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第四章 三種の神器争奪編

第68話 決意×代償×願い③

　吉野の胸が動いていない――その異変に、すぐに気づいた。

「……心拍、停止！」

　瞳から光が失われていく。

　誰かがそう告げた瞬間、周囲の空気が凍りついた。

「吉野さん!?　いやぁぁぁ!!」

　咲耶の絶叫が耳をつんざく。俺は、その声に動じる暇もなく膝をつき、英斗の胸に手を置いた。

「心臓マッサージに入る！　神谷、AEDは！？」

「ここだ！」

　神谷がすかさず携帯型のAEDを取り出し、電源を入れる。

「シャツを切れ！」

　ナイフを手にした職員が、ためらいなく胸元を裂いた。

「貼る！」

「パッド装着完了！……心電リズム確認中です！」

　電子音が機械的に鳴る。

《心室細動を確認。電気ショックが必要です。離れてください》

「全員、手を離せ！」

　声を上げると、誰もが息を飲み、瞬時に後退した。

《ショックを与えます。三、二、一……ショック！》

　吉野の身体がビクンと跳ねた。

「……っ！」

　胸を打つ重みと、喉元にわずかに浮かぶ動きに目を凝らす。

「再度、心臓マッサージ再開！」

　すぐに別の職員が胸骨圧迫を引き継ぎ、強いリズムで圧をかけ始めた。

“戻れ……吉野”

　俺は喉奥で呟くように願う。

「呼吸、戻らず……血圧ゼロ、SpO₂＜血中の酸素飽和度＞低下中」

　絶望的な数値。だが、まだ終わらせるわけにはいかない。

　その横で、咲耶の小さな手が震えているのが見えた。

「お願い……目を開けて……お願いします……！」

　涙がぽろぽろと落ちて、吉野の頬に染みていく。

　――吉野の身体から、粒子が昇り始めた。

　まるで天へと帰るかのように。

　それは、命の輪郭がほどけていくようだった。

　俺たちプレイヤーはモンスター同様、死体すら残らない。

「英斗！戻りなさい！ここで終わっては駄目よ！消えないで！」

　佐伯も叫んだ。まるで、離れ行く魂を呼び戻すかのように。

「心電リズム、再度確認！」

《ショックが必要です。離れてください》

「再ショック……行くぞ！　三、二、一……ショック！」

　再び、英斗の体が跳ねた。

　――静寂。

「反応なし……心拍、依然ゼロ！」

「再度、胸骨圧迫！」

　俺が即座に胸に手を戻す。無心で押し込むたび、骨の軋む感触が手のひらに伝わる。何度も何度も――ただひたすらに命を叩き返すため。

「戻れ、吉野……消えるんじゃない！消えるな！吉野！」

　俺も叫び続けた。

「呼吸、戻らず！」

「吉野さん……ライブラの記憶にならないで……お願い」

　咲耶が吉野にしがみついた。粒子を逃がさないように。

「心電リズム、再確認！」

《ショックが必要です。離れてください》

「神楽、離れるんだ！」

「再ショック、行くぞ。三、二、一……ショック！」

　俺は、喉がひりつくほどの緊張の中、モニターを睨みつける。

「お願い、戻って」「戻れ吉野！」「帰ってきて英斗！」

「……っ、反応あり！　心拍、復帰！」

「呼吸も微弱ながら再開！　意識レベル、反応は……」

　まぶたが、かすかに動いた。

「吉野!?　聞こえるか！」

　思わず声を荒げる。こんなにも誰かの名前を叫びたくなったのは、久しぶりだった。

「……あ、え……」

　かすれた声が、吉野の喉から漏れる。それだけで、胸の奥に熱いものがこみ上げてくる。

「……吉野さん……！」

　咲耶が泣きながら、崩れるように吉野の顔にすがりついた。

「よかった……よかった……！」

　その言葉が震えていた。だが、確かに届いていた。

　伊庭はゆっくりと立ち上がり、空を仰いで大きく息を吐く。

「命は……つないだ」

　けれどまだ終わっていない。すぐさま、現実に思考を戻す。

　ヘリの音が近づいて来る。

「油断はできん。すぐにヘリで病院へ搬送する。全員、準備を急げ！」

　現場には、張り詰めた空気と安堵が交錯していた。

　命の灯火は、一度消えかけた。

　だが確かに、皆の手で――引き戻された。

“生きろ”

