ。

　内心、レオンがどこまで踏み込むのか、想像がつかず、不安が過る。

　──だが、他に道はない。

　王はゆっくりと頷いた。重みを噛み締めるように、慎重に言葉を紡ぐ。

「……よかろう。すべて任せる。お前の判断に、余は口を挟まぬ。ただし──お前自身の身は、くれぐれも大切にせよ」

　王の声には、わずかな哀しみと、王としての覚悟が交錯していた。

　レオンは淡々と一礼し、短く答えた。

「私(・)の(・)身(・)な(・)ら(・)全く問題ありません」

　──その背中は、王家の誰よりも冷静で、そして誰よりも孤独に見えた。

◆

　翌朝。王宮の訓練場に、レオンの足音が静かに響く。

　重く閉ざされた扉の向こう、幽閉されていた第一王子ラグナルが待っていた。かつてとは違う、やつれた姿。しかしその眼光だけは、かえって鋭さを増していた。

「……貴様か。俺に剣を教えるだと？　 馬鹿馬鹿しい。何のつもりだ、レオン」

　レオンは答えず、訓練用の剣を手に取り、具合を確認する。

「別に教える気はない。ただ、お前がどこまでやれるか、それを見に来ただけだ」

　その言葉に、ラグナルの顔が歪む。

「見下すなよ……！　 俺は王子だ！ 　お前ごときに──！」

　叫びとともに、剣が振るわれる。だがレオンは一歩も動かず、軽く受け流した。

「──さてと、始めるとするか」

　訓練場の空気が、一気に張り詰めた。