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第四章 三種の神器争奪編

第98話 焔鬼 (えんき)

　沈黙を引き裂くように、ぬらりひょんの声が高台から響いた。

　「……見事、見事。まこと、素晴らしき力でございました」

　しかし、その声音に笑みはなかった。仮面のような顔に浮かぶのは、計算か、焦燥か――その奥が読めない。

　「それではお次へ参りましょう」

　ひらりと片手を振る。その瞬間、再び戦場がざわめいた。

　焔鬼が、ゆらりと顔を上げた。

　その眼に映るのは、英斗たちを弄んでいた――十三体の異形。

　鉄鼠、火車、鵺、針女、赤舌、烏天狗、蟹坊主、清姫、濡れ女、飛頭蛮、雪女、泥田坊、牛鬼。

　いずれも、一騎当千の猛者。畏れられてきた“本物”たちだ。だが今、そのすべてが――ひとつの存在を前に、薄氷の上に立つような沈黙を保っている。

　ぬらりひょんは、それを見て、なお余裕を崩すまいと口元を歪めた。

　「……ああ、これは実に見苦しい。まるで犬が主を失って立ち尽くすようだ」

　そう言って、羽織の袖を払う。

　「行け。すべてを喰らえ。魂すら焼き尽くして構わぬ」

　静かなその一言が、合図となった。

　十三の異形が、同時に咆哮を上げる。地を駆け、空を裂き、熱気と腐臭と殺気が入り混じった濁流が、焔鬼に襲いかかる。

　その中心に立つ焔鬼は、ゆっくりと刀の柄に手を添え――

　抜き放つ。

　それだけで、空気が灼けた。

　「――踊れ。焔の鬼よ」

　地を踏む音はなかった。

　次の瞬間、焔鬼の姿が掻き消えた。

　ただ――炎が舞った。火が舞い、空間が裂けたように影が跳ねる。

　それは影のようでもあり、残像のようでもあり、ひとつではなかった。

　鬼が、何人も、舞っていた。

　影が跳ね、刃が閃き、焔が線を描いていく。

　最初に動いたのは、鉄鼠。

　獣のように跳ねて爪を振り上げた瞬間、その胸元に一本の斬撃が走った。

　鉄の装甲を誇ったはずの胸が、音もなく裂け、血の代わりに熱気が噴き出す。

　火車が咆哮し、炎を噴いた。

　だが、焔鬼はその炎の中を“影”として通り抜け、背後から一閃。

　炎ごと火車の身が断たれた。

　同時に、鵺が空から突進し、針女が針を構え、赤舌が舌を叩きつける。

　三体の連携――しかしすでに、焔鬼の“数”は一つではなかった。

　残像が散る。煙と焔を引いて、鬼たちは交差する。

　鵺の首が、半拍遅れて斜めに落ちた。

　針女の胸に炎が咲き、背から舌のような光が抜けた。

　赤舌の舌は切り裂かれ、胴体と分離し、仰け反るように崩れた。

　「……ふふ、なんと絢爛な“舞”でございましょう」

　ぬらりひょんが、思わずといった調子で漏らす。だがその瞳は細められ、笑っていなかった。

　烏天狗が棍を振るい、蟹坊主が鋏を交差させ、清姫が蛇の尾を放つ。

　だが“鬼たち”は止まらない。

　斬っては消え、現れてはまた斬る。

　一対一ではない。一対十三を、ただ一体で“舞い崩していく”。

　烏天狗の頭巾が裂け、棍が砕けるより早く胸を貫かれ――

　蟹坊主の甲羅が炎で焼かれ、鋏が落ちる前に首が跳ねた。

　清姫の哀しげな声が熱に焼かれ、白無垢ごと闇に溶けていく。

　濡れ女が髪を伸ばす――が、髪が届く前に腕が落ち、影が通り過ぎた後、身体も崩れた。

　飛頭蛮が悲鳴を上げて空を舞うが、その軌道上に“鬼”の影が跳ねる。

　喉元を斬られた飛頭蛮の首は、今度こそ“自ら”飛び去ることはなかった。

　雪女が冷気を放つ。

　空間が凍りつく。だが、焔鬼は止まらなかった。

　炎が氷を上回る速度で燃え広がり、白き衣が焦げて黒となり、雪女の表情が焼け落ちるより早く――その身体が崩れた。

