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第二章 Nosis

第29話 2日目

　次の日の午前は、エイリクによる座学だった。

　テーマは――モンスターに関する注意事項。

　実戦で生き延びるために、知識こそが最大の武器だという。

　なかでも、エイリクが何度も口を酸っぱくして繰り返したのが、スライムについてだった。

「比較的よく出会うモンスターで注意せねばならんのが、スライムじゃ」

　エイリクは腕を組んで唸るように言った。

「やつらはな、叩いても斬っても効かん。まるでダメージを受けんのじゃ」

「じゃあ、どうやって？」

「焦るでない。まずは恐ろしさを知ることじゃ」

　エイリクは真剣な口調で続けた。

「もし、やつらが顔に張り付いてきたら――終わりじゃと思え」

「……終わり？」

「お主水の中で溺れたことがあるか？　そのとき、苦しいからといって、顔の周りから水を手で払い除けられるか？」

「いや……無理」

「それが、スライムちゅうもんじゃ」

　その場に少し緊張が走った。

「じゃあ捕まったら……もうダメなんですか？」

「スライム自体はの、耐久力はそう高くない。だから爆発系のスキルを持っておる奴がおれば――張り付かれた本人ごと爆破して、運が良ければ助かる」

「本人ごと！？」

「張り付かれる前に処理するのが理想じゃ。凍らせて砕くか、炎で蒸発させるか、爆風で飛ばすのが定石じゃ」

　エイリクは真剣な表情で言い切った。

「ただし、もたもたしておると、やつらは酸を浴びせてくる。つまり――有効打がないなら、逃げ一択じゃ」

「スライムって……そんなに厄介だったのか……」

　つい、口をついて出た言葉だった。

　建物の中に入ろうとして、あのぬるりとした化け物を見たときのことを思い出す。

　もしもあのとき、ほんの少しでも判断が遅れていたら――

　俺は今、ここにいなかったかもしれない。

　背筋が、ぞわりと冷えた。

　スライムなんて、ゲームでは最弱の象徴のような存在だと思っていた。

　それが現実では、“張り付かれたら最後”だなんて。

「……なんか、俺の知ってるスライムと違うな」

　ぼそっと呟いた俺に、エイリクは頷いた。

「うむ、大体は主のイメージした通りのものじゃがの。たまに――予想を覆すやつがおる」

「とくに“初めて見る魔物”には注意せい。油断が命取りになる」

　その言葉が落ちきる前に、甲高い警報音が訓練場に響き渡った。

　反射的に立ち上がり、エイリクの方を見た。だが彼はどこか落ち着き払った表情で、椅子に腰を落ち着けたままだ。

「お主は、まだ行かんでええ」

　その一言で、俺の緊張が少し緩む。

「毎日持ち回りでな、当番が決まっておるのじゃ」

「当番制にすることで、抜くときは抜く、締めるときは締める。そうやって無理なく回しておる」

　ゆっくりとした口調ながらも、そこには組織としての知恵と経験がにじんでいた。

　命が関わる現場だからこそ、冷静で持続可能な運用が求められる――

　ノウシスはそれを理解している。

「それに主は、実戦にはまだ早すぎるわい。いまは訓練に専念するがよい」

　言い聞かせるように、けれどどこか優しさを滲ませる口ぶりだった。

　命を懸ける戦いを、決して軽んじていないからこそ――

　彼の言葉は、妙に心に響いた。

　俺は小さく頷き、再び椅子に腰を下ろす。

　そのあとは、エイリクと一緒に昼食を取り、午後に入ってすぐ、マティアスさんから呼び出しがかかった。

　本部棟の一角――静かな廊下を進み、重厚な扉の前に立つ。

　手を伸ばし、ノックの音を響かせた。

　コン、コン――

　数秒後、扉の向こうから穏やかな声が返ってくる。

「どうぞ」

　その声だけで、胸の奥がわずかに引き締まった。

　俺は深呼吸をひとつしてから、ドアノブに手をかけた。

　ドアを開けると、そこは静かな書斎のような空間だった。

　壁一面の本棚にぎっしりと並ぶ本と資料、そして高窓から差し込む柔らかな自然光が、木の家具をやわらかく照らしている。

　その中央、整然としたデスクの前に立っていたのは――マティアス・リーベ。

　その立ち姿には、品と静謐＜せいひつ＞さが自然に宿っていた。

　彼は俺に気づくと、ふわりと穏やかな微笑みを浮かべた。

「吉野君、座ってくれていいよ。呼び出してしまって申し訳ない」

「いえ……」

　促されるまま椅子に腰を下ろすと、マティアスもゆっくりと対面の椅子に腰を下ろした。

「何か困っていることや、不便はないかい？」

　ルチアの“自由すぎる導き”が一瞬頭をよぎるが……今は胸の奥にしまっておくことにした。“今回は”

