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第四章 三種の神器争奪編

第81話 酒呑童子①

　社の前に、再び静寂が訪れていた。

　ただし、それは恐怖のせいだ。

　酒呑童子の瞳が、六人を一つずつ確かめるように舐め回す。

　一歩――音もなく踏み出すたび、大気が軋んだ。

「……冗談じゃねぇな」

　神谷が鎖をゆっくりと肩から外し、正面を見据える。

　イレーナも鞭を構え直しつつ、ちらと後方へと目線を送った。

「あんたたちも、文句はないね？」

　倉橋は盾を前に出し、やや佐伯との距離をとった。

「……どうやら、決着は後回しってことか」

「……異論はないわ」

　佐伯は棍を下ろしつつ、冷静に倉橋の動きと鬼の動きを見極めている。

　だが両者とも完全に隙を見せたわけではない――「休戦中の臨戦態勢」。

　♦

　姫川は私の隣に腰かけたまま、鬼の方へ顔だけ向けた。

「うっわぁ……アレ、マジでヤバイ、帰りてぇ」

「協力するということでよろしいでしょうか？」

「あんなの相手じゃねぇ……断る理由ねぇでしょ」

　姫川が言うと同時に服の締め付けが無くなった。

（……さすがに、今は一人でどうこうできる相手ではない）

　♦

　イレーナは低く息を吐くと、俺の方へわずかに体を向けた。

「あんた、一つ確認だ」

「なんだ」

「まさかとは思うけど、さっきまでのが全力ってわけじゃないよねぇ？」

「姐さんはどうだ？」

　イレーナはふっと鼻を鳴らした。

「手の内は見せたくないけどねぇ……そうも言ってらんないよ」

　俺は軽く笑うと

「そういうことだ」

「……よし。じゃあ、背中は預けるぜ」

「好きにしな」

　♦

　社の前――張り詰めた空気の中で。

　鬼が、ふっと鼻を鳴らした。

「……ほう」

　その声は、雷鳴の前触れのような、重く響く低音だった。

「小賢しい虫どもが、よう集まったものよのう」

　たった一言が、全身の毛穴を総立ちにさせた。

（人語を話す……）

　酒呑童子はゆっくりと、棍棒を肩へ担ぎ上げた。

　その仕草に、地面がわずかにひび割れる。

「儂の守るは、“天音(あまね)の太鼓（たいこ）”……」

　金色の双眸が、まっすぐ六人を貫く。

　その視線だけで、心臓を掴まれるような圧が襲ってくる。

「人の身にて手を伸ばすか。罪深き者どもよ」

　鬼は、口元をわずかに吊り上げた。

　だがそれは笑みではない。“処刑”の宣告に近い。

「足掻いてみるがよい」

　足を一歩、静かに踏み出す。

　――ゴオォン……！

　鐘のような重低音が、大地を通して鳴り響いた。

　次の瞬間、酒呑童子の巨体が、地を揺らして前傾した。

「……来るッ！」

　Sound(サウンド) Scope(スコープ)――音の構造と響きから、対象の動きを“先読み”する能力。

（……重心が右。振り上げ……左回転。範囲、半径七メートル。踏み込み三歩で到達……！）

　情報を瞬時に読み解き伝達。

「全員ッ、左に飛べッ！！」

　佐伯の声が雷のように響いた。

　直後――

　ゴゥッ！！

　酒呑童子の棍棒が、地を這うように一閃。

　しかし――

「ちぃっ！」

「おおっと！」

「危なっ……！」

　六人は、佐伯の指示に合わせ、左へ飛び退いた。

　わずかでも遅れていれば、巻き込まれていた。

　その衝撃だけで、地が割れ、土煙が吹き上がる。

　煙の中、佐伯は鋭く息を吐いた。

「……あの棍棒、直撃すれば間違いなく“即死”……しかも攻撃範囲が、広い」

　地に伏せながら問いかける。

「佐伯はそのまま情報を共有！神楽は八尾へ連絡、救援要請」

「了解」「わかりました」

　神谷さんの指示に即座に反応する。

「クラ、あんたは囮！ ユウは後ろから援護、絶対に下手打たないこと！」

「へい」「はいよ」

　イレーネの指示に二人も従う。

「クラ右へ飛んで！」

