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第四章 三種の神器争奪編

第76話 強襲②

　　一方その頃――

　榊原拓海は、イグナス・グレイハルトの炎撃の中を潜り抜けていた。

　2本のブレードがイグナス目掛けて放たれる。

　「おいおいぬるいな！」

　イグナスが炎を纏った剣で、一閃飛来したブレードを払い落とす。

　「飛び道具なんてチマチマしすぎて、俺には効かねぇぜ――！」

　ブレードは宙を舞い、弧を描いて俺の元へ戻ってきた。

　「……ならこいつはどうだ？」

　ブレードが戻る前にさらに4本のブレードを投的、つぎつぎに投げていく。

　「数を増やしたところで！」

　イグナスは飛来するブレードを冷静に払い落としていく。

　だが飛来するブレードが途切れない。

　6本のブレードが絶え間なく軌跡を描く。刃が空を裂き、戻る間もなく次が放たれる。視界が刃の軌跡で埋まる。炎の戦士――その猛りさえ、いまはその雨に埋もれていた。

　「……ッ！！」

　イグナスがゆっくりと後退する。

　Trajectory Return （トラジェクト・リターン）

　ただ投げた刃が戻るだけ――だが極限まで鍛え上げたことで、“戻る”という動作そのものが武器になった。

　投擲するスピード、戻るスピードがさらに加速していく。

　榊原の必殺ブレードラッシュだ。

　♦

　そして――

　ミィシャの鋭い連撃に防戦一方だった。

　「ふふ、疲れてきたかしら？」

　猫型のミィシャは優雅に笑いながら、尾をゆらゆらと揺らしている。

　「まだ……まだ、いける！」

　僕は肩で息をしながらも、剣を構え直した。

　その言葉に、ミィシャが興味深そうに目を細める。

　「そう……いい顔になったじゃない」

　「でも」

　ミィシャの姿がふっと消えた。

　「これはどう♡」

　　声と同時に、その姿が翼の懐に現れる。

　振り下ろされる鋭い爪――避けきれない。

　「くっ……！」

　咄嗟に剣を横に振り抜き、軌道をずらそうと試みた。

　しかし――

　ギィンッ！！

　金属音とともに、剣は手から弾き飛ばされた。

　「――あッ……！」

　重い衝撃が肩口をかすめ、鋭い爪が肉を裂いた。

　裂傷の痛みに顔を歪めながらも、後方に跳んで距離を取る。

　「剣が……！」

　武器を失い、片腕からは鮮血が滴る。

　ミィシャは落ちた剣には目もくれず、ぬるりと歩を進めた。

　「ねぇ、もっと遊びましょ？　まだ終わりじゃないでしょう……？」

　その艶やかな声に、ぞっとするような殺意が滲んでいた。

　♦

「翼！」

　翼が剣を弾き飛ばされ、肩を斬られてよろけるのが見えた。

　血が散り、彼の表情が苦痛に歪む。

　――まずい。

　助けな、と本能が叫んだ。

　「クソッ……！」

　俺は地を蹴った。翼のもとへ駆け寄ろうとする。

　だが――

　「……どこへ行く」

　その瞬間、ヴォルクが獣のごとき速度で割り込んできた。

　巨体が壁のように立ちはだかり、爪が唸りを上げて振り抜かれる。

　「邪魔すんなや、犬っころがッ！！」

　トンファーで受け止めた衝撃に腕が痺れ、地面が揺れたように感じた。

　反撃を入れようとしたが、体が思うように動かない――連続戦闘で既に限界が近い。

　（……くそっ、威力が落ちてきてる。使えるのも……あと数発）

　それでも、ヴォルクの気迫は衰えるどころか増していた。

　踏み込むたびに地を割るような重圧が、俺を食い止める。

　悔しさを噛み殺しながら、俺は再びヴォルクに向き直った。

　♦

　「っは……なかなかやるじゃねぇか……！」

　イグナス・グレイハルトが苦笑を浮かべながら、じりじりと後退していく。

　炎を纏った剣がブレードを弾くたびに、火花が散り、周囲の岩壁が焼け焦げる。

　俺は一瞬、呼吸を整えつつ目を細めた。

（このまま押し切る！）

　しかし、次の瞬間だった。

　風に混じって、金属が弾かれる鋭い音。続いて、耳に届いた仲間の叫び。

　「翼！！」

　視線を横に向けると、雨宮が剣を弾かれ、無防備なまま後方へ吹き飛ばされていた。