「いえ、皆さん本当によくしてくれて……助かってます。あと、滞在費までいただいて……ありがたいです」

　マティアスは目を細め、柔らかく頷いた。

「問題がないのなら何よりだ」

「昨日、契約のときに聞いたかと思うが、ノウシスでは所属メンバーに月ごとの給料を支給している。安心して生活できるようにね」

　少し迷ってから、俺はおそるおそる口を開いた。

「あの……聞いていいのか、わからないんですが……」

「なんだい？言ってごらん」

「このお金って……いったい、どこから？」

　マティアスは少しだけ目を細め、どこか懐かしむような表情で答えた。

「ノウシスに出資してくれている人物がいてね。私の古い友人だよ。安心してくれていい」

「それに、我々自身も企業として事業を展開している。資金面は心配しなくてもいいんだ」

「……すごいですね。失礼なこと聞いてすいません……」

　俺は視線を落とし、思わず謝ってしまう。

　だがマティアスは、静かに首を振って言った。

「謝らなくていい、気にして当然のことだよ」

　その言葉は、問いを否定するのではなく、真摯に受け止めた上で包み込むようだった。

「ここに来るまでは……楽な道のりではなかったよ」

　ふっと、マティアスは小さく笑う。

　その笑みには、年月を積み重ねた者だけが持つ、深い静けさと優しさが宿っていた。

　険しい道を越えてきた男の、揺るぎない強さと、誰かの痛みを知るがゆえの温もり。

　この人が、この組織を支えている――そのことが、不思議と誇らしく思えた。

「でも、苦労した甲斐はあった。多くの友人と出会うことができたからね」

　そして、まっすぐな眼差しで俺を見つめて言った。

「君もその一人だ」

　言葉が胸の奥に沁みこんでくる。

　まだ何も成し遂げていない。けれど、ここにいてもいいと、そう思わせてくれる言葉があった。

　ただそれだけのことが、こんなにも嬉しいだなんて――。

「焦らなくていい。君がどうしたいのか、ゆっくり決めればいい」

「日本の支部に行くのもいい、別の支部を選んでもいい。もちろん、ここに留まることもできる」

「君の考えが決まったら、教えてほしい」

　優しく背中を押してくれるその声に、俺は静かにうなずいた。

　部屋を出て、木漏れ日が踊る中庭をゆっくりと歩いていく。

　澄んだ空気が肺に満ちて、少しずつ、身体の奥に残っていた重たさが抜けていくのを感じた。

　午後は、盾の達人――ハーコン・ビョルクマンとの訓練だ。

　俺は今、訓練用の装備庫に立ち、使用する鎧を選んでいた。

　並んでいるのは、重厚なプレートアーマーから、軽量なレザージャケット、

　布製のコートタイプまで、さまざまな種類。すべて実戦仕様で、見た目より遥かに機能的らしい。

（どれを選ぶべきなんだ……）

　正直、どれが正解なのか分からない。

　重ければ動きづらくなりそうだし、軽すぎれば不安になる。

　そんな俺の様子を見ていたハーコンが、無言で一歩、前に出た。

「吉野。お主は速さより、まずは“耐える”ことに慣れるのである」

　そう言って、棚の中段から金属と布を組み合わせた中量級のチェストプレートを手に取る。

「これは軽すぎず、重すぎず。初期訓練には丁度いい。動きの練習と防御の感覚、両方に適しているのである」

　そう言って手渡された装備は、思ったよりも重い。

「ありがとうござ……」

「礼は、実戦で返すのである」

　ハーコンの言葉は相変わらずぶっきらぼうだが、不思議と冷たさはない。

　装備を身に着けると、自然と背筋が伸びた気がした。

（……よし）

　午後の訓練は、まだ始まったばかりだ。

　無駄のない動作、緻密なカウンター、そして何より“構える意志”の大切さを、身体に叩き込まれていく。

　一見地味だが、一つひとつの所作に意味があり、奥深く、ただただ集中する時間が流れた。

　やがて訓練が終わるころ――。

「どうじゃ吉野、頑張っておるか！」

　どこからともなく聞き覚えのある声が飛んできた。振り向けば、案の定エイリクが仁王立ちしていた。

「うむ、なかなか筋が良いのである」

　ハーコンが腕を組んで、いつもの調子でうなずく。

「そうか、なら酒じゃな！」

「であるな」

　がははははは、と二人揃って豪快に笑う。

「めでたいのう」

「である」

　俺は汗を拭きながら、ため息交じりに呟く。

「……飲めたら理由は何でもいいんだな」

　笑い声と木漏れ日の中、バイキング二人の背中を見送りながら、

　今日という一日がまた、かけがえのない一日として胸に刻まれていくのを感じた。

　がははははは、と二人の笑い声がどこまでも響いていた。