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第四章 三種の神器争奪編

第97話 百鬼夜行⑥

　その武者が、一歩、俺の方へと踏み出した瞬間だった。

　――戦場が、凍りついた。

　ただの比喩ではない。

　斬りつけようとしていた鎌鼬の風が止まり、火車の咆哮が途切れた。

　鉄鼠の動きが止まり、赤舌の舌が空中で揺れたまま固まり、清姫の顔に浮かんでいた狂気の笑みさえも、凍りついたように消え失せた。

　鵺が唸るのをやめ、雪女が翳 (かざ)しかけた指を降ろせずにいる。

　餓者髑髏の巨腕が中空で止まり、牛鬼の尾が振り下ろされる寸前で、まるで空間ごと封じられたかのように動かなくなる。

　全ての異形が――“それ”の出現を前に、無意識にひれ伏していた。

　いや、違う。

　“本能的に抗えない”というべきか。

　敵も、味方も、息を呑んだまま、誰一人動かない。

　「……な、んだ……？」

　かろうじて声を漏らしたのは中野だった。だがそれは、霧の中に消えていく微かなつぶやきにすぎなかった。

　空気が変質していた。

　風は止み、夜気は熱を孕み、焔のような“重さ”が空間全体に圧し掛かっていた。

　あらゆる殺気、怒気、悲鳴、苦悶――すべてが沈黙し、“ただひとつ”の存在を中心に世界が組み直されたような、異様な静寂。

　叫ばず、吠えず、構えも取らない。ただ俺の前に立ち、視線を落とし――動かない。

　ぬらりひょんすら、その瞬間だけは動きを止めた、高台から目を細める。

　「……どなた様でございましょう？」

　低く、ただ呟くような声だった。

　――戦場が、沈黙する。

　ぬらりひょんは高台からその異形の背を見下ろし、細く目を細めた。

　そして、まるで興味深い実験対象を見る学者のように、ゆっくりと問いかける。

「ほほう……。こちらには結界を張らせていただいていたはずですが――いかなる手段で、この地へ？」

　武者は応えなかった。

　ただ静かに、ゆるやかに、首を巡らせ、ぬらりひょんの方へと顔を向ける。

　その所作に、威圧も怒気もない。ただひたすらに、“無”の圧があった。

「……ふむ。口を利くおつもりはございませんか。あるいは――言葉をお持ちでないお方なのかもしれませんね」

　ぬらりひょんはそう呟きながら、わずかに顎を傾け、武者の右腕へと視線を落とした。

「その腕の痕……穢れにございますな」

　黒く焼けただれ、内から紅蓮を滲ませるような、異様な裂け目。

　皮膚の下で蠢くように、熱がゆっくりと脈打っている。

「……まったく、人というものは――業の深いこと。存在そのものが罪であるというのに……魂までも汚してみせるとは」

　ぬらりひょんの声音に、嘲笑とも哀れみともつかぬ色が混じった。

　だが武者はなお、何も言わず、ただ立っていた。

　その沈黙すら、圧力と化して、戦場を支配し続けていた。

「――こちらへ現れたということは、やはり“慟哭の剣”がお目当てでございますかな？」

　ぬらりひょんの声は、静かに戦場に落ちる。

　挑発でも威圧でもない。ただ、底知れぬ好奇と観察眼が滲んだ問いだった。

「おひとりでのご来訪とは……これはまた、死に場所でもお探しあそばされたか？」

　高台の上で羽織の裾を払いつつ、ぬらりひょんは微かに口元を歪める。

　その笑みは優雅でありながら、どこか酷薄(こくはく)な色を帯びていた。

「そのような有様にまで堕ち、それでもなお生きながらえておるとは……

　いやはや、哀れや哀れ。業というものは、まことに――執念深いものですなあ」

　その声音には、憐れみとも嘲りともつかぬ情が宿る。

　それはまるで、虫の生き様を眺める博物学者のように――どこまでも、冷ややかだった。

　ぬらりひょんは武者を見下ろしたまま、しばし静かに息を吸い――そして、ふと、肩をすくめるようにして微笑んだ。

「……やはり、言葉は交わせぬようで」

　その声音には、少しの残念さと、大きな愉悦が滲んでいた。

「ならば――ご退場願うといたしましょう」

　その一言が、合図だった。

　戦場の空気が再びざわめく。沈黙していた霧がざらりと波打ち、地の底から何かが這い上がる気配。

「まずは……“土蜘蛛”を差し上げましょう」

　ぬらりひょんが指を鳴らした瞬間、大地がひび割れ、そこから異様な脚がずるりと姿を現す。

　獲物を狙うように現れた巨大な蜘蛛――その顔は人面を模し、瞳が武者を凝視していた。

「続いて、“大百足”。武門の方には、このあたりが丁度よろしかろう」