　猫のようなしなやかな影――ミィシャがその背後に回り込み、鋭く光る爪を構えている。

　（まずい……！）

　さらにその奥では――隼人がヴォルクの猛攻に押されていた。

　トンファーの動きが鈍ってきている。スキルの反動と疲労の色が、彼の全身からにじみ出ていた。

　「……っ！」

　ブレードラッシュが止まり、手元に戻る。

　「周りを気にしてる余裕があるのか？」

　隙を見逃さず間合いを詰めてくる。

「六識翔影 （ろくしきしょうえい）」

　俺の号令と共に、六本のブレードが宙に弧を描く。それぞれが生き物のように滑らかに、

　力強く舞い、二本ずつが葛西と雨宮の元へと疾走した。

　「な――ッ！？」

　雨宮の背後から迫るミィシャの爪。その刹那、横から鋭く飛来した二本の刃が、

　クロスするように間に割って入った。金属音が弾け、爪が軌道を逸らされる。

　雨宮がわずかに息を整える。ミィシャは舌なめずりをしながら、少し後ろへ跳ぶ。

　「小賢しい真似を……」

　♦

　一方、隼人のもとでは、獣の如く襲いかかるヴォルクの鉤爪を、飛来したブレードが正面から叩き落とした。

　「ッ……！？　今のは……！」

　ヴォルクが低く唸る。俺はチャンスを逃さず反撃に転じる。

　「助かったで、榊原さんッ！」

「一撃が効かへんなら」

　力強く踏み込み、ブレードを囮にしつつ、連撃をヴォルクの脇腹へと叩き込む。

　衝撃が肉を打ち、今度は僅かにヴォルクの身体が揺れた。

　（いけるか……！）

　そう思ったのも束の間。ヴォルクの腕が素早く動き、隼人の背に回る。

　「ちぃッ……！」

　そこへ再び、もう一本のブレードが飛来し、ヴォルクの動きを制する。ギリギリのタイミングだった。

　「おらッ！」

　飛来したブレードと連携し、ヴォルクの腹に打撃を叩き込む。

　たしかに手応えがあった――が。

　ヴォルクの顔が不敵に歪んだ。

　♦

　榊原の元では、宙に浮く2本のブレードにイグナスが苛立ったように髪をかき上げていた。

　「なるほど、三対1ってわけか。面白くなってきたじゃねぇか……！」

　火花が散る音と共に、戦況は激しく、そして均衡へと傾いていく――。

　俺の「六識翔影 （ろくしきしょうえい）」によって、劣勢だった隼人と翼は確実に息を吹き返していた。

　♦

　ミィシャの爪を、雨宮の周囲を舞う二本のブレードがことごとく防ぎ、雨宮も冷静に反撃へと転じていく。

「こっちも行くよ！」

　ミィシャが、にやりと嗤う。

　次の瞬間、彼女の爪先から黒い靄のような気配が立ち上る。

　「《幻爪舞踏 （げんそうぶとう）》」

　その動きは、まるで見えない旋律に合わせて舞うバレリーナだった。

　一歩ごとに黒い残像が空を裂き、音のない舞踏が、静かに死を告げる。

　音もなく姿を消し、瞬間的に三方向から雨宮を襲う。

　ブレードが一つは防ぎ、もう一つは牽制するが――三つ目の爪が死角から迫る。

　僕の剣がその爪と激突し、ギリギリで致命打を逸らす。

　どれだけ早くても僕には見える……だけど、身体が追い付かない……

　あと何発防げる？

　♦

　そして俺の前では――ヴォルクの両腕が地面に叩きつけられ、岩盤が抉られる。

　「《血嗤牙狼 （けつじがろう）》」

　ヴォルクの身体から、赤黒い衝撃波が奔る。

　咄嗟にトンファーを交差させて受け止めるも、足元の地面がめくれ、

　2本のブレードごと吹き飛ばされて巨木に叩きつけられた。

「ぐぉッ……！」

　視界の端に火花が見える。軽い脳震盪だ。

　翼を助けにいくどころじゃない……

　♦

　「火力が足りねぇんだよ……そいつらじゃよぉ！」

　イグナスが燃え上がる腕を振り上げた。

　「《爆焔輪舞 （ばくえんりんぶ）》！！」

　空気が引き裂かれるような音とともに、火炎の輪が解き放たれる。

　飛来していたブレード数本が、その輪に弾かれ、爆ぜるように地面に墜ちた。

　「ッ……！」

　榊原の顔に焦りが走る。

　ブレードは戻ることなく、無数の火花とともに転がり、地面で動きを止めた。

　「分散すべきじゃなかったな……これで1対1」

　イグナスの瞳に冷たい光が光っていた。