--GAME PLAYER--(このゲームは寿命を消費します ゲームを開始しますか？YES/NO)

第二章 Nosis

第36話 レオン・アストリア

　ダグがアメリカ支部へ帰ってから、二週間が経った。

　ノウシスに来て、そろそろ二ヶ月が過ぎる。

　その間、俺は訓練と実戦を重ね――

　ついに、レベルは「10」に到達していた。

　レベル：10

　名前：吉野英斗

　攻撃力：70

　守備力：47

　年齢：29

　体力：43 / 43

　ちから：40

　まもり：30

　すばやさ：13

　ジャンが言っていた通り、レベル10から【ヴェルギス】が使用可能になった。

　……もっとも、今のところ使う予定はない。

（というか、なるべくなら使わずに済ませたい）

　後は”シールド”というスキルを覚えた。

　名前の通り、手の先から小さいバリヤーを張るものらしい。

　3度目にしてやっとまともなスキルを覚えた気がする。

　消費寿命は2日だ。

　それよりも、最近ひとつ大きな“気づき”があった。

　以前、**「ちからの数値が上がっても、筋肉量が増えない」**という違和感を覚えていたが――ようやく、その理由がわかったのだ。

　イメージとしては、**「極薄のパワードスーツを常に身にまとっている」**ような感覚。

　つまり、肉体そのものが強化されているのではなく、“見えない補助機構”によって動きや力が底上げされている。

　レベルが上がったことで、訓練や実戦中の“感覚の変化”をより明確に実感できるようになった。

　パンチの重み。走ったときの推進力。斬撃時の負荷。

“自分が強くなっている”のではなく“力を借りている”――そんな感じだ。

　……少しずつだが、ライブラという存在の「本質」にも近づきつつあるのかもしれない。

　そして今日は――

　前回のゾンビ戦以来、久々のレオンとのミッションだ。

　ランクは「D」。

　森の中を慎重に進みながら、俺たちは目的地を目指していた。

　森の中は、ひどく静かだった。

　風が葉を撫でる音と、遠くで囀＜さえず＞る小鳥の声。

　そして、自分たちの足が土を踏みしめる音だけが、湿った空気をわずかに震わせている。

　少し前を歩くレオンの背中は、いつも通りぶれがなく、迷いのない足取りだった。

　まるでそこに“敵がいる”とでも言うように、道を選び、立ち止まり、時折、周囲の気配に耳を澄ませる。

　その一挙一動が、ただの警戒ではない“訓練された鋭さ”を物語っていた。

　その背中を追いながら、意を決して話しかけた。

「……レオンさん」

「“さん”は……いらない」

　短く、けれどどこか柔らかさを含んだ声音だった。

　以前より、ほんの少し距離が縮まった気がして――それだけで胸が少しあたたかくなる。

「今回、同行させてもらって……ありがとうございます」

　俺の声に、レオンはふと足を止めた。

　わずかに振り返り、口元に淡く、けれど確かな微笑が浮かぶ。

「雰囲気が……変わった。同行させてもいい……そう思った。それだけだ」

　選んだ言葉は簡潔だったが、そこに含まれた信頼は確かなものだった。

「もう……無茶はしません」

「ああ。君が“生きている”だけで、いつか誰かを救える。……その可能性を忘れるな」

　淡々とした口調なのに、その言葉はやけに胸に沁みた。

　まるで、冷えた心に熱いものをひとしずく垂らされたような感覚だった。

　俺は小さく頷いた。

　それだけ。けれど、それだけで――今は、十分だった。

　しばらく、木漏れ日が斑に差す小道を無言で歩いたあと、レオンがぽつりと呟く。

「……レベル、10に到達したと聞いた」

「ええ。前回のミッションで上がりました」

「お前はもう“任せる側”に近づいている。……力を誇ることなく、道を見誤らなければ……良い戦士になれる」

　それは、叱咤でも賞賛でもない。

　ただ、静かに灯された期待の言葉だった。

「……ありがとうございます」

　自然と、頭が下がった。

　――そして。

　森の奥へと足を進めると、霧がうっすらと立ち込める谷間に出た。

　湿った空気が肌にまとわりつき、静寂が妙に重く感じられる。

　その中央に、そいつはいた。

　トロールだ。

　全身を苔むしたような皮膚。岩のような筋肉。

　手には木の幹をそのまま折り取ったような棍棒を握り、ゆったりと呼吸している。

　だがその息づかい一つひとつが、周囲の空気を震わせるほどの圧を持っていた。

「――見ろ、あれがトロールだ」

　レオンの声が低く響く。

　俺と、もう一人のプレイヤー、グレンがそれに続いた。

　相手はトロール一体、オーク五体。

　レオンはすぐに指示を出す。

「トロールは俺がおびき寄せる。

　オークは君たち二人で片付けろ。やれるな？」

「……はい！」

「了解」

　グレンが静かに頷く。落ち着いた雰囲気の男で、動きにも迷いがない。

　レオンが信頼を寄せるのも納得だった。

　レオンは霧の中へと踏み込んだ。

