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第二章 Nosis

第26話 キーホルダー

　先生と別れたあと、俺はルチアと並んで小道を歩いていた。

　向かう先は“雑貨屋”――つまり、ノウシス版のコンビニらしい。

「雑貨屋？ 食品も置いてるのか？」

「うん、何でもあるよ。文房具にTシャツ、スナックに軽食、それに常備薬もちょこっとね」

「……ほんとにコンビニだな」

「でしょ？ ノウシス内じゃ一番人気のスポットなんだから！」

　そう言ってルチアは自慢げに胸を張る。

「ちなみに私は、お菓子コーナー担当」

　得意満面で指を立てる姿が、どこか微笑ましい。

　森の中に敷かれた小道を歩くたび、足元の石畳がかすかに鳴った。

　頭上には木々の枝が重なり合い、木漏れ日がまだら模様となって地面に落ちている。

　空気は澄んでいて、吐いた息がすっと胸を通り抜けていく。

「……で、買い物は？」

「……あー……」

　言葉に詰まり、思わず視線をそらす。

「金が、ない」

「やっぱり〜」

　ルチアはなぜか嬉しそうに笑った。

「でも、見るだけでも楽しいよ。初・海外でしょ？ 文化の違いって、お店に一番出るんだよ」

「それは、なんとなく分かるかも……」

　俺は頷きながら、少しだけ胸の内が軽くなるのを感じていた。

　そうこうしているうちに、木立の向こうに一軒の建物が現れる。

　ログハウス風の外観は温もりを感じさせるが、窓枠や照明は現代的な装いで統一されており、どこか絶妙なバランスで洗練されていた。

　入口の上には、小さな木製の看板が掲げられている。そこには──

《VERCORS STORE》(ヴェルコールストア)

「……そのまんまだな」

「でしょ？ センスないって、私も最初に思った」

　ルチアはくすくす笑いながら、木の扉を押して中に入っていく。

　俺もあとに続き、森の静けさを背に、木の香り漂う建物の中へと足を踏み入れた――。

　木の扉をくぐると、店内は意外なほど広く、温かな木の香りに包まれていた。

　棚は木製で統一され、照明は柔らかく、どこか北欧の雑貨屋のような落ち着いた雰囲気がある。

「お、これは……」

　入口付近には軽食と飲み物。奥には文房具やちょっとした衣類、石鹸や歯ブラシといった生活用品が並んでいる。

　棚の一角には、スナック菓子がずらりと詰まっていた、日本では見たことのないパッケージに、思わずテンションが上がる。

「私のテリトリー、ここ！」

　ルチアが嬉しそうに袋入りのクッキーを掲げる。

「このクッキー、焼いたの私の友達なんですよ。ベーカリー担当の」

　俺は棚を一つひとつ見ながら、観光気分のように商品を眺めていた。

　その時――視界の端に、見覚えのある色合いが飛び込んできた。

「……あれは……？」

　並べられたぬいぐるみ。

　丸っこいフォルムに、ちょっと間の抜けた可愛らしい顔。

　小さな翼とツノが付いた、灰色のパステルカラーのモンスター。

「ガーゴン……」

　思わず口に出していた。

「おお、見つけちゃいましたね～」

　横からルチアがニヤリと笑う。

　ぬいぐるみの他にも、ペンやノート、ミニタオルなどの“キャラグッズ”が一式揃っている。

　ラベルにはしっかりとブランド名――《AMAMIYA》 の文字が刻まれていた。

「世界的に人気だとは知ってたが、まさかここにもあるとは……」

「それは逆ですよ。ここだから、むしろあるんです！」

「さっきマチルダ先生が言っていた日本人が作ったキャラクターなんですよ」

「あの人、ミッションでモンスターを倒すたびに“デフォルメ設定画”を描くクセがあって」

「それを見た広報の人が“意外と可愛い”って盛り上がって、ノウシスで商品化。そしたら……バズっちゃった、ってわけ」

「……じゃあこれが“あの”ガーゴイルなのか」

「そう、雨宮さんがデザインしたの」

「まさか、それが世界的に売れるとは思ってなかったけどね！」

　ルチアは得意げに笑う。

　俺はガーゴンのぬいぐるみを手に取る。

　ふわふわで、目がやたらつぶらで。

（こんな姿になっちまうのか、俺が死にかけた魔物が……）

「ちなみに、あの人一度アトリエに籠ると出てこないんですよ」

「しかも、最近アニメ化が決定して、今はもう大忙し」

「……それで、先生が“多忙”って言ってたのか」

　信じられない気持ち半分。

　それでも、目の前のグッズは確かに“平和の象徴”のように思えて、不思議と心が和んだ。

「……なんか、すげぇ