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第一章 選択

第6話 AとB

全身、傷だらけだった。

　足を引きずり、どこをどう歩いてきたのか、自分でもよく分からない。

　途中、山道でフード付きの服が落ちていた。

　迷う暇もなく、それを拾って羽織る。血の滲んだシャツが見えなくなっただけでも、少しだけ安心できた。

　フードを目深にかぶると、外の空気が急に遠くなった気がした。

　病院か実家に行くことも考えたが、説明する時間が勿体ない。

　なにより、本当のことを話しても――きっと誰も信じてはくれない。

　あれだけの目にあって、手に入れた情報は、

　寿命が尽きれば死ぬということ。

　化け物がいたこと、

　ライブラには俺の知らない機能がある。

　レベルは、2のままで、失った寿命に対して、見返りはあまりにも小さすぎた。

　気がつけば、電車に乗っていた。

　車内は薄暗く、乗客もまばらだ。

　ほとんどの人がスマホを見つめているか、眠りこけていた。

　窓の外を流れる景色も、まともに目に入ってこない。

　意識が、何度も途切れそうになる。

　ようやく、俺の住む町に着いた。改札を抜けると、冷たい夜風が頬を撫でた。

　体が重い。足も、手も、思うように動かない。

　気を抜いたら、きっとその場で倒れてしまうだろう。

（あと少し……）

　ふらつく視界の先に、いつもの牛丼屋の看板が見えた。

　そのときだった。

「ドンッ」と、誰かと肩がぶつかった。

（マズい）――そう思った瞬間にはもう遅い。

　視界が、にじんで、ゆっくりと暗転していく。

　そして、俺は意識を失った。

　♦

　――目を覚ますと見慣れない景色。

（……どこだ、ここは？）

　重たいまぶたの隙間から、ぼんやりとした天井が見えた。

　天井灯の明かりがまぶしい。けれど、起き上がる体力はない。

　俺は体を動かさず、目だけで周囲の様子を探った。

　すぐ隣――誰かが椅子に座っている。

　近い。ほんの数歩、いや、腕を伸ばせば届く距離。

　ゆっくりと視線を上げる。

　すると、こちらをじっと見ていた人物と、目が合った。

「おっ、兄ぃ、目ぇ覚ましました！」

　がばっと立ち上がりながら、男は向こう側にいる誰かに声をかける。

　その声に応じて、やがてもう一人が姿を現す。

　体格のいい男だ。サングラスをかけていて、雰囲気はどう見ても街で絡まれたあの時の――

「あ！　チンピラAとB！」

　思わず声に出ていた。

「だれがチンピラやねん！」

　2人から同時に、盛大なツッコミが飛んできた。

「命の恩人に、いきなりチンピラ呼ばわりとは兄さん、いい度胸だな」

　ベッドの脇に立っていたチンピラBが、俺の顔をのぞき込むように身を屈めた。

　サングラス越しでも、その目が笑っているのが分かる。

　後ろでチンピラAがぼそりと呟く。

「だからほっとこうって言ったのに……」

　俺はゆっくりと体を起こし、全身を見下ろした。

　包帯が巻かれ、服の下にも何かしらの処置が施されているようだった。

　体はまだ重いが、痛みは和らいでいる。

「……助けてくれたのか？」

「見たらわかるじゃん」

　Aがふてぶてしく言い放つ。

　小声のつもりだったんだろうが、しっかり聞こえていた。

（元気になったら、絶対に一発殴る）

　心の中でそう誓いつつ、もう一度問いかける。

「……どうして助けてくれた？　前にトラブルもあったのに」

　チンピラBは肩をすくめ、壁に軽く寄りかかる。

「あんな状態で、病院にも行かずにフラついてるなんて――余程の訳ありだろ？

　そういうやつ、俺の周りには五万といる。今さら一人増えたくらい、なんてことねぇよ」

　その語り口は軽いのに、妙に説得力があった。

「それにな、話を聞いてみたら――迷惑かけたの、こいつだったみたいだしな」

　Bが軽く拳を振り上げ、Aの頭を小突く。

「痛てっ！」

　Aが頭をさすりながら、むくれたように口を尖らせた。

「これで貸し借り無しってことで、どうだい？」

　Bが俺に視線を向ける。

　その目は笑っていたが――冗談には見えなかった。

　真剣さの奥に、どこか温かさのようなものが滲んでいる。

「兄ぃがいつも金ねぇって言うから、ちょっと借りようとしただけじゃん」

　チンピラAが、いつもの調子で口を挟んだ瞬間。

「馬鹿野郎！」

　鈍い音が響いた。

　Aがうめき声をあげながら、後頭部を押さえてしゃがみ込む。

「だからおめぇはいつまでたっても駄目なんだ」

　Bがため息を吐き、頭を振りながらこちらに向き直る。

「……それで？　何があった？」

　部屋の空気が、ふっと静まり返る。

　2人の視線が、俺の口元をじっと見つめていた。

　何を言えばいい？

　どこから話せばいい？

　いや、そもそも――話して、どうなる？

　言葉が、喉の奥でひっかかる。

　沈黙が落ち、壁にかかった時計の針の音だけが、やけに大きく響いた。

「……言えねぇ、か？」

　Bが問いかける声は、あくまで優しかった。

「言いたくねぇのなら、それでもいい」

「全身打撲に腕の骨折。当面、動けるようにはならねぇ。……まともに動けるようになるまで、ここにいていい」

　そう言い残し、Bは一度背を向けて、ドアのほうへ歩き出す。

　その背中を見ながら、俺は思わず口を開いた。