　その願いが、彼に届いたと信じている。

　♦

　搬送用ヘリの重いプロペラ音が遠ざかり、病院の屋上に静寂が戻る。

　吉野英斗と葛西隼人、二人のプレイヤーは、それぞれの命を賭して仲間を守った。

　そして今――二人とも、集中治療室のベッドの上で静かに眠っている。

　深夜の無影灯が、ぼんやりと白く灯るガラス越しのICU室。

　ガラスの向こうで機械が規則的な音を立てていた。心電図、人工呼吸器、輸液ポンプ――命の代わりに動いている器械たち。

　吉野は三肢を失い、咲耶を庇って石化の光を受けた。

　葛西は、吉野を救うためスキルを異常発動させ、身体の限界を超えて山を駆けた。

　その代償はあまりに大きい。

　神経は焼け、筋繊維は断裂し、自発呼吸すらできない。人工呼吸器が肺を押し広げるたびに、かすかな音が鳴る。

　葛西も生きているのが不思議なくらいだった。

　ガラス越しに、伊庭は二人を見つめていた。

　榊原、佐伯、そして咲耶も、その背後に立ち尽くしている。

「……持ち直したとはいえ、いつ容体が急変してもおかしくない」

　榊原の低い声が、静けさを壊さぬように落とされた。

「体は限界を超えている。どちらも、まともに動けるようになるには時間がかかるだろうな」

「二人とも心臓も、脳波も、奇跡的に保たれているそうだ」

　俺の言葉に、榊原はゆっくりと頷いた。

「あれで意識が戻るなら……吉野も葛西も“芯”は、想像以上に強い」

　佐伯は隣で腕を組みながらも、その手は小刻みに震えていた。

「……彼の体は、今も限界を超えた状態にあるわ。

　あれだけの損傷を受けて、蘇生までして――それでも、生きている」

　それが、どれほど恐ろしく、そして希望でもあるか。

　彼女の目の奥に宿る光が、言葉よりも雄弁に語っていた。

　ベッドの脇に据えられた点滴やチューブの数々。

　失われた両腕と片足の代わりに、包帯が幾重にも巻かれた断端部。

「吉野……お前は……」

　言いかけた声を途中で飲み込む。

　そこまでして、何を守ろうとしたのか。

　いや、もう分かっている。咲耶だ。――あの娘を、ただ守ろうとしただけだ。

「私が付いていながら……」

　佐伯は目線を下げ唇を嚙みしめる。

　俺は彼女の肩に手を置いた。

「俺たちの回復力なら、一日持ちこたえればなんとか……」

　咲耶は、ただガラス越しに二人の姿を見つめていた。

　目の焦点は合っていない。ぽたり、ぽたりと涙が頬を伝っても、彼女は拭おうとしなかった。

　その指には、乾ききった血が残っている。

「咲耶」

　俺は静かに彼女へ声をかけた。咲耶はぴくりと肩を震わせ、顔を上げる。

「……はい」

「君が泣くと、二人はきっと困るぞ」

　咲耶はぎゅっと唇を噛み、伊庭に小さく頭を下げた。

　榊原は黙ったまま、じっと隼人の方を見ていた。

　管に繋がれ、動かないその姿に、かすかに眉が寄る。

「……無茶をしやがって」

　その声には叱責と、同じくらいの深い憂いが混じっていた。

「葛西は、自分が死ぬかもしれないと分かっていて走った」

「ええ、彼の目を見れば覚悟が分かりました」

　佐伯の声は柔らかく、どこか寂しげだった。

　静かに鳴る医療機器の音が、心音のように重なり続けていた。

　命の鼓動が、機械の音に代わって響いている。

　廊下を走る足音が聞こえる。

「伊庭さん！」

　声の主は雨宮だ。

「マチルダ先生がパリを出ました！二人は？」

　そういうと治療室にいる二人を見て言葉をなくした。

「先生が来られるまで、なんとしても繋ぐぞ」

　これは誰に向けたわけでもない、俺自身に言い聞かせた。

　俺はただ、二人の胸の機械的な上下を見つめ続ける。

“生きろ”

　その言葉を、何度も心の中で繰り返す。