　佐伯の声に倉橋がとっさに右に飛ぶ。

「その音の読み……信じるぜ」

　倉橋の言葉に佐伯は無言で頷き距離を取る。

「あの方、脚と肩を負傷しておられるようですが大丈夫なのですか？」

　私は隣にいる姫川に話しかけた。

「兄貴にしたらかすり傷、動きに影響はないでさぁ」

　煙が晴れた先――酒呑童子は、楽しげに喉を鳴らしていた。

「ははは……避けるか。では、次はもう少しだけ……速く行こうかの？」

　その言葉と共に、再び鬼の巨体がうねり始めた。

　――空気が鳴る。重圧が、迫る。

「来る……っ！　今度は、縦だ！」

　佐伯の声と同時、全員が散開する。

　ドォオンッ！！

　酒呑童子の棍棒が真上から振り下ろされ、大地が爆ぜた。

　砕けた石が宙を舞い、土煙が広がる。

「こいつ……さっきより速いぞ！」

　神谷が吐き捨てるように言いながら、鎖を構え直す。

　だが攻撃の圧に押され、足を止めることすら難しい。

「位置、変えるッ！　次、咲耶は右へ展開して！」

「了解――！」

　全員が呼吸を乱しながらも、佐伯の声に合わせて動く。

　だが――攻撃を“避ける”ので精一杯だった。

　おとり役の神谷さん、倉橋も関係なしに攻撃を繰り出してきていた。

　振り下ろし、薙ぎ払い、叩き潰し、踏み込み……

　どの一撃も“音”によってかろうじて先読みしているから回避できている。

　だが、それだけだ。

　反撃の余地がない。

「チッ……このままじゃ、削られる！」

　神谷が鎖の端で牽制するも、棍棒の圧力に遮られ踏み込めない。

　そのとき――

　姫川が片手を挙げ、指を鳴らした。

　姫川のスキル”スリップ”を発動させる。

　足元の地面がわずかに揺らぎ、**“滑らせるスキルの膜”**が酒呑童子の足元に広がる。

（踏み込みのタイミングに合わせた……！）

　しかし――

「……無意味だ」

　咲耶が低く呟くと同時に、酒呑童子の足はまったく滑らず、地を踏みしめたままだった。

　ズン――！

　逆に、地がたわみ、スキルの膜ごと地面が沈む。

「うっわ、マジか……効かないとか、マジ勘弁っスよ」

　姫川がわずかに後退しながら苦笑する。

「……あれだけの体躯。重さでスキルごと踏み潰している」

　佑月さんが冷静に分析するが、額には汗がにじむ。

（攻撃は予測できる……でも、誰も踏み込めない。こっちが届かない……！）

　私もかわすのが精一杯で、矢も打つ隙がない、倉橋の剣も振れない。

　神谷も鎖を振るう距離に踏み込めず、イレーナの鞭もかすめるのみ。

　姫川は支援スキルが通用せず、佐伯の先読みも守りに徹するだけ。

　援護が到着するには一時間。

　だが、それまで持ち堪えられるかは、正直言って――怪しい。

　地が再び揺れた。

　ズズ……ッ！

　酒呑童子の足が、ゆっくりと半歩、前に出る。

　それだけで空気が押しつぶされるように圧迫され、胸が苦しくなる。

　咲耶は矢をつがえかけて……だが、放つことはできなかった。

「咲耶！」

　佑月さんの声にかろうじて身体が反応し、棍棒が頬をかすめる。

（射つことすらできない）

　鬼は人間の動きを観察している――そう感じた。

　脅威ではなく、**“遊び相手”**を見るような視線で。

「……お前たち、手も足も出ぬか」

　酒呑童子の唇が、わずかに吊り上がる。

　その声音は、まるで地の底から這い出てきたように低く唸っていた。

　だが不思議なことに、どこか朗らかさすら漂わせる――それが、かえって恐ろしい。

「避けるはよい。だが、それだけでは飽きるわ……」

　細めた瞳が、まるで嗜むように全員を見渡す。その視線には“選別”の色が宿っていた。

　まるで狩人が、獲物のどこを裂くかを品定めしているような目つきだった。

　息を飲む六人の間を、緊張が突き刺すように走る。

　その刹那――

「姐さん！　とっておき、いきやすよ！」

　絶望が支配する空気を、まるで叩き割るように――姫川の声が、鋭く響き渡った。