鬼屋敷に嫁ぐことになりまして

21 乱心と魔の囁き

　豊原家の祝言は散々な幕引きとなった。

　花嫁は感情を高ぶらせ、目を回して倒れてしまうし、花婿はなぜか廊下で虫の息になっているし。

　宴席に顔を出した人々は口々に、「変な祝言だったなぁ」とぼやいていた。

「でも、都の品のお裾分けにありつけたのは良かった」という文言も、最後に言い添えられて、人伝いに話が広められていた。

　祝言を挙げた当人としては、実に気分が悪い風評だ。

（無理を押して執り行ったのが間違いだった）

　あの日以来、平馬は苦い思いを抱えながら日々を過ごしている。重い気分をどうにかしたくて、毎日気晴らしに外出しているが、心が晴れる兆しはない。

　今日も出掛けようとしたのだが、運悪くトキ子に見つかってしまった。

「平馬さん、お出かけになるのですか？」

「……あぁ」

「ではこの羽織をお召しになってください」

　トキ子が持ち出したのは、ハイカラな柄の青い羽織だ。いつぞやの竜胆(りんどう)紫紺が身にまとっていた青い着物と、ハイカラな羽織を彷彿とさせる。

「あと、耳飾りも忘れないで。この前差し上げたでしょう？　あと、青いお化粧も」

「僕は耳飾りなどしないし、化粧だってしない……」

「どうして？　綺麗でいいじゃないですか。あぁ、そうだ。これも差し上げます。匂い袋です。甘い香りが素敵でしょう？」

「……っ」

　トキ子が差し出した匂い袋からは、うんざりするくらい甘い香りが漂っている。これも竜胆紫紺を思わせる香りだ。祝言の日に、奴がまとっていた香りと似ていて吐き気がしてきた。

「もういい加減にしてくれよ！　君は誰を見ているんだ！　僕の嫁のくせに……！」

　辛抱ならずに、つい声を荒らげてしまった。

　あれから少し経ったが、トキ子はいよいよ心の安定を失ってしまったみたいだ。平馬を紫紺に寄せようとしたり、もらった都の品をぼうっと見つめて一日を終えたりしている。

　怒鳴りつけると、トキ子は廊下の床に這いつくばって泣きはじめた。

「だって……だって……っ。紫紺様だけは、わたしに優しくしてくれたんだもの！　倒れたわたしを優しく抱きかかえてくださった……！　どうしてあの人が志乃ちゃんの旦那さんなの！？　どうしてあの女はあんなに良い家に……！　わたしはこんな家で、こんな目に遭ってるのに……！　どうしてよ……交換してよ……平馬さんが紫紺様になってよ……っ」

「何度馬鹿なことを言えば気が済むんだ！　まったく、どいつもこいつも……！」

　足元に縋りついて泣き喚くトキ子を振り払い、そのままドカドカと玄関を出た。

　隣村――実家のある町場まで歩いていき、店で酒を引っかけた。

　最近、いつもこういう一日を送っている。家を抜け出して、酒と私娼に慰めをもらって、町場をぶらぶらと歩いて夜まで時間を潰すのだ。

　親や兄たちは、宴席での竜胆夫妻の雰囲気に感化されたようで、明け透けに比較してきて耐えがたい。「破談にしたのはお前の方だが、志乃さんもお前を見限っていたんじゃないか？」と皮肉を言われる始末。

　実家にも居場所がなくなり、豊原の家にも帰りたくない……。完全に手詰まりの状態だ。

　今日はどこで時間を潰そうか、と考えて、何の気なしに社(やしろ)へと足を向けていた。

　集落の外れにある、林の中の小さな社。ここで志乃と揉めたことで、すべてを滅茶苦茶にされたのだ。

「あいつのせいで、僕の人生が手詰まりになったんだ。……神様、あの女を手酷く罰してください」

　鈴を鳴らして手を叩き、愚痴めいた願いを口にした。

　志乃はもう竜胆家の人間で、自分にはどうにもできないことを、あの祝言の日に突き付けられた。自分で手出しできないならば、もはや神頼みするしかない。

　そんな思いで、今までにないほど熱心に願っていると、ふいに社の脇の方から声がかかった。

「神に呪いを乞うとは、罰当たりだねぇ。気に入ったよ」

　目を向けると、社の濡れ縁に一人の老婆が座っていた。

　修験者を思わせる身なりをしているが、首からは不気味な面をいくつも吊り下げていて、異様な雰囲気だ。ヒヒッという笑い声も、妖怪みたいで気味が悪い。

（変な婆さんだな……）

　無視して去ろうかと思ったのだが、思いがけず、興味を引かれる話題を投げかけられて、立ち止まってしまった。

「この社の神は女好きだから、男の願いは叶えちゃくれないよ。代わりにあたしが、あんたの願いの手伝いをしてやろう。あたしは少しばかり呪術に詳しくてね。人を呪(のろ)すのは得意だよ」

「ほう、呪術師か。胡散臭いが、良い方法があれば聞いておこう」

「先に金(おあし)を寄越しな」

　金を取るのか、と言い返しそうになったが、呑み込んだ。

　別に呪術など信じていないが、時間つぶしに話を聞くにはちょうどいい。村外からの流れ者の話は、存外おもしろいのだ。

　いくらか金を渡すと、呪術師は語り始めた。

「藁で人型を作って、胴の中に呪いたい相手が身に着けている物を入れるんだ。それを道に埋めて、往来の人々に踏ませるといい。踏まれれば踏まれるほど、藁人形は呪いを蓄えて、そのうち相手を取り殺すだろうさ」

