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第１１話　魔狼の森

　比較的安全だと思っていたダンジョンで悲劇は起きた。

姫は首に深手を負ったカリノに包帯を巻き、ポーションを飲ませている。

そして、カリノを襲った狼は森の方へと逃げこんだ。

「王子、魔狼を追うな。森に入るのは危険すぎる。

これ以上、けが人を出すわけにはいかない。

悔しいがここで引き返そう」

「まだ始まったばかりですよ」

「魔物には始まったばかりも何も関係ない。

深入りせずに引き返したほうがいい」

「俺、普段は聞き分けのいいほうなんだけど、

今日は聞き分けのない子になっていいですか？

俺の友達に傷をつけたお礼は、

きっちり熨斗(のし)つけてお返しさせていただきます」

カリノが笑う。

「バーカ、お前、任侠(にんきょう)かよ。

ハヤブサさん、こいつ止めても無駄ですよ。

僕も回復したら後から追いつきますから、

魔物を倒してください」

「カリノ・・・、俺は任侠(にんきょう)じゃない、カタギだ」

「おい待て、このダンジョンに誘ったのはわたしだ。

君たちを守る責任がわたしにはある」

「お兄ちゃん・・・お願い、もが・・・・王子を守って」

「もちろんだ、安心しなさい。お兄ちゃんは王子を守るよ。

姫にはカリノを頼むからね」

＊

俺は森の中を猛スピードで駆けて行く。

ハヤブサも遅れないように付いてくる。

同時に、ドローンもハヤブサと俺を捕えて配信は続いていた。

（もしかして、これは魔物を追っているの）

（ハチ公、足が速くね？）

（ハチ公、走るの速っ！　それに追いついているハヤブサも凄い）

（ハヤブサさん、気を付けてください）

（ハチ公じゃない、ハチ王子だ）

（謎の秋田犬キャラｗｗ、面白いことになってきたｗ）

魔狼の遠吠えが聞こえた。

奴はいる、この森の奥だ。

今の遠吠えに答えるように別の方向からも遠吠えがした。

仲間がいるのか。

また、遠吠えだ。今度は西の方角から。

三匹もいるのか。

こっちは二人、敵は三匹。

数では狼の方が勝っている。

もしも、群れで来られたら勝ち目はない。

さあ、どうする。

ハヤブサが提案した。

「わたしが二匹相手にするから、王子は一匹を攻撃しろ」

「だめです。奴らは群れで襲ってきます。

魔狼がオオカミと同じ習性なら、手口は見えています。

森に逃げ込んだように見せて、実は人間を疲れさせるため、わざと走らせた。

その罠に真っ先に引っかかったのは、この俺。

奴らの獲物は俺ひとり。

一匹が獲物の前に回り込み、他の二頭が獲物を追い込んでくる。

これがオオカミの狩りの仕方です。

つまり、罠に引っかかった獲物、俺にむかって三匹で襲ってくる」

「なら、どうする」

「大事なのは一撃で倒す事。一匹を一撃で素早く、しとめる」

山にこもってダンジョン探索している俺の経験上、動物の習性を読むのは得意だ。

魔狼といってもオオカミなら習性は同じだろう。

「魔物になると、オオカミでも夜行性じゃないんですね」

「王子、危ない！」

ハヤブサが叫んで危険を知らせてくれる。

しかし、狼が飛び出してくる方向はだいたい予想がついていた。

やっぱりな。

獲物の中で狙われた一人は、俺だった。

俺は、すでに狼に向かって駆け出していく。

駆けだしながら、ぐっと姿勢を低く落として、狼の体の下に滑り込む。

魔狼はすぐさま回避しようと上へ跳躍する。

やはり、動物の反射神経はあなどれない。

俺の不意打ちは失敗したかのように見えた。

「王子、逃げろ！」

上に跳躍した魔狼の四つの脚が視界に入る。

俺の狙いは四つのうちのどれでもない。

上空へ遠くなる魔狼を捕えようと伸ばした手は、狙い通りの物をつかみ取った。

モフモフの尻尾だ。

「うりゃぁ！　背負い投げぇーーー！！！！」

魔狼の巨体は、弧を描いていとも簡単に投げ飛ばされ、岩に頭から落下する。

巨体であるがゆえに大きな遠心力となった一撃は、魔狼の頭部にショックを与えるには十分だった。

「一匹目、終了」

すぐに二匹目が俺に飛び掛かってくる。

「やばっ、意外と早い」

軽く跳んで、かわす。

横には、今倒したばかりの魔狼が白目をむいて横たわっていた。

一匹倒したら二匹目も同じだ。

今度は、地面を蹴って俺が上空へ跳躍する。

かわされた先にある一匹目の倒れた巨体が邪魔をして、二匹目は踵を返すことができない。