　土蜘蛛の陰から現れたのは、金属のように硬質な殻を持つ百足。

　大蛇のごとき体躯が地を這い、節ごとに赤い毒棘を覗かせていた。

「火がお好きであれば……“輪入道”など、いかがかな」

　炎と共に転がる巨大な車輪。中心には鬼の顔――燃え盛る瞳が武者をにらみつけ、唸りを上げながら旋回し始める。

「では、少々風雅に。“栄螺鬼”(さざえおに)なども、風情があって良い」

　霧の中から濡れた足音が響く。

　巨大な貝殻を背負い、濡れた槍を引きずりながら現れた鬼。磯の臭いと、粘つくような殺意を全身に纏いながら、ゆらりと歩を進める。

「そして、最後に……“婆娑婆娑（ばさばさ）”。気を付けられますように。あれは羽音こそ、おぞましいものでして」

　　大きな鶏冠(とさか)を有する怪鳥のような妖怪が、翼をばさりと広げて舞い降りてくる。

　ぬらりひょんは両腕を広げ、小さく一礼した。

「どうぞ、お楽しみくださいませ。ささやかな――“宴”の幕開けでございます」

　五体の異形が、包囲のように武者を取り囲み、異様な呼吸音と殺気を滾らせ始める。

　だが武者は、わずかに顎を上げたのみで――一歩たりとも、動かなかった。

　五体の妖が、円を描くようにして武者を取り囲む。

　土蜘蛛の足が蠢き、大百足が地を這い、輪入道が火を噴いて唸り、栄螺鬼が得物を引きずり、婆娑婆娑が空から羽音を撒き散らす。

　ぬらりひょんは高台から、その光景を眺めていた。

　「……さあ、どう出ますかな？」

　その問いに答える者はいない。武者もまた、何も言わず、何も構えず、ただ静かに立つのみ。

　――そして、次の瞬間。

　空間が“切り裂かれた”。

　音はなかった。いや、速すぎて音が追いつかなかった。

　土蜘蛛の脚が一本、二本と斬り落とされる。巨体が崩れ落ちる前に、その頭部が、真一文字に斬られていた。

　同時に、大百足が身をくねらせ、毒棘を振り払うように襲いかかる。

　だが――武者は、一歩も動かず。

　斬撃は“すでに終わっていた”。

　ぬらりひょんが眼を細める。

　「……斬り伏せて、なお歩を進めておらぬとは」

　大百足の体が、一瞬遅れて裂ける。節のひとつひとつが切断され、断面からは毒でも血でもない、ただ熱気と炎が漏れ出した。

　輪入道が咆哮とともに突進する。火の車輪が地を焦がし、火柱が吹き上がる――

　その中を、武者の影がふらりと消え、次の瞬間には火の向こう側に立っていた。

　刀を納める“音”が先に届き、輪入道の車輪が上下にずれる。

　バギィィィ――ン！

　爆ぜる火花の中、輪入道が真っ二つに弾け飛んだ。

　栄螺鬼は声も出さずに襲いかかる。槍を構え、貝殻を盾のように前へ。

　だが、武者の刃は“その中”を通った。

　剣閃は見えず、ただ栄螺鬼の姿が――消えた。

　槍も、貝も、腕も、顔も、全てが等しく“ひとつの線”に収束され、霧のように崩れ落ちる。

　最後に残ったのは――空に舞う婆娑婆娑。

　武者の眼が、わずかに空を見上げる。

　次の瞬間、何が起きたのか誰にも分からなかった。

　婆娑婆娑が空中で静止したかと思うと、その身が、羽が、翼が、首が――

　すべて“音もなく”切り裂かれ、細かく、まるで降り注ぐ羽毛のように散っていく。

　風すら、起きなかった。

　五体の妖、すべてが。

　斬られたことにすら気づかぬまま、“存在を終えた”。

　戦場に、再び沈黙が落ちる。

　だがそれは、先ほどの“畏れ”による沈黙とは異なる――

　明確な理解によってもたらされた、“恐怖”の沈黙だった。

　高台の上で、ぬらりひょんはまだ口元に笑みを浮かべていた。

　その笑みは、どこまでも品のある微笑だった。だが――

　その頬の筋肉が、わずかに引きつる。

　そして、目元。

　これまで細く鋭かった双眸が、わずかに見開かれていた。

　「ああ……これは……」

　感嘆とも、困惑ともつかぬ声が、漏れた。

　再び整えようと、ゆっくりと羽織の裾を払う。

　しかし、その手の甲に、ほんの一瞬――震えが走った。

　ぬらりひょんがこの夜で初めて、余裕を取り落とした瞬間だった。

　「……おやおや。五体、とは……少々、手を抜きすぎましたかな？」

　取り繕うように笑みを浮かべるが、その声音には微かな翳(かげ)りがあった。

　あの“武者”を前にして、明らかに彼の視線が定まらない。

　伊庭さんの絞り出すような声が聞こえた。

「焔鬼 (えんき)……」

　霧が、再び戦場を包む。

　ただ、“あの存在”を見つめ続けることに、耐えられなくなった世界そのものが――

　幕を引こうとしたかのような霧だった。