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第四章 三種の神器争奪編

第99話 災厄

　焔鬼は、誰の返答も期待していなかった。

　ただ、静かに、ゆるやかに言葉を紡ぐ。

　「――遊戯者となり、数百年。されど……このような“祭”は、ついぞ見ぬものよ」

　声に込められた熱は、感情ではなかった。

　それは、ただ“存在”に染みついた温度。かつての時代、血の上に咲いた業火の記憶がそのまま音になったような、そんな響き。

　「長き眠りより目覚めてみれば、すっかり様変わりしておる。下々の者どもに聞くよりも――主ら、遊戯者に尋ねた方がよかろうて」

　その視線が、再び彼らを貫いた。

　伊庭、中野、リィド、二階堂――血に塗れた四人の戦士たち。

　誰もが立てず、声も上げられず、それでも焔鬼の目を逃れようとはしなかった。

　焔鬼は、その姿にわずかに口元を歪めた。

　それは讃える笑みだったのか、あるいは興味本位の歪な慈悲だったのか――誰にも分からない。

　そして、焔鬼の声が少しだけ低くなる。

　「……だが、まずは――“慟哭の剣”よな」

　言いながら、焔鬼はゆっくりと踵を返す。

　その視線が、高台の上――ぬらりひょんへと向けられた。

　重々しくも、軽やかに。

　焔鬼は、すっと一歩、ぬらりひょんの方へ踏み出す。

　「動かず、待っておれ。……その爺から剣を取り出してくれようぞ」

　まるで、それが当然の礼儀であるかのように。

　ぬらりひょんは、一瞬、眉を動かした。

　その目は細められたまま、口元の笑みは凍りついていた。

　高台の風が、静かに羽織の裾をなびかせる。

　「……ほう。やはり、それが目当てでございましたか」

　乾いた声が、唇の奥から漏れる。

　焔鬼は応えない。

　ただ、再び、静かに一歩踏み出す。

　その歩みに合わせて、周囲の霧が揺れた。

　その中央に立つ“鬼”が、何を求め、何を語るのか――

　その次の一言が、夜の運命を決するものになることを、誰もが感じていた。

「そう容易く、手に入るとお思いですかな？」

　ぬらりひょんは扇子をゆるりと開きながら、焔鬼を見下ろす。

「なに、我が妖どもは――数が減れば減るほど、力を増す性質でしてな」

　その声音に、嘲りとも賞賛ともつかぬ含みが宿る。

「さて……お強いお侍様は、いったい、どこまで戦い続けられますかな？」

　口元には微笑み。だがその目は、決して笑っていなかった。

　ぬらりひょんの言葉に、焔鬼は立ち止まった。

　刀の柄に添えていた手をそっと離し、肩をわずかに揺らして笑う。

　「……うつけ共め」

　その声は低く、地の底から滲み出すようだった。

　焔ではなく、灰の中でくすぶり続けた何かが、ようやく火種を得たかのように。

　「寝起きには、まこと……好い手慰みよのう」

　笑みには色はない。だが、そこに含まれる“死”の気配だけは――確かだった。

　焔鬼は再びゆっくりと顔を上げる。

　その目が、ぬらりひょんの双眸を真っ直ぐに貫いた。

　「……そこで首を洗って待っておれ」

　言葉を斬り捨てるように放ち、ひと呼吸置いてから、最後に一言。

　「すぐに、参ろうぞ」

　重く、どこまでも静かな宣告だった。

　まるで、それがもう――定められた結末であるかのように。

　その場に漂う空気が、さらに張り詰める。

　焔鬼の一歩が、まるで鐘の音のように静寂を裂いた直後――

　地の底から、再び、震えが這い上がってきた。

　「……ん？」　

　焔鬼の視線がわずかに、斜め後方へと逸れる。

　風が逆流する。

　霧が引き裂かれ、空気が膨張し、地面が軋むように唸った。

　ドッ……ドッ……ドンッ……。

　重低音の鼓動のような、いや、“侵入”の足音のような衝撃が、遠くの地平から徐々に近づいてくる。

　「なんじゃ……あの律動は……」と、誰かが喉の奥で震えるように呟いた。

　それは風ではなかった。地鳴りでもなかった。

　“存在そのものが”こちらへ歩いてくる――それだけで、空間に歪みを生じさせるほどの圧。

　やがて、濃い闇を裂いて、輪郭が浮かび上がる。

　ゆらりと揺れる、赤黒い焔。

　燃え上がるような長髪が、闇の中で赫々と光を放つ。

　その中心に立つ影は、黒曜の装甲を纏ったかのごとき巨躯を揺らし、静かに、ゆっくりと、地を踏み締めていた。

　ひとたび現れたその姿に――

　誰もが、息を呑んだ。

　「あれは……まさか……」伊庭が絞り出すように声を漏らす。

　肩越しに振り返ったリィドの双眸が見開かれる。

　「……っ、赤い髪……ツノ……黒い痣……」

　反射的に片膝をつき、肩越しに手を伸ばすように警戒する。

　「嘘だろ……よりによって今かよ……！」

　あれはパリの魔人……まさか、この日本で出会うなんて

　俺は言葉にすらならなかった。

　パリでの出来事が一瞬にして蘇る。

　“深紅の破滅”――

　“魔人・クリムゾン・ベイン”。

　その異形は、あの夜、恐怖と死の象徴として現れ、ただ存在するだけで災厄を撒き散らした“伝説”だった。

　その魔人が、今――こちらへと歩を進めている。

　斧を片手に携え戦場を見渡す。

「アバドニスの気配を感じてきてみれば、他にも強そうなのがいるじゃねぇか」

　魔人の視線が、焔鬼、ぬらりひょんと移動する。

　焔鬼が、わずかに首を傾げ、炎のごとき眼光をその方角へと向けた。

　「……ほう」

　その声に、ほんの僅かな愉悦の色が滲んだ。

　「面白うなってきたわい」

「なるほど、なるほど……これでようやく腑に落ちましたぞ。

　お侍様がどのようにしてこの地へお越しになられたのか――」

　扇子を軽く一度、打ち鳴らす。

「……あれほどの結界も、あなた方にとっては紙切れ同然、ということでございましたか」

　焔鬼と魔人――二つの災厄が、同じ空の下に並び立った。