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第四章 三種の神器争奪編

第72話 白霧の女①

　助手席の榊原さんは、ずっと無言で前を見据えている。多分、今は考えてるんやろな。

　敵がどう動くか――いや、それ以上に、味方である俺らがどう動くかってことを。

「隼人、停めろ。ここから先は車歩きだ」

　俺は頷き、車を路肩に寄せて停車させた。

　三人とも、無言のまま車を降りた。いつのまにか濃くなってきた霧が、靴の先から絡みついてくる。

　空はまだ明るいのに、やけに薄暗く感じる。まるで、何かが“潜んでる”って空気だ。

「ここからは徒歩。距離はおよそ三キロ。緩やかだが、遮蔽物が少ない」

　榊原さんが手元のライブラを確認しながら言う。

「ってことは……隠れる場所がないってことか」

「そういうことだ」

「了解。んじゃ、さっそく行きますか」

「雨宮。警戒を頼む」

「近くには誰もいないようです」

　雨宮は辺りを見渡しながらゆっくりと進んでいく。

「なら進もう。だが、気を緩めるな」

　榊原さんの号令に従い、俺たちは歩き出す。

　そのときだった。装備が展開された。

　ミッションが開始されたようだ。

「……何かみえます」

　翼が立ち止まり、小さく手を上げる。

「北東、百五十メートル。移動速度は遅い八体……いや、十体以上」

「来たか……」

　俺はトンファーを構えた。胸の奥が、ドクンドクンと音を立てて跳ねる。

「隼人、前へ出ろ。俺は横から援護に入る」

「了解」

「雨宮は距離を保て。探知を継続しつつ、状況が変わったらすぐ報告」

「任せてください」

　風がざわめいた。霧の中から、不自然なシルエットが浮かび上がる。

　歪な形の影が、地を這うようにして近づいてくる――

「……あれ、ゴブリンか？」

「ゾンビだね、甲冑を身に着けてる……まるで落ち武者だ」

「死体系か……匂いが嫌やねん」

　霧の奥から、不意に赤く光る複数の目がこちらを睨んできた。

「来るで！！」

　俺は地面を蹴り、前へと踏み出した。

　♦

　――数分後。

　トンファーが、最後のゾンビの頭蓋を砕いた。

　ごしゃっ、と鈍い音がして、黒ずんだ液体が飛び散る。

「……終りやな」

　俺が低く呟くと、後ろから「問題なし」と榊原さんの声が返ってくる。振り返れば、傷一つない姿で斜面に立っていた。

「もう……周囲に敵は見えないよ」

「ゾンビの割にええ動きしとったな。どれも腐りかけやのに、まるで生きとるみたいやった」

「同じモンスターでも、レベルがあるのかもしれないね」

　倒れたゾンビのひとつを見下ろしながら、俺はわずかに肩をすくめた。こいつらはただの前座や――そう直感でわかる。

　そして、空気が変わり始めたのはその直後だった。

「……霧が濃くなってませんか？」

　翼の声が、ほんのわずか震えていた。

　確かに、さっきまで見えていた登山道の先が、いまはもう霞んで見えん。

「自然現象か？」

「いや、これは……」

　榊原さんが口を噤＜つぐ＞む。

　俺も一歩前に出て、霧の向こうを睨みつける。

　湿気が肌にまとわりつき、空気そのものが重たく変わっていくのを感じた。

「……おい、翼？」

　沈黙の中、翼がじっと一点を見つめていることに気づいた。

「おい、どうした」

「……見えます」

「は？」

「人がいます。あそこ。……いや、“人のような何か”です」

　俺と榊原さんは、同時に視線を霧の奥へ向けた。

　だが、何も見えん。ただの白い靄がゆらゆらと漂っているだけや。

「お前……何が見えとるんや？」

「……白い着物、長い髪。ぼやけてますが……女性です。動いてません。ただ、じっと、こっちを――」

「おい、冗談やないやろな？」

「間違いないよ。……女性にしか見えないけど……」

　空気が凍った気がした。

「隼人」

「……分かってます。何が出てくるかわからん」

　――あの霧の奥に、何かが“待ってる”。

　テミスでも、穢れ人でもない。もっと“異質な何か”が。

「翼。まだ見えてるか？」

「……うん。ただ、少しずつ、近づいてきてるような……」

「距離は？」

「……約四十メートル」

「来るぞ」

　俺たちは息を殺し、霧の中の“気配”に、静かに刃を向けた。

　――それが、阿蘇山の“本当の始まり”だった。

「距離、三十五……三十……二十八……」

　雨宮の声が、徐々に緊迫感を帯びていく。

「歩いてきてるのか？」

「いえ、滑るように……地面を踏んでる感じじゃないです」

　榊原が短く息を吐いた。

「浮遊か……」榊原が眉をひそめる。「物理干渉の有無は？」」

「不明です。ただ……見られているだけで、動悸が早くなります」

「こっちを見てるだけでプレッシャーか。やっかいなタイプだな」

　俺は喉の奥に溜まった息をゆっくりと吐き出す。

　――視えてへんけど、感じる。確かに、“いる”。

「榊原さん。なんか感じます？」

「いや、だが油断はするな」

　そのとき。

　――しゃらん。

　微かに、耳の奥をくすぐるような澄んだ音。

　だが、どこか“異物”のような違和感を伴っていた。

「今の……聞こえました？」

「……ああ」

　俺と榊原さんが同時に言う。雨宮も、小さく頷いた。

「音……いや、音というより……直接、頭の中に響いたような……」

　再び――しゃらん。

　霧の奥で、“それ”が、ゆっくりと右へ動いた気配がする。

　まだ姿は見えない。だが、確実に“場”が動いてる。

「……仕掛けるしか、ないか」

　俺はトンファーを腰のホルダーから抜いた。

「翼、追えるか？」

「うん……距離二十五メートル、右へ移動。速度は一定だよ」

「なら、こちらから行く」

「隼人、踏み込み過ぎるなよ」

　榊原が、背中から二本のブレードを抜いた。

「雨宮、シールドでサポート。俺は中衛から援護。囲んで叩くぞ、こいつは大物だ」

「了解」

「……わかりました」

　霧の中。三人の足音が、静かに草を踏む。

　距離二十メートル。

　その瞬間――

　風が、止んだ。

「来るぞ！」

　霧の奥。

　ぼんやりと、白いシルエットが現れた。

　――女の姿。

　ただ立っている。こちらを、じっと見ている。

　目が合った――気がした、瞬間だった。

　ぞくりと背筋に冷たいものが走る。全身の毛穴が開いたような感覚。

　戦場で何度も命のやり取りをしてきたが、これは違う。“本能”が鳴ってる。こいつは――普通じゃない。

　榊原さんの言う通り、"大物"だ