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第三章 旅

第56話 ルパート・アシュフォード

　夜風が、潮の匂いを運んでいた。

　甲板には、俺たちと、助けに来たノウシスの仲間たちが立っていた。

「葛西、神楽、無事か！」

　駆け寄ってきたのは、長身で引き締まった体格に

　切れ長の目、長めの髪を後ろで一つに結んでいる男。

「伊庭＜いば＞……さん……」

　隼人は絞り出すように声を出した。

「昨日、神楽からバックアップ要請があった、間に合って良かった」

　伊庭と呼ばれた男は、俺に向き直った。

「彼女の機転が利かなければ、やられていただろう。良い判断だった、神楽」

　咲耶は恥ずかしそうに小さく頷いた。

「君が吉野君か？状況を説明できるか？」

「スライムを撃退……でも、テミスの二階堂に体内の塩分を奪われて、みんな動けない状態です」

　俺は簡潔に答えた。

「佐伯、榊原、輸液の準備！」

「了解！」

　応急処置用の点滴セットが、素早く取り出される。

　すぐに点滴の準備が整えられ、

　隼人、咲耶、雨宮に生理食塩水が投与される。

「これで少しずつ回復する」

　伊庭が優しい声で三人に声をかけた。

　俺も点滴を受けながら、これまでの経緯を改めて伊庭さんに説明した。

　巨大スライムのこと。

　二階堂という男のこと。

　そして、体内の塩分を奪うスキルのこと。

　伊庭さんは黙って聞いていたが、最後に静かに言った。

「……テミスのやり方は、ますます過激になっているな」

　その声音には、微かな怒りが滲んでいた。

「お前たちはよく凌いだ。あの状況で、全員無事に生き延びた。それが何よりだ」

「隊長……凌げたんは吉野のおかげです。にしても英斗、急に動き変わったな？」

　隼人の顔色は少し良くなっていた。点滴が効いてきたのだろう。

「今までの動きと、途中からの動き、まるで別人や」

「……ああ、それはスキルのおかげだと思う」

　俺はライブラを確認し、効果を読み上げた。

「レガシーフィード、パッシブスキル、効果は、過去の所有者の戦闘経験を得る、だって」

　なるほどな……考えたことに体が勝手に反応した理由が分かった。

「つまり英斗はベテランの戦士になったっちゅうわけか？ あの動き、並じゃなかったで」

「ああ……おかげで時間稼ぎはできたみたいだな」

　伊庭は笑うと、背中を叩いてきた。

「皆が助かったのはお前のおかげのようだな。感謝する、吉野」

「運がよかっただけです……」

「そうだとしても……ありがとう」

　伊庭さんのお礼の言葉が、素直に嬉しかった。

　◇

　俺たちは部屋に戻り、休むことにした。

　念のため鹿児島まで、伊庭さんたちが警護してくれるそうだ。

「手間かけて……スマンかったな」

　隼人が声のトーンを落として言う。

「俺がいながら、まんまとやられてもうた……」

「謝るなよ……あんなの初見じゃ防ぎようがない。皆生きてるし、二階堂の情報もノウシスに共有された」

　俺は隼人の肩を軽く叩いた。

「気にするなんて関西君らしくないですよ？ 今日の経験を次に生かせばいいんです」

　隼人を気遣っているのだろう、咲耶の声色には優しさがにじんでいた。

「体力が落ちてるから弱気になってるんだよ。今は休もうよ……ね？」

　雨宮の言葉に隼人は小さく頷いて、ベッドに横になった。

　♦

　翌日、鹿児島に上陸した俺たちは、電車と新幹線を乗り継ぎ、東京にいるルパート氏の元へと向かっている。

　伊庭さんたちとは鹿児島で別れた。

　伊庭さんたちは壺をルパート氏に届けるまで同行を申し出てくれたが、

　できれば四人でやり遂げたいと全員で伝えたところ、

　俺たちの思いを汲んでくれた。特に隼人の真剣な眼差しに、何か思うところがあったのだろう。

「いつでも駆けつけられるように準備をしておく。安心して行ってこい」

　伊庭さんは、隼人の目をまっすぐに見据えると力強く言った。

「ありがとう、伊庭さん……」

　そして現在、新幹線に乗っている。東京まであと二時間ほどだ。

　東京が近づいてきたところで、これから会う人物について聞いてみた。

「そういえばルパートさんって、どんな人なんだ？」

　ペンを走らせていた雨宮が、手を止めることなく話し出す。

「そっか、英斗君は知らないんだったね。ルパート・アシュフォード。ノウシスの出資者だよ。

　ルパートさんの父親の協力で今のノウシスになったんだ。

　彼は父親が亡くなった後も、僕らの支援を続けてくれてる。

　民族学専門の方で、今は日本で調べたいことがあるとかで滞在してるんだって」

「なんで出資してくれたんだ？」

「マティアスさんと出会って、ライブラに興味を持ったらしいよ」

　隼人は流れる景色を見ながら補足する。

「気になることがあったら、あの爺さんは世界中どこでも飛んでいく。

　たしか七十代やったと思うけど、元気な爺さんや」

「私もお会いしたことありません」

　窓から視線を咲耶に移す。

「咲耶ちゃんは日本支部しか知らんもんな……それもレアやな」

「咲耶は本部にも行ったことないのか？」