　思っていたより手軽な呪術で、拍子抜けしてしまった。もっと難しい呪文やら、血肉やらを使うまじないを想像していたのに。

「意外と簡単そうだな」

「ヒヒッ、そうだろう。けれど、呪術を返されないように用心しな。呪いが成就すれば相手が死ぬが、失敗すれば術者の方が死ぬからね」

「ふーん、博打みたいだな」

　上手くいけば憎い相手を殺せて、失敗すれば自分が死ぬ。究極の博打というわけだ。

　面白いまじないだな、と思って感心はしたけれど、平馬はまったく信じてはいない。こんな単純な呪術で、人の生死が左右されるわけがないのだから。

　続く呪術師の説明は、話半分に聞いていた。

「無事に成就したならば、褒美として酒をかけてやること。その後、燃やしておしまいだ」

「なるほどな。まぁ、気が向いたらやってみるよ」

「ご武運を」

　平馬はさっさと老婆との会話を切り上げて、踵を返した。

（信じちゃいないが、憂さ晴らしにはちょうどいいかもな）

　林の道をたどりながら、呪術の方法を思い返す。

　こういうものは結局、自己満足の憂さ晴らしでしかない、ということは百も承知。けれど、たとえ気休めであったとしても、気分が軽くなるのならば有益なまじないだとも思う。

　毎日、志乃を妬んで感情を滅茶苦茶にしているトキ子にも、ちょうどいいのではないか――。

　そう考えた平馬は、いつもより早い時間だが、豊原家に戻ることにした。

　家に帰ると、トキ子は弥次郎の側についていた。枕元に座って、ぼんやりと放心している。

「……ただいま。さっきは怒鳴って悪かった」

　声をかけると、トキ子はハッと我に返った。

「平馬さん……わたしこそ、ごめんなさい。いつもあなたの前で取り乱してしまって」

「仕方ないよ、こんな状況だし」

「それもこれも、志乃ちゃんのせいだわ……あの女のせいで、わたしたちは……っ」

　またトキ子は感情を荒らげそうになったが、その前に話題をすり替えた。

「そのことなんだけど、さっきちょっと面白い話を聞いたんだ」

「……面白い話？」

「あぁ。流れ者に呪術を教えてもらったんだけど、簡単そうだから二人でやってみないかい？　薄情者の志乃を呪ってやろうじゃないか。なんてね」

　ここ最近、笑った記憶がなかったが、自然と悪戯めいた笑顔がでてきた。つられてトキ子も苦笑をこぼす。

「ふふ、平馬さんったら、そんな子供みたいな顔をして。どんなおまじないなの？」

「藁人形を埋めるといいらしくて――」

　説明しているうちに、平馬もトキ子も調子づいてきた。久しぶりに二人で気安い会話をした気がする。

「――それで、志乃さんの身に着けてた物が必要なんだけど」

「それなら簪(かんざし)があるわ。あの人が忘れていったのが一つ。待ってて」

「僕は藁を持ってくるよ」

　トキ子は簪を探しに行き、平馬は外から稲藁を取ってきた。

　手のひらより少し大きいくらいの藁人形を作り、志乃の簪を胴体部分に入れ込んだ。

「後は埋めるだけだな。どこにする？」

「町場通りはどうかしら。一番賑わってる場所がいいんじゃない？　たくさんの人が踏みつけるように」

「じゃあ夜中に埋めてくるよ」

「わたしも一緒に行くわ」

　夜が深まるのを待って、二人は密やかに呪物を埋めに出掛けた。

　丑三つ時。人通りも明かりもない畑道を二人で歩き、隣村の町場へ向かう。

　月明かりだけを頼りにして、一番人通りが多い往来までやってきた。

「このあたりがいいんじゃないか？　ここ、ちょうど土が凹んでるし、掘りやすそうだ」

　大通りの道の真ん中に凹んだ部分を見つけた。平馬は持ってきた鋤(すき)を使い、凹みを広げる形で穴を掘りだした。

　が、深いところに何かが埋まっていることに気が付き、手を止めた。

「何だこれ？」

「え？　やだ……藁人形じゃない？」

「よくもまぁ、こんなに大きい物を。僕らの三倍くらいありそうだな」

　道の下に埋まっていたのは、自分たちが作った物と同じような藁人形だった。朽ちてはいるが、かなり大きくてしっかりと作り込まれている。これを仕込んだ人は、何か相当な恨みを抱えていたに違いない。

「一緒に埋めてしまおうか。先人の呪いにあやかれるかも」

　別の場所を掘り直すのも面倒なので、自分たちの呪物も一緒に埋めてしまうことにした。呪物と呪物が合わされば、より強い呪いになるんじゃないか、という期待も込めて。

「おまじないが効きますように」

　ひそめた声で祈りながら、土を戻して二人で踏み固めた。

「さぁ、帰ろうか」

「えぇ」　

　こうして夜中にひっそりと悪戯をするのは、なんだか妙に気分が高揚する。ちょっとした悪事を二人だけで共有している、という緊張感も、刺激的で楽しく感じた。

　最近はぶつかってばかりでちぐはぐな二人だったが、気持ちを一つにする良い機会になった。思っていた以上に、有益な気晴らしになったと思う。

（良いまじないだったな。金を払った価値があった）

　この夜、平馬とトキ子は久しぶりに手を繋いで帰った。

　安易に呪術に手を染めたことを後悔することになるとは、思いもせずに。実にのん気に帰途に就いたのだった。