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第四章 三種の神器争奪編

第78話 鞍馬山①

　鞍馬山の空は、雲ひとつない澄んだ青。

　けれど、私の胸の中は重苦しかった。

　剣呑な空気が辺り一帯にじわりと広がっていく――そんな気がした。

「……あそこだ」

　柚月さんが、低い声で言った。

　木々の間を抜けた先、広がる小さな平地。

　そこに、**“天音の太鼓”**があるとライブラが示している社があった。

「待って……足音が聞こえる……1……いや、3人」

　柚月さんは私たちが来た反対側を見つめていた。

　そして――私たちの視界に先客が現れる。

　艶やかな黒革をまとった女が、一歩、静かに前へ出た。

　その背後には、坊主頭で屈強な男と、気怠げな長身の青年が控えている。

「……あんたたち、来たわけね」

　女が、片目を隠す白金の髪をかき上げながら、ふん、と鼻で笑った。

　その声と視線は、こちらを見下ろすように冷たかった。

（……誰……？）

　私たちは動かない。相手の正体も意図も不明だが、同じもの――天音の太鼓を狙っているのは間違いない。

「姐さん、どうします？」

　坊主頭の屈強な男が言った。だが女はゆるりと肩を揺らしただけだった。

「クラ。あたしたちの任務、忘れたわけじゃないだろう？」

（“姐さん”……リーダー格）

　その時、気怠げな青年が口を開いた。

「姐さん帰りましょうよ～、面倒ごとはごめんですぜ……」

　その言葉にも女は眉を上げ、語気を強めた。

「いいかげんにしな！　ここで帰るような腰抜け、うちにはいないはずだよ？」

「はぁ～、やっぱそうなりますぅ……」

（緊張感のない会話だ……）

　次の瞬間、女は腰から鞭を抜き、ひと振りした。

　ピシャッ！ と乾いた音が社の空気を裂いた。

「……あたしはイレーナ・クルーゲ。冥土の土産に覚えときな！」

　神谷さんの鎖が微かに音を立てた。

「全員、黒手袋……テミスか、気合入れろよガキども！」

「了解」

　柚月さんが冷静に応える。私は弓に指をかけた。

「さぁ、クラ、ユウ――あんたたち、やっておしまい！」

　その号令とともに、テミスの三人が踏み込んできた。

　神谷さんが前に出る。

「……よっしゃ、暴れてやんぜ」

「援護に入ります」

　柚月さんが音もなく動き、私は――

（あの青年……私を狙っている）

　ユウと呼ばれた男が、ふっと私の正面に現れた。

「さてさて、姉さんに任されたからには……俺、姫川（ひめかわ）　結生（ゆう）はきっちり仕事しますぜぇ？」

　その気だるげな声が耳に入るより早く、私は矢を番えていた。

（惑わされない――心を澄ませ）

　静かに、矢を引き絞る。

　こうして、戦端は静かに開かれた。

　♦

　私は一歩、姫川との距離を測るように後退した。

　彼はフードの影から薄く笑みを見せる。

「おお……怖い怖い。そんなに睨まんでもええじゃないですか、巫女さんよ」

（……軽い。けれど目が、笑っていない）

　やる気を感じない、それに隙だらけ、得体の知れない相手。

　だが、私も――迷いはない。

「……あなたの挑発には乗りません。参ります」

　静かに告げると、私は矢を放った。

　ヒュンッと甲高い音を響かせながら、矢は音速で姫川に迫る。

　が――

「っと……危ないよ！」

　わずかに肩を傾けただけで、彼は矢をかわした。

　動きが流れるように滑らかだ。

（反応が速い……見切った？）

　ならば！私は瞬時に弓と薙刀を入れ替え距離を詰める。

「これなら」

　薙刀を振り上げ斬りかかる。

　姫川がひょいと片手を挙げ、指を鳴らした。

　すると、利き足が滑り体勢を崩す。

「……!?」

「だから危ないよ！当たったらどうすんの！」

　相変わらずひょうひょうとつかみどころがない。

　見た目より厄介な相手かもしれない。

　♦

　クラと呼ばれた男の巨体が、ゆっくりと一歩、私たちに向けて踏み出した。

　足元が低く沈むほどの重み。盾を構えたその姿は、まさに“壁”そのものだった。

「……姐さん、こっちは倉橋に任せてもらいますぜ」

　低く唸るような声が響く。

「神谷さん……私が行きます」

　私はそう告げると、一歩、クラの正面へと出た。

「ふぅ……これまた硬そうな相手……」

　盾の奥から見える倉橋の目は鋭く、隙がない。

「姐さんの邪魔だけは、させねえ」

　ドン、と地を踏みしめる音とともに、倉橋の構えが変わった。

　盾が低く構えられ、腰を落とす――突進の予兆。

（来る……！）

「Sound Scope (サウンド・スコープ)」聴覚を異常発達させる。

　空気の中に、筋肉の収縮音、関節のきしみ、呼吸音が鮮明に聞こえる。

（右足に力が……突っ込んでくる！）

「行くぜ！」

　クラが吼えると同時に、凄まじい勢いで地を蹴った。

　盾と剣を前に構え、一直線に私へと突進してくる。

「……遅い」

　私は冷静にその動きを読み、一瞬で横へ跳びすれ違いざまにナイフを投げる。

　鈴付きのナイフが甲高く音を立て、盾に弾かれて宙を舞った。

　素早く体勢を立て直す。見た目以上に無駄がない。

（見た目は粗暴そうなのに、動きは丁寧ね）

　私は距離を取って棍を構える。

「姐さんの壁、この倉橋はその程度では崩せん」

　ガハハと倉橋は笑うと、ドシっと構えを取る。

（まったく……ハーコンと気が合いそうね）

　どうでもいい考えが思考をよぎる。

　♦

　イレーナ・クルーゲは、鞭を軽く振り上げたまま、戦場を見下ろしていた。

　その視線は冷たく、支配者のものだ。

「ふん……あたしの相手は、あんたってわけだね？」

　艶やかな声が響く。

　俺は真正面に立ち、ニカッと笑った。

　鎖を肩に担ぎ、余裕のある姿勢。

「へぇ……テミスの姐さんかい。ま、名前は聞いとくよ――神谷 大地、だ。」

　鎖がジャリ、と音を立てて滑る。

　肩の力を抜いたまま、ゆっくりと構えを取った。

「他は別として――あんたは、楽しめそうだな？」

　その挑発に、イレーナの唇が吊り上がる。

　片目を覆う白金の髪が揺れた。

「……いいじゃないさ、その減らず口……すぐに、いい声で鳴かせてあげるよ！」

　ピシャッ！

　鞭が空を裂いた直後――イレーナは間髪入れずに一歩踏み込んでくる。

　俺は余裕の笑みを浮かべたまま、鎖を肩から下ろし、右手でゆるく握った。

（この姐さん……速えな）

　イレーナの動きは予想より遥かに速かった。

　鞭はただ音を鳴らして威圧するだけではない。しなる軌跡の中に鋭利な意図がある。

　再び、ピシィッ――！

　今度は低い弧を描き膝下を狙う。