　瞬間、トロールが吠える。

　雷鳴のような咆哮。巨体がのそりと動き出す。

「よそ見すんな！」

　グレンの声が飛ぶ。

「――来る！」

　木々の影から、オークたちが現れた。

　それぞれが獲物を見据え、粗野な斧や槍を手に唸り声を上げる。

　五体。英斗とグレンで分担するには、ぎりぎりの数だ。

「まずは一体ずつ、確実に落とす！」

　グレンが駆け、俺も刀を抜いた。

　2体くらいなら同時に相手をできるようになっていた。

　オークの一体が俺に向かって突っ込んできた。

　腕を振り上げ、斧を振り下ろす――避けきれない！

　俺はあえて“受け”、刀で斧の軌道を逸らす。

　衝撃で腕が痺れるが、狙いはそこから。

「はあぁッ！！」

　腹部に一閃。

　血飛沫。のけぞったオークの首筋へ追撃。

　二撃目が決まった。

　倒れた一体を横目に、残る四体。

　グレンは二体と渡り合っていた。的確に動き、急所を狙って削っていく。

「英斗、もう一体回すぞ！」

「わかった！」

　二体目がこちらへ流れてくる。タイミングは悪くない。

　集中しろ、俺はもう、ただの素人じゃない。

　三体目もグレンと連携して片付けたころ、

　最後の一体が撤退しようとする素振りを見せた――だが逃がすわけにはいかない。

　俺が前へ、グレンが後ろへ。

　挟撃の形で追い込み、俺の剣が胸を貫いた。

「……ふぅっ……！」

　全身から汗が噴き出していた。

　だが、やれた。俺一人ではないが、オークたちを“処理した”。

　そのとき、トロールの唸り声が響いた。

　まだレオンと対峙している――いや“踊っている”と言った方が近い。

　一度も攻撃をもらっていないレオン。

　最小限の動きで、あの巨体の攻撃をすべて“ずらしている”。

「……信じられない……」

　レオンは俺たちの視線を察したかのように、声を飛ばす。

「オークは片付いたか？――なら、ここからは“連携”の時間だ」

　トロールの注意を引いたまま、少しずつ距離を取っていく。

　レオンは俺たちの教育のためにワザとトロールを残していたようだ。

「英斗、グレン。次はこいつをやってみろ、分かってると思うがトロールの再生力は異常だ」

「……了解」

「任せてください！」

　レオンは俺たちの後ろへと移動する。

　グレンが横へ回る。俺は反対へ。

　トロールはグレンに目を付けたようだ。

　グレンが叫んだ。

「英斗、俺の攻撃に合わせろ！」

　俺とグレンが同時に駆け出す。

「エッジ・ストライク！」

　グレンの剣が閃き、トロールの脇腹を深々と切り裂く。

　だが、その直後。

「……塞がってきてる……!?」

　さっき切ったはずの傷口が、すでに肉を盛り上げてふさがりかけていた。

（本当に、異常だ……！）

「今だ、英斗！」

　俺はグレンと入れ替わるようにトロールの懐に飛び込む。

「おおおおおッ！！」

　刀を握る手に全身の力を込め、さっきグレンが切り裂いた傷に渾身の一撃を叩き込んだ。

　ズシュッッ！！

　重い手応え。裂けた肉に刀が深く潜り込み、骨を断ち、確かに届いたと確信できた。

　その瞬間、トロールの身体がぶるりと震え、動きが止まる。

　グレンがすかさず背後から追撃を加え、俺も叫びながら二撃目を叩き込む。

　今度は、再生が間に合わなかった。

　巨体が、ゆっくりと、地に倒れ伏す。

　息を飲む静寂。

　次の瞬間、森の空気が一気に軽くなった気がした。

　レオンが歩み寄ってくる。

「――よくやった。判断も、連携も、悪くない」

「……ありがとうございま……」

「だが、まだ甘いな」

　そう言ってレオンは俺の頭上を見上げた。

「ブレイズ・バースト！」

　ゴウッ！！

　葉がざわめき、ぬるりとした影が降ってきた直後――火球が炸裂する。

　爆発音とともに、上空から何かが弾け飛んだ。

　視界の端で閃いた火花。次の瞬間、空から落ちてきたのは――スライムだった。

　炎に包まれながら砕けたゼリー状の肉塊が、木々の枝を弾いて飛び散る。

　粘性のある透明な液体が、葉を伝ってゆっくりと垂れ落ち、湿った音を立てて地面に染み込んだ。

　沈黙が満ちた直後の不意打ちに、俺とグレンは言葉を失っていた。

　その隣で、レオンは爆煙を背にして、静かに口を開いた。

「スライムだ。頭上は常に意識しろと、教わっているだろう？」

　言葉とは裏腹に、その口元にはうっすらと笑みが浮かんでいた。

　その笑みは、静かに伸びる影のように鋭く、けれどどこか優しかった。

「だが――よくやった、エイト」

　レオンが俺の肩に手を置いた。その掌の重さが、確かな“認められた”証のように感じられた。

　そしてすぐ、隣の男へと視線を向ける。

「グレンは、訓練を一からやり直しだ」

「……ええっ……」

　肩を落とすグレンに、レオンの笑みは変わらない。

「さぁ、帰ろう」

　短くそう言って、レオンが踵を返す。

　ノウシス本部――拠点へと帰還した。

　背中には疲労と汗。そして、ほんの少しの誇りを背負って。

---