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第四章 三種の神器争奪編

第89話 恐山④

　風が張り詰めた空気を引き裂くその瞬間――

　場面は変わり、斬撃と鋼の音が交錯する戦場。

　森の中、倒れ伏した巨体を背に、三つの影が火花を散らすようにぶつかり合っていた。

「フッ……気迫は見事ですね」

　二階堂の指先が弧を描きながら、空を撫でる。

「Scalpel(スカルペル) Rain(レイン））」

　かざされた手から無数のメスが飛び出す――

「ふっ！」

　伊庭の身体が滑るように横に流れる。

　最小限の動きで、軌道を読み、かわす。

　その動きには、無駄も焦りもない。数多の実戦をくぐり抜けてきた熟練者の“静かな呼吸”があった。

「っ！！」

　背後、中野の鉤爪が伊庭の足元を薙ぎ払うように迫る。

　ガキン！

　しかし、それすら読んでいたかのように、逆手に握った刀が地面を叩くようにして受け止めた。

　まるで、舞うような動作。だがその一瞬一瞬が殺意に満ちている。

「……やはり二対一では厳しいみたいですね」

　二階堂は低く笑う。

「……いつまで動けるかな？」

　中野が冷静に距離を詰める。

「疲労を誘うだけでいい。強者とはいえ、持久戦になれば――」

「持久戦を制したことが、何度ある？」

　伊庭が踏み込んだ。

　足音すら掻き消すその踏み込みは、まさに“居合の間合い”。

　中野と二階堂、同時に身構える。

　だが伊庭の体は、突然ふっと軽くなるように見え――

「伊庭流抜刀術、無音の太刀:五月雨」

　抜刀。

　その刹那、音もなく空気が断ち割られた。

　視線を逸らす暇もない。

　中野の頬に、一筋の裂け目。血が流れる。

　すかさず後方に退避するが、反応がわずかに遅れた。

「……これは、想定以上だな」

「遊びすぎましたね」

　二階堂が手袋を直しながら、冷静に視線を走らせる。

「私も少しだけ、本気をだしましょうか」

　言葉とともに二階堂の身体がブレる。

「……っ！ 早い」

　伊庭が刀を突き出すも、すでにその位置には誰もいない。

　背後――いや、右上――

　一閃。刀とメスが交錯する。

　紙一重で止めたその一撃の余波が、伊庭の肩の一部を裂いた。

　鮮やかな紅が滲むが、伊庭の眼差しに揺らぎはない。

「……本当にしぶといですね」

「惜しかったな」

　伊庭は血を拭い、わずかに笑う。

　その笑みには挑発でも傲慢でもない、ただ静かな覚悟がにじんでいた。

　二階堂が舌打ちし、一歩下がる。

　再び空間に緊張が満ちる。

　中野が左手の鉤爪を構えながら、じりじりと間合いを詰める。

「……もう少し削らせてもらう」

　そして、砂利を蹴ったその瞬間――

「来い」

　伊庭の声音が鋭くなる。

「小細工では斬れぬ。覚悟を持って踏み込め！」

　伊庭は自分自身に喝を入れた。

　三人の動きが激化する。

　刀と爪、メスが交錯する中、わずかな呼吸のズレを誘い合う心理戦。

　一手一手が、命の駆け引きだった。

　だが、彼らの意識が集中するその背後――

　異質な“気配”が確かに、地を這って忍び寄っていた。

　その視線の先――伊庭の背後、倒れ伏した八岐大蛇の死骸。

（……？）

　二階堂の眉がわずかに動いた。

（八岐大蛇の死骸が消えていない？）

　尻尾の辺り、慟哭の剣がある場所が大きく膨れている。

　もう消滅していても良い頃合いだが、むしろ……

　異様な膨張が進んでいる。

「中野さん、伊庭さん、争っている場合ではないかもしれませんよ？」

　その一言で、場の空気が変わった。

　二階堂の呼びかけに応じるように、伊庭が一歩退き、警戒の視線を八岐大蛇の尻尾へ向けた。

　中野もまた傷口に手を当てながら、同じ方向に目を向ける。

「……尻尾が、脈動している？」

　伊庭の声は低く抑えられたまま、だが確かな違和感を捉えていた。

　八岐大蛇の死骸の一部――その尻尾の断面が、不気味に膨れ上がっている。

　内側から何かが押し広げているような、異様な“うねり”。

「これは……ただの死骸じゃない。まだ“中”に、何かがいる」

　ゴウ……ッ。

　空気が震えた。空の色が、ほんのわずかに“赤紫”に染まり始める。

　森の木々が風もないのにざわめく。

　鳥も虫も、すでに沈黙していた。

「来るぞ……！」

　中野が鋭く呟いた刹那だった。

　ズズッ……ズズズズズズ……

　八岐大蛇の断面から、粘着質な黒煙が溢れ出す。

　煙は空気よりも重く、地に這うように広がり、やがてその中心に“何かの影”が浮かび上がった。

「この気配……」

　伊庭が思わず言葉を漏らす。

　影はゆらりと揺れながら立ち上がる。

　長い首。ひょうたんのように不自然な形をした大きな頭部。

　黒地に金銀の雲文様があしらわれた羽織。

　それが、粘液と霧の中から静かに“歩いて”出てきた。

「……いやはや、お騒がせしました」

　声が、そこに在るだけで空気が凍る。

　笑っている。確かに笑っているのに、背筋が粟立つような“寒気”が、全身を包んだ。

「八つの首を斬ったのちに、最後に残った“尻尾”……それが私というわけですよ」

　左右異なる瞳。

　片方は人、もう片方は……蛇。

「影とは元より、名を語らぬものです。……けれど」

　細く、指を宙に浮かべてなぞる。

「“ぬらりひょん”とでも、呼んでおいてください」

　空が沈むように、夕闇があたりを包みはじめた。

　時が乱れ、地の色が黒く染まる。

　その場に存在するだけで、世界の秩序が軋むような――そんな不気味さ。

「さあ、宵の口は過ぎました。……これよりは、夜の“統治”の時間です」

　地に漂う黒い霧が蠢く。

　足元の地面が、触れられた箇所から“枯れ”始める。

　木々の根元が朽ち、土が割れ、影が広がる。

　伊庭が刀を構える。

　中野が静かに刻鋼爪を鳴らす。

　二階堂の目から、笑みが消えていた。

　新たな“怪異”が――そこに、確かに現れていた。