「……いや、ただ……どうにもならない。言ったところで、どうにもならないんだ……」

　Bの足が止まった。

　そして、ゆっくりと振り返る。

「たしかに、俺に言われても何もできん。いつだってそうだ」

「――でも聞くだけなら、なんだって聞いてやるよ」

　Bの声が、ぐっと胸の奥に響いた。

　俺は、ベッドの端に手をついて、ゆっくりと上体を起こす。

　そして、息を整えるようにひとつ間を置いてから――これまでのことを話し始めた。

　魔物のこと。ライブラのこと。

　寿命が削られるという、理不尽なゲームの仕組み。

　話している間、2人は一言も発さなかった。

　まるで呼吸すら止めたように、じっとこちらを見ている。

「……」

　沈黙を破ったのは、意外にもAだった。

「それ……なんのアニメ？」

　心の中で、深いため息が出た。

（お前はそういう奴だよ。知ってたよ、うん）

「まぁ、なんだ、あれだ」

　Bが口を開くが、続く言葉は見つからない様子だった。

　それはそうだろう。俺だって、信じるまでに時間がかかったんだ。

「てことはよ、今聞いた話、そのうち忘れるってことか？」

「……だと、思う」

「兄ぃ、やっぱこいつ、今からでも捨ててきましょうよ？」

「おめぇは黙ってろ」

　軽く制されたAは、肩を落として縮こまる。

　それがあまりに素直で、ちょっと可哀想になってきた。

「その大家？　どれくらいで忘れたんだ？」

　大屋さんとのやり取りを思い出す。

「たしか……1時間くらいだったと思う」

　Bは時計をちらりと見たあと、深く息をついた。

「……そうか。なら、1時間後だ。おめぇは寝ときな」

　短くそう言って、Bは立ち上がる。

　Aも無言でそれに続き、2人は静かに部屋を出ていった。

　気づけば、ひとりになっていた。

　誰もいない部屋は、どこか温かくも感じた。

　あの2人が、ふざけながらも俺の言葉を最後まで聞いてくれたこと。

　信じられたかどうかはともかく、それだけで――なんだか救われた気がした。

　ベッドに体を沈めると、Bの言葉に従い目を閉じた。

　思考がゆっくりと遠のいていく。

　◆

「さん……兄さん」

「死んだんじゃないっすか？」

　バシッ――乾いた音が耳に飛び込んでくる。

　すぐ後に、「痛っ！」という短い声。

　ゆっくりと目を開けると、ぼやけた視界の中に、2人の顔があった。

　部屋の中は静まり返っていた。

　ほんの数秒の沈黙が、やけに長く感じられる。

（……やっぱり、覚えていないのか）

　分かっていたつもりだった。

　それでも――実際にその現実が訪れると、胸の奥に冷たい何かが沈んでいった。

「兄さん、2時間くらい経ったぞ……」

「やっぱコイツ、ホラ吹いてるんですよ？」

　2人の声が重なり、目がじっと俺に注がれる。

「……さっきの話、覚えてるぞ」

　Bの低く、静かな声が空気を揺らした。

　俺は、思わず息を呑む。

　目の奥がじわりと熱くなった。

「……！！」

　何かを言おうとしたが、喉が詰まり、声にならなかった。

　喉の奥が焼けつくように熱い。

　心臓が、胸を突き破る勢いで跳ね続ける。

　それでも――言葉は出ない。

　代わりに、涙が一筋、頬をつたった。

（どうして……本当に？）

　信じられない。

　けれど、嬉しかった。

　胸の奥から、熱いものが溢れて止まらなかった。

「兄さんの話は突拍子もなさすぎて、すぐには信じられねぇ。

　でも――話を忘れねぇってことは、確かだ」

「忘れねぇってんならよ、嘘かどうか証明することができるんじゃねぇのか？」

　Bがぽつりとつぶやく。

　その口元には、うっすらと笑みが浮かんでいた。

「だったら次は、俺たちを信じさせてみろ」

「まったく兄ぃは……」

　Aが肩をすくめ、深いため息をつく。

「……信じさせるって言ったって、どうやって……」

　俺は、答えの見えない問いを呟きながら、Bを見つめる。

　視線がぶつかる。

　Bの眼差しはまっすぐだった。

「兄さんの話を聞いてて、気になったことがある」

　Bがゆっくりと言葉を継ぐ。

　低く、けれどはっきりとした声。

「コイツと喧嘩したとき、レベルってのが上がったんだろ？　それでどうなるんだ？　強くなるんだよな？」

　俺はうなずく。

「化け物みてぇに強くなるんだろ？　だったら、それで証明できるんじゃねぇか？」

　Bは身を乗り出すように言う。

「それにな、兄さんの言うライブラ？　他にも持ってる奴がいるんだろ？

　でも、誰も信用できねぇんだよな？」

　Bの言葉に、心がざらついたように反応する。図星だった。

「だったら、何とかしてミッションってやつをやるしかねぇんじゃねぇのか？

　攻略できれば、何か情報が得られるかもしれねぇ」

　言葉の勢いが熱を帯びていく。

　Aも黙って耳を傾けている。

「レベルを上げて、ミッションを攻略する。それしかねぇじゃねぇか」

　Bの視線が、真っ直ぐに俺を貫いた。

「あと何日か知らねぇが――足掻くだけ足掻いてみようや？」

　俺は無言のまま、Bの目を見つめ返す。

　体はボロボロだ。

　腕の痛みも、頭の鈍さも、まだ残っている。

　けれど――その言葉に、確かに火がともった。

　何もしなくても、どうせ死ぬ。

　だったら、最後まで足掻いてやる。

　世の中、何があるか本当に分からない。

　俺に勇気をくれたのは、2人のチンピラだった。