「はい……私は父の友人がノウシスの関係者だったようで、

　ライブラを所持してしまってから、すぐに日本支部でお世話になることになりまして……

　本部には行ってみたいのですが、学校がありますので、あまり遠出ができないんです」

　咲耶は寂しげな表情を浮かべていたが、口元が少しほころんだ。

「でも、マレーシアから東京までの数日間、危険も多かったですけど楽しかったです」

「せっかくだし、東京も観光してから日本支部に行こうよ」

　雨宮の提案に、隼人も同調する。二階堂のことがあってから沈んでいたが、少し元気が出たようだ。

「お！ ええな！」

「私も行きたいです！」

　咲耶も目を輝かせている。

「あとさ……東京に来たついでで悪いんだけど……荷物を日本支部へ送る準備、手伝ってくれないかな？」

「じゃあ、その日の晩飯は英斗のおごりな！」

「うちの近くにオレンジ色の看板の美味しい牛丼屋があるか……」

「それ、有名なチェーン店のやつやろ！」

　隼人の鋭いツッコミが飛んでくる。

「では、お店は私が探しますから、吉野さんは支払いをお願いいたします」

　咲耶の言葉に雨宮も乗ってくる。

「僕も東京に住んでたから、お店分かるよ？ 一緒に探そう」

　これは高くつきそうだ……でも、不思議と嫌な気分じゃなかった。

　結局、壺を渡す、雨宮の仕事の打ち合わせに付き合う、観光する、引っ越しの準備をする。

　という流れに話し合いで決まった。

　♦

　鹿児島からは何事もなく、

　ルパートさんが宿泊しているホテルの部屋の前に到着した。一流ホテルのスイートルームだ。

　俺がノックしてからしばらくするとドアが開かれると、

　中からにこやかなお爺さんが現れる。

「よく来てくれた君たち！さぁ入りたまえ」

　好きなとこに座るように促すと、ルパートさんは奥の部屋へと消えていった。

　暫くして戻ってくると、ドリンクを皆の前に置いていく、飲み物を用意してくれたようだ。

　隼人が言っていたように元気な爺さんで、年齢を感じさせない、てきぱきとした動きだ。

　ルパートさんが席に着くなり

「知らない顔が二人もいるね？初めましてルパート・アシュフォードだ」

　差し出された手を軽く握ると、

　俺と咲耶もそれぞれ名乗り、挨拶をした。

　俺はルパートさんは大富豪というイメージから勝手にお洒落なスーツを着ているかと

　勝手に思っていたのだが……ジャングルにでも探検に行くかのような恰好だった。

「こちらがご所望の壺です。」

　雨宮が壺をルパートさんの傍に置く。

「これが……」

　ルパートさんは受け取ると壺を隅々まで見るように、ゆっくりと回転させながら見る。

　時折何かを呟いているが何かは聞き取れなかった、先ほどまでのにこやかな表情は消え、学者の顔になっていた。

「ライブラから入手できる品はまったく素晴らしいものばかりだよ！

　父が生きていたら私と同じように大はしゃぎだったろうね」

「最近会えていないが、マティアスは元気にしているか？」

　俺はヴェルコールでのマティアスさんのことを彼に話した。

「そうか相変わらずだな、元気そうでなによりだ」

「彼とは幼少期からの付き合いだが、本当に変わらない、信念にぶれがない凄いことだ」

　ん？幼少期からの付き合い？聞き違いか？

　俺が困惑した表情を読み取ったのだろう、同じ言葉と補足が付け足された。

「私が彼と出会ったのは幼少期だよ、彼の姿は今とあまり変わらないね」

「あれ英斗しらんのか？」

　隼人の言葉に雨宮、咲耶の顔を見ると二人とも知っているような表情だった。

「レベルアップ時のポイントの振り分けで、10ポイントの消費で年齢を1下げることができるんだ、

　はっきりと年齢は聞いたことがないけど、マティアスさんは100年は生きているよ」

　雨宮の言葉にルパートさんも話す

「寿命を蓄えれば肉体的外傷や病気などしなければ死なないらしい、

　それに年齢も操作ができる……君たちはある意味、不死に近い存在ともいえる。

　命を奪っているのか？、与えているようにも見えなくはない……ライブラとはなんなのか？

　君たちには申し訳がないが興味がつきないよ私は」

「君たちはライブラを所有する前から、あらゆるモンスターの知識を持っているよね。

　どうしてだい？」

「それは……映画やゲームからの知識です」

　俺の言葉に3人も頷いている。

「ではその人たちは、どこから知識を得たのか？

　全部が全部ではないだろうが神話や、伝承だろう？」

「では、その神話や、伝承を残した人は何処から？自ら創造したのだろうか？

　私はこう考えているんだ、その頃からすでにライブラは存在していたのだと……

　そしてかつてのプレイヤー達が知識を残してくれたのだと私は思っている」

「日本では八岐大蛇伝説、スサノオが討伐した話がある、彼は実在したプレイヤーだったのでは？

　ヘラクレスなどはどうだろう？私は知りたい！ただ真実が知りたいんだ」

「そのためなら出資は惜しまないよ、君たちが何かを入手したり、情報を手に入れたら共有をしてほしい」

　俺はルパートさんの言葉に頷いた。

　ホントにライブラってなんなんだ……