--GAME PLAYER--(このゲームは寿命を消費します ゲームを開始しますか？YES/NO)

第四章 三種の神器争奪編

第75話 強襲①

　「すみません玉藻前に気を取られて……」

　「気にするな、それより人数と距離を」

　榊原さんは冷静に現状把握に努める。

　「モンスター……いや、穢れ人が二人と、男が一人……すぐ」

　「戦闘は避けられんか……」

　榊原さんが素早く刃を構え、俺も勾玉を手に取ると同時に身構えた。

　――まず、鋭く低い唸りが響いた。

　ゴウッ、と地を蹴る重い音。重戦車のような足音が、森を踏み鳴らしてくる。

　そして、最初に姿を現したのは――巨大な狼だった。

　否、人の姿を留めた“獣”。

　銀色のたてがみをなびかせ、鋭い耳と尾を持つ男。全身を覆う黒い装甲、赤い目が俺たちを射抜く。

　低いうなり声をあげ俺たちを睨みつける。

　そして狼型の背後、音もなく滑るように現れたのは、しなやかな黒猫のような穢れ人。

　艶のある黒と灰の毛並み、挑発的な笑み、漆黒のレオタードのような戦装束――

　その動きの全てに、バレエのような“美”が宿っていた。

　「ふふっ、見つけたわよ……宝物、そして……お邪魔虫さんたちも」

　まだ人の姿を色濃く残す猫型の穢れ人が、腰に手を当てながら、もう片方の手の爪を煌めかせて微笑む。

　そして、最後に現れた男が、前に出る。

　赤毛を後ろに束ね、がっしりとした筋肉に赤黒の戦闘ジャケット、右腕には炎のような紋章。

　その男は、俺たちを見据え、豪快に笑った。

　「よっしゃ、やっぱり来てたか、ノウシスのガキ共！」

　その目は、怒りでも憎しみでもない――“純粋な闘志”に燃えていた。

　「紹介してやるぜ。俺はイグナス・グレイハルト――炎のイグナスだ！」

　イグナスが拳を握りしめ、右腕の炎紋が赤く輝いた。

「そいつは、俺たちテミスの“回収品”だ。――渡してもらうぜ？」

　言葉に込められたのは、圧倒的な自信と、揺るぎない意志だった。

　空は静かなまま、しかし、まるで空気の粒が軋み出すように――緊張が、肌を刺すほどに高まっていく。

　――新たな戦端が、今まさに、静かに。だが確実に、開かれようとしていた。

（全員、もう限界ギリギリや……そして――こいつらは、“強い”）

　肌でわかる。目の前に立つ三人は、相当な猛者や。

　「どないします？」

　俺は、僅かな息を整えながら、榊原さんに判断を仰いだ。

　「……撤退だ」

　即答だった。その声には迷いがなかった。

　「……逃がしてくれたらええけど」

　俺はポケットに勾玉を押し込み、トンファーを強く握り直す。

　「雨宮、接近戦に備えろ」

　「了解」

　翼は短く答え、立ち上がると剣を構えた。その目に、怯えはなかった。

　「いいな？　勝つ必要はない。生き残れ」

　その言葉に、俺と翼は黙って頷いた。

　俺たちは一斉に構え直す。

　そして、目の前の強大な敵――テミスの三人へと、正面から向き合った。

「ずいぶんとボロボロじゃないか？ねぇあんた」

　猫型が狼型にもたれながら残忍な笑みを浮かべている。

「血の匂い……殺したい」

　すると狼型が遠吠えを上げると駆け出した。

　「散開！」

　榊原さんの一声と同時に、俺たちは左右へと跳ぶ。

　次の瞬間――

　ドガァァンッ！

　狼型の突進が、俺たちの立っていた地面を抉った。石が砕け、土煙が舞い上がる。

　その巨体が突き抜ける様は、まるで地を喰らう重戦車

　「ッはえぇッ！」

　俺は咄嗟に後方へ跳び、トンファーを構え直す。まともに食らったら全身粉々になりそうや。

　「おいおい、ヴォルク。少しは待ってろって言っただろ……！」

　赤毛の男――イグナス・グレイハルトが軽く肩を回しながら、俺たちに視線を向けた。

　「だがまあ……いいだろう。ミィシャどいつから潰す？」

　「旦那があの子と遊ぶなら、私は彼と遊ぶわ♡」

　ミィシャが妖しく微笑んだ、その瞬間だった。

　――空気が、音もなく震えた。

　黒猫のような輪郭が、一拍遅れで残像のように揺れながら消える。まるで、優雅なバレリーナが無音の旋律に乗って舞うように。

「ッ……！？　後ろ！　翼、後ろや！！」

　振り返った俺の視界に、まるで映像の巻き戻しのように“彼女”が現れる。

　しなやかな肢体が弧を描き、煌めく爪が舞台照明のように光を弾いた。

　その動きは――美しく、致命的だった。

　「くっ……！」

　ギィンッ！

　翼がとっさに剣を振り上げて防ぐ。だが衝撃は重く、彼はそのまま吹き飛ばされた。

　「翼！！」

　「無事ッ……ちょっと、骨にきたかも……！」

　苦笑する翼に構ってる暇はなかった。狼の咆哮が再び轟き、ヴォルクが俺の正面に立ちはだかる。

　「……お前が俺の相手ってわけかい！」

　Groove(グルーヴ) Breaker(ブレイカー)発動――火がついたように、身体が熱を帯びる。

　俺はトンファーを構えて突進。ヴォルクの鉤爪がうなりを上げて振り下ろされる。

「隼人！」

　榊原さんが俺の方に駆け寄ろうとする

　「おっと、お前の相手は俺だろ？　ちょっと……火遊び、付き合えよ！！」

　……イグナスが、炎を纏って割って入ってきた。

　「ちぃッ……ッ！」

　その言葉通り、俺と榊原さんの間に広がる空気が――爆ぜた。

　ドォン――！！！

　烈風が吹き荒れる。爆炎が視界を焼き、耳が軋むほどの熱と衝撃が全身を包み込む。

　榊原さんは咄嗟に身を翻し、背後の岩陰に滑り込んで難を逃れた。

「くそっ、面倒な相手だな……！」

　イグナスは燃え上がる爆炎の中心から、まるで炎そのもののように笑っていた。

「派手にいこうぜ？　少しは楽しませてくれよ……！」

　♦

　とんでもないスピードだ僕以外じゃ捕えられないかもしれない。

　僕は、ミィシャの連撃を受け流しながら、必死に間合いを取っていた。

「意外と動けるのね？」

　ミィシャの動きが、さらに加速する。

　柔らかく、しなやかに。そして、その軌跡は鋭利で致命的だった。

「くっ……！」

　伊庭さんとの訓練のおかげで何とか防げてるけど、ギリギリだ。

　少しずつ押されていく。

　スターダストを使った反動も大きい、身体が思うように動かない。

　このままでは……

　♦

「うおおおッ！！」

　トンファーでヴォルクの鉤爪を弾き返し、間髪入れずに左を腹へ叩き込む。

　……が、ヴォルクは一歩も退かなかった。

「効かへんのかい……！」

　連続戦闘でスキルの効果が低下しているためだ。

「――遅い」

　その唸りと同時に、ヴォルクの膝が俺の腹を撃ち抜いた。

「が……っ……！」

　意識が飛びそうになるのを、歯を食いしばって堪える。

　そのまま吹き飛ばされ、岩に叩きつけられた。

「まだ……終わってへんで……」

　咳き込みながらも立ち上がった俺の前で、ヴォルクがゆっくりと歩を進めてくる。

　無言のまま、低く構えたその姿は、まさに獣の狩りの構えだ。

　ヴォルクが低く唸る。

　その音は獣の咆哮というより、深く潜った息のようだった。冷たく、重い。

　だが、その奥に――微かに、揺れる何かがある。

　それは怒りでも殺意でもない。

　試すような好奇心。

　まるで、“どこまでやれるか”、それを見たいだけのような。

　Groove(グルーヴ) Breaker(ブレイカー)……まだ切れてない。

　この僅かな強化時間を、無駄にはできない。

　俺は痛む腹を押さえながら、再び構え直す。

　「……じゃあ、これでどうや！」

　次の瞬間、俺は地を蹴った。

　トンファーが弧を描き、ヴォルクの首元を狙う――だが、その一撃は空を斬った。

　ヴォルクが、視界から消えていた。

　「上か――っ！？」

　見上げた瞬間、上空から黒い塊が落ちてくる。

　ヴォルクが跳躍していた。

　鉄塊のような肉体が、鋭い鉤爪を振りかざしながら、真上から俺を押し潰そうとしていた。

　「うおおおおっ！！」

　地面にローリングで転がって回避。

　着地と同時に爆ぜた衝撃で、砂塵と破片が四方に吹き飛ぶ。

　(あの図体であのスピード反則やろ！)

　俺は心の中で舌打ちをした。

　玉藻前との戦いで負った傷が、じわじわと悲鳴を上げている。……スキルも、あと何発使える……？

　しかも相手は穢れ人……遠慮なく俺たちを殺せるってことや。

　逃げることすら難しいでこれ……