神隠し 三
茂みの奥から、怪異が近付いてきているのを察知した。まだ距離は遠いが、真っ直ぐ俺達の方へ来ている。一分……いや、足を速めた。となれば、三十秒でここへ現れる。
「先生。その石を持って下へ。その石があれば、先生は現世に戻れます」
「門倉君は？ 一緒に来ないの？」
「怪異が近付いてきています。俺が時間を稼ぎますから、その間に―――」
「駄目だよ！ 一緒に逃げようよ！？」
進藤先生は俺の手を掴み、強引に俺を連れて行こうとしてくる。俺はその手を振り払い、石を握らせた。
「いいですか？ 誰かがここで足止めしなければ、二人共喰われて終わりです。こうしている間にも、怪異は距離を縮めてきています」
「門倉君を犠牲にして、自分だけ逃げろって？ 冗談じゃない！ 私は絶対に門倉君を見捨てないから！」
「学校の先生なら頭を使ってください。あなたが残って、一体何が出来るっていうんですか。喰われる先生を見て、俺に一生の負い目を負わせるんですか？」
「それは……！」
「もうそこまで来ている。さっさと行けよ。行け！！！」
言っても聞かない進藤先生にシビレを切らし、足で蹴飛ばした。進藤先生は苦しそうな声を漏らすと、ようやく下山していった。
邪魔者はいなくなった。これで残すは、本題だけだ。俺はルー・ルシアンのように術は使えない。彼女のような人並外れた力だって無い。
それでも、この体がある。埋め込まれた厄物によって、人外の再生能力を持つ俺の体が。
「……来るか」
気配がする方向の茂みに体を向け、現れる怪異を待ち構える。雑草を踏む大きな足音。ミントに鉄臭さが混じった怪異独特の悪臭。
茂みから姿を現した怪異の姿は、祠に祀られていたキツネであった。だが、ただのキツネではない。ゾウのように大きく、白い毛は逆立ち、人間に似た大きな目が六つある。その六つの目が俺の姿を捉えると、怪異はニヤリと口を吊り上げ、生え揃った鋭い歯をチラつかせた。
「オ前、他ノ人ト違ウ。美味ソウダ！」
「なら、喰ってみるか？」
さぁ、俺の体を喰え。その鋭い歯で、骨を砕き、肉をすり潰し、俺の血肉を身に流し込め。
「ン？」
突然、怪異は俺から視線を逸らした。あれだけ俺に興味を示していたのに、急に興味の対象が変わった。
怪異の視線の方向へ目を向けると、怪異の腹部にシャベルを突き刺す進藤先生の姿があった。
「その子には、指一本触れさせない！！！」
「ホウ」
「馬鹿ッ！ なんで逃げてないんだ！」
「あの石で入り口まで下りれた！ だから、武器になりそうな物を持って戻ってきた！ あなたを見捨てて逃げ出せば、私は一生自分を許せない！ もう、弱い自分のままじゃいられないの！」
進藤先生は怪異に突き刺したシャベルを一度抜き、もっと深くまで突き刺そうとする。それを見過ごす程、怪異は寛容ではない。太い尻尾を振り被り、今にも進藤先生の体を吹き飛ばそうとしていた。俺は進藤先生に駆け寄り、彼女の盾になるようにして抱き着いた。
次の瞬間、背中に強烈な衝撃が走った。あまりの衝撃に、痛みを感じる余地も無い程に息苦しい。進藤先生を抱いたまま地面を転がっていき、やがて止まると、ようやく背中に痛みが滲み出てきた。
「門倉君！！！」
青ざめた表情を浮かべた進藤先生が俺を見ていた。怪我は無いようで安心した。不安なのは、進藤先生がまだ俺を守ろうとしている事だ。
「……先生……駄目、だ……！ 怪異に……普通の武器は、効かない……！」
「ソノ通リダ。ソンナ物デ、コノ体ヲ傷付ケル事ハ不可能ダ」
「それでも、やるのよ！」
「ハッハハハ！ オモシロイ！ ツクヅク人間ハ愚カダナ！」
進藤先生の足は震えている。呼吸のリズムも酷く乱れている。怪異に対し、進藤先生が怯えているのは明らかだ。
なのに、どうして意地を張るんだ？ 俺を守る為？ 過去の弱い自分に戻りたくないから？ どんな理由があるにせよ、生き延びる事が優先事項だ。プライドを持って死ぬのは有終の美ではなく、ただの死だ。意味のある死だとしても、死ねば見返りを貰えない。
人は失う物を恐れて生きるんだ……生きてなきゃ、何も得られない！
「人間ノ女。マズハ、オ前カラ喰ッテヤロウ！」
「ぐっ！？ ぐぅああぁぁぁぁ！！！」
再生しきっていない背骨を自分でグチャグチャにしながら、俺は進藤先生の前へ動いた。大きく口を開けて迫る怪異に左手を伸ばし、左腕を嚙み潰させる。一瞬で全身に走る激痛に目が飛び出そうになり、勝手に手足が震えてしまう。
「門倉君！！！」
「馬鹿ナ子メ！ 自ラ喰ワレニ来ルカ！」
「ハハ……喰って、しまったな……！」
「ナニ？ ッ！？ アァァァァ！！！」
「化け物が、苦しんでる……？」
随分と遠回りになったが、結果的に上手くいった。俺は痛みに慣れているが、自ら喰われるような趣味は持っていない。怪異に自分の体を喰わせるのは、見返りの為だ。
悶え苦しむ怪異は後ろへ下がっていき、口から黒い体液を大量に吐き出した。
「貴様ッ……！ 何ヲ喰ワセタ！！！」
「何をって、俺の体に決まってるだろ？ 運が良かったよ。お前は最初から、俺を喰おうとしてたんだからな」
再生した左腕の調子を確かめた後、進藤先生の手から奪ったシャベルを肩に担いで、倒れ込んでいく怪異の前に立った。
「人は害虫を駆除する為に、害虫が好む匂いを放つ餌を置く。その餌に誘われた害虫が餌に喰い付くと、みるみる内に弱っていくんだ。今のお前みたいにな」
「ガ……ア……アァ……」
「いくら怪異といえど、力を失えばただの死に損ない。刺されれば死ぬし、潰せば死ぬ。俺は非力だから、一発じゃ殺しきれないかもな」
吐き出した体液で顔を濡らす怪異に狙いを定め、俺はシャベルを突き刺した。何度も、何度も。確実に怪異が死ぬまで、俺はシャベルを突き刺し続けた。
シャベルの矛が折れ曲がって使い物にならなくなると、ようやく怪異は死んだ。顔ばかり集中していた所為で、面影が残されていない。
神隠しの現象を引き起こした緑色の石。そしてその石に力を注いだ元凶である怪異が死んだ事により、神隠しは消滅し、俺達は現世へと戻ってこれた。祠があった方へ視線を向けると、そこには祠など無く、その跡さえ無かった。
突然の出来事で、一時はどうなるかと思ったが、進藤先生を無事に現世に帰せて安心した。今回は、他人を犠牲にせずに済んだ。
「……ね、ねぇ、門倉君……終わった、の？」
「ええ。終わりましたよ」
「そう、なんだ……」
「俺が怖いですか？ 喰いちぎられたはずの腕が元通りになるなんて、普通の人間じゃ出来ませんもんね？」
「……ごめん」
「その謝る所、直した方が良いですよ。俺は気にしてませんから。全然、気にしてませんから」
俺が笑顔を向けても、進藤先生は目を合わせようとしない。これが初めての事じゃなくて良かった。それでも、やっぱり……。
