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私が他の男に動じないことを求め

　国を興して二十年、帝と朝廷は過去の王朝を研究しながら改革し、規律を整えている段階である。それは時に協力し、時に反発しながらという関係で常に緊張を強いられる。

　他と比較すればという話だが、朱王朝の規律はゆるい。それは後宮で働く女性が夫を持つことが多いという点でもわかる。

　とくに下っ端の宮女に夫を持つ者が多い。

　一方で、名家出身の身分の高い女官は、結婚すれば女官の仕事を引退することが通例だ。彼女たちは、王宮に務めたという名誉を背景に名家に嫁ぐ。なかには結婚をせず、後宮で出世する女性もいる。

　五局の長ともなれば、なまじな官吏よりも、はるかに俸禄《ほうろく》は多い。

　後宮の内規がゆるいのは、朱棣林《シュ・ディリン》の小事にこだわらない性格だからで、そのことに古くから働く女官は、あまりいい顔をしていない。

　たとえば、尚宮局の長、黄思妍《ファン・スーイェン》とかは、その筆頭だ。

　彼女は皇后が育てた、いわば生粋の皇后派だった女性で、几帳面な性格は文書などを保管・管理する職に適してはいる。

　都は整備され、皇宮が徐々に形を整えていく上で、皇后の役割も大きかった。

　帝にとって、ともに戦乱の世を戦ってきた皇后は、妻というより戦友である。絶大な信頼をもち、後宮は完全に皇后の差配に任せた。

『後宮での役所は五官といたしましょう』と、決めたのも亡き皇后だ。

『尚宮局、尚儀局、尚衣局、尚食局、尚備局を設置して、後宮でそれぞれの役割を担ってもらいます』

　皇后が他界して、その仕事を淑華が担当することを知ったとき、彼女は陰謀かもしれないと憶測した。

　自分が帝に信頼されているとは、とうてい思えなかったのだ。

『わたくしには荷が重いことです』と、断ると帝は笑った。

『後宮での地位が一番高いのは誰だと考えている。そなたが妥当であろう。皇后より厳しくはなかろうから、皆も息がつける』

『帝、冗談ではすみません』

『では、玉風《ユーフォン》賢妃に頼めとでも言うのか』

　玉風《ユーフォン》は帝よりかなり年上で、かつて彼の母親の侍女であった。もともと高貴な家の出で、帝がまだ少年であったころ彼を男にした。後宮の奥に住み、病がちで、めったに公に出てこない。

『それは……』

『ほらな。それに、たいした仕事ではない。ただ報告を受け監督するだけだ。そなた以外に誰がする。頼んだぞ』

　豪快に笑うと、いたずらっ子のような顔を見せる帝は、ずるい男だと思う。嘆息をしながら、この人には勝てないと淑華は思うのだった。

　そうして、不本意ながら差配は彼女の仕事になった。もともと聡明な彼女は、結果として難なくこなしている。

　威龍が彼女に皇太子毒殺未遂の調査を頼んだのは、賢い選択だったといえよう。

　また、淑華が先に調査の件を、帝の耳に入れたのは、あらぬ疑いを持たれたくない配慮からだ。

　ともかく、また面倒を引き受けてしまったと、半分は嘆息しながら、一方では湧き立つ気持ちを隠して、彼女は『尚宮局』へ行くことに決めた。

『尚宮局』は後宮の人事や経理、書類の管理をつかさどっている。場所は後宮妃たちの住処からすると南側、外廷に接する所にあった。

　それぞれの局は離れているが、もっとも外廷に近いところに位置するのが尚宮局である。

「さあ、良い天気だから、出かけましょう」

　そう声をかけると、楊楊《ヤンヤン》は口をすぼめ目を大きく見開いた。その姿は驚いたタコのようで、彼女の笑いをさそった。

「どちらにでしょうか」

「まずは、尚儀局に向かうわ」

「お供いたしますが……。でも、淑華さま、あまり表立って動いては、余計な憶測を招きかねません」

「わかっているわ」

「皇子さまのために、そのような危険をおかされるのでしょうか」

「皇子さまって？　どなたのこと？」

「失言にございました」

　にこやかな笑みを浮かべた淑華は、かつてないほど生きている実感があった。人を助けることは、おそらく自らを救う道なのかもしれない。

「わたくしは、彼を利用しているのかもね」

「どういう意味でしょう」

「何でもかんでも聞き耳を立てないのよ、楊楊《ヤンヤン》。たまには、聞こえないふりをなさい」

「いつもしております」

「そう、はじめて知ったわ」

　差配の仕事は、それぞれの局の長か上位女官が彼女のもとに来て、状況を報告するのが常だ。

　それ故、淑華が局へ直々に足を運ぶことは、はじめてになる。

「最初は、尚儀局よ。いきなり行って、脅かしましょう」

「最初とは、全部の局を巡られるつもりなのですか」

「行きたいのは尚宮局の資料室だけど、そこに直接行けば、なにかと噂になるわ。それに、ひとつの局だけに行けば、他局のやっかみを受けるでしょう。全局に挨拶まわりをするつもりよ。表向きは、『十日夜の宴』のねぎらいよ」

「さすがにございます」

　というわけで、後宮の差配権をもつ淑華は、それぞれの局を訪れ、一様にみなを驚かせた。ただ後半になるほど、驚きは減った。

　おそらく淑華の来訪がひそかに局内で伝わったのだろう。

　彼女は目当ての尚宮局を最後にした。

　それぞれの局に挨拶をして『十日夜の宴』を労い、個人的な資産で賄いを与えることを約束した。

　最後に尚宮局の建物に入ると、他と同じようにその場にいた全員が拝手《はいしゅ》してかしこまった。そこにはすでに局の長である尚宮《しょうぐう》も待っていた。

「先日の『十日夜の宴』が滞りなく終わったことに礼をしに参ったのです。挨拶に来ることが遅くなりました。ほとんどの方とはお会いしていないのですが、これを機に、差配のこと、これからよろしくお願いします」

「誠に恐れおおいことにございます」

　尚宮《しょうぐう》が、深く拝手《はいしゅ》した。

　四十歳を超えた貫禄のある女官で、生涯を独身として仕事を生きがいにしてきたようだ。

　その生き方が淑華は少しうらやましくもあった。

　貴妃として敬われてはいるが、その実態は虚しいものだと思う。反して、女官たちは仕事を生き甲斐としている。

　これまで後宮で無為の時間を過ごすしかなかった……。幻でしかない帝の寵愛を待つだけの人生。

　自覚さえ、否、自覚するのを拒否してきた感情が、今になってあふれる理由を考えたくなかった。

「楽になさい。それから、わたくしに構わず、仕事を続けなさい」

　そう言葉をかけたが、誰も動こうとしない。

「今日は、こちらが最後です。ここを案内してくださるかしら」

「もちろんにございます。貴妃さま、どうぞこちらに」

「尚宮《しょうぐう》、あなたとは何度か顔を合わせているわね。だから、畏まらないくもいいのよ」

「御意」

　尚宮《しょうぐう》は、彼女を案内して各所の説明をした。

　一通り建物内を巡ったあと、淑華は目当ての場所をたずねた。

「尚宮、邪魔をしにきたわけではないのよ、ちょっと内密に頼みがあるのです。このことは帝も承知しております」

「なんなりと」

「では、お人払いをして。わたくしがここに残ることを秘密にできますか」

「おまかせくださいませ」

「古い資料が保管してある場所はどこかしら？」

　淑華の命に、尚宮が「かしこまりました、貴妃さま」と、うやうやしく拱手《きょうしゅ》した。

（つづく）