「もらった」

俺は自分の落下地点を二匹目の頭頂部に狙いを定める。

踵が狙い通りの頭頂部に勢いよく落ちたタイミングで、思いっきり踏みつぶす。

ぐしゃ。

魔狼は先に倒れていた一匹目の上に、仲良く崩れ落ちた。

「二匹目」

安全な地面に着地したとおもいきや、息つく暇もなく三匹目の咆哮が耳をつんざく。

「お怒りのご様子で」

三匹目は猛スピードで距離を詰めてきて、気が付いた時には、俺は魔狼になぎ倒されていた。

こいつが、獲物を待っていたボスの魔狼か。

ここで待ち構えていたボスは、体力を消耗していない。

そして、巨体の脚は、俺を押さえつけて離さない。

大きな口から鋭い牙が俺を狙う。

「歯並びがいいな」

俺が必死に手で魔狼の顔を押し戻そうとしても、まるでびくともしない。

徐々に、鋭い牙は俺の頭を噛み砕こうと接近してくる。

「くっ・・・・・」

「王子、わたしが光線を出すから、その瞬間に離れろ」

「待って・・・策がある」

全身の筋肉を使って渾身の力を振り絞り、魔狼の大きく開いた口をめがけて会心の一撃をぶちこんだ。

ズボッ、ゴキッ。

鈍い音がして、咽の奥で何かを破壊した。

魔狼は顎が閉まらなくなったまま、ドーンと地面に倒れて動かなくなった。

「ボス討伐完了」

ハヤブサはあっけにとられて何も言えないで立っていたが、ふと我に返って配信用ドローンに向かって話しかけた。

「みなさん、ご覧になりましたか？　これが王子です」

（なんじゃ、あれは・・・武器持ってなかったよな）

（おいおい、素手で巨大な魔狼三匹倒したぞ）

（アイテムボックスに何か武器を持っていたでしょうに）

（なんでアイテムボックスを開かない）

（いや、そんなの開いている暇がなかったぞ）

（前もって、開いていればよかったのに・・・）

（ハヤブサはハチ公は未成年って言ってたじゃん）

（武器使えないのか）

「すごいぞ王子。コメントがものすごい勢いで大量に流れて読めないくらいだ」

「ふぅん、そんなもんですか。興味なくてすみません」

そのとき、カリノと姫が遅れて走って来た。

「ごめん、回復に時間がかかった。あ、れ？　

・・・・もしかして終わったの？」

カリノが目にした光景は、

三匹の倒れた魔狼と、配信のアクセス数に狂喜乱舞しているハヤブサ。

そして、ひと仕事終わって汗を拭いている俺だった。

三匹の魔狼の姿が霧のようにもやってから消えると、そこには三つの魔石が転がっていた。

ハヤブサは魔石を拾いカメラに向かって、リスナーに見せていた。

「お、同時アクセス数１０万ってなってる。

みんな見てくれて本当にありがとう。

今日のゲスト王子のおかげで、こうして魔石もゲットできました。

今日の配信はここでおしまいです。

また見に来てください。さよならー」

配信を切るとハヤブサはこっちに向き直って言った。

「はい、これは君がゲットした魔石だよ」

「え？　いいです。ハヤブサさん、持っていてください。

ハヤブサさんの配信だったんですから」

「そうはいかない。君のおかげでアクセス数も登録者数も伸びたんだ。

タダ働きってわけにはいかないでしょう」

「ダメです。俺は受け取れません」

すると、狩野が控えめに提案を出してきた。

「あのう、ちょうど三個なら、桜庭兄妹、最上、僕で分ければいいんじゃない？」

「狩野くんは負傷しただけ・・・だよね」

「あら、どうしてわたしは、お兄ちゃんとワンセットなの？　別にいいけど」

桜庭兄妹が、狩野の提案に異を唱える。

報酬の山分けとか、こういう面倒くさいことが俺は嫌いだ。

さっさと結論出して、畑を見に帰りたいから、強引に俺は話をまとめる。

「桜庭が別にいいけどって言うのなら、それでいいんじゃない？」

「ま、あずさが言うならお兄ちゃんもそれでかまわないよ」

「じゃ、そういうことで。

俺はもうあがります。お疲れ様でしたー」

「おーい、最上。待ってよ、ぼくも帰るよ」

森の中まで来た道を急いで戻る。

ステイタス画面を確認しながら、走っていると通知音が鳴った。

『スペシャルミッション、クリアしました。おめでとうございます。

ステイタスポイント、ヒットポイント、ゴールド、全て２倍です』

よっしゃ！

おれは傷だらけの右手で小さくガッツポーズをしながら家路を急いだ。

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第１１話 魔狼の森

第１１話　魔狼の森