　泥田坊が地を這い、牛鬼が雄叫びを上げて突進する。

　だが、それすらも“舞”の終盤を飾る装飾に過ぎなかった。

　焔鬼は、ふわりと地に足をつけ、舞を終えるように軽く回転した。

　その動きと同時に――牛鬼の巨体が、“線”で切り取られたように崩れ落ちる。

　泥田坊は自らの泥を吸い上げることなく、熱で蒸発していく。

　黒煙が立ち上り、泥の身体が、干からびたように崩れた。

　そして――

　焔鬼は、元の位置に戻っていた。

　まるで最初から一歩も動いていなかったかのように。

　刀を、静かに鞘へと納める。

　――カチリ。

　その小さな音を合図に、最後の妖たちが、音もなく地へと崩れ落ちた。

　火も、氷も、泥も、煙も、すべて消え失せていた。

　そこに残るのは、ただひとつ――焔の鬼。

　ぬらりひょんは、静かに口を閉じたまま、しばらく動かなかった。

　瞼の奥が重い。

　体がほんのわずかに震えている。

　「……ふむ……」

　ようやく、それだけを呟いた。

　笑おうとしたが、喉が乾いていた。

　それほどまでに――圧倒的だった。

　ぬらりひょんは、しばし沈黙したまま――その唇の端を、わずかに引き結んだ。

　「あれは鬼よりも“鬼”ですな」

　初めて、声に宿るのは愉悦ではなかった。

　それは、明確な“警戒”だった。

　そっと扇子を下ろす。

　畏れ、そして――興味。

　「……これは、予想以上。いやはや、まったく……」

　焔鬼は何も言わない。

　ただ、蒼く燃える霧の中に立ち尽くし、なお、英斗を見下ろしていた。

　まるで――次に何をするかを、見極めるように。

　蒼く揺れる霧の中――焔鬼が動いた。

　その肩が、微かに上下する。静かに、深く、息を吐くように。

「ふむ……」

　低く、地の底から響くような声音が、戦場に落ちた。

　それは声というより“灼けた鉄を擦る音”に似ていた。

　焔鬼の喉から絞り出された言葉は、熱と圧を孕みながら、戦場全体に静かに広がっていく。

「久方ぶりに面白げな催しがあると覗いてみれば……これはまた――派手な祭じゃのう」

　微笑とも嘲りともつかぬ声音。

　それは生者の語り口ではなかった。

　ぬらりひょんの目が、ピクリと揺れる。

　英斗は、まだ倒れたまま、その声音を――体の芯で“聴いて”いた。

　声ではなく、“熱”として、脳に焼き付くように。

　焔鬼は一歩、英斗から離れるように前へ出る。

　その歩みに、地は震えぬ。ただ、“気配”が押し出される。

　「良い、其方ら遊戯者であるな？」

　ゆっくりと、頭を巡らせる。視線は血を流しながらもなお倒れずにいる者たち

　――伊庭、中野、リィド、二階堂――全てに、等しく注がれた。

　「儂には、聞きたいことがある」

　その言葉に、誰も答えない。

　できなかった。

　焔鬼は、一歩を踏み出す。

　そして、静かに、笑った。

　「……動くでないぞ？　首が飛びとうなければな」

　風が止まる。

　声も、音も、心臓の鼓動さえも――一瞬、全てが“止まった”。

　誰もがその場で凍りついたまま、ただ焔鬼の一挙手一投足に縛られていた。

　ぬらりひょんでさえ、言葉を発することをためらっていた。

　焔鬼の双眸が、静かに揺れる。

　だが、そこに怒気はない。ただ――意思だけがあった。

　意思というには、あまりにも濃く、重く、灼熱に近いもの。

　それは、“災厄”が人の形を取った存在。

　問いとは何か。目的とは何か。

　その言葉を、この場の誰も、問い返すことすらできなかった。

　ただ、焔鬼が何を問うか――それが、今この夜の“命運”を左右すると、誰もが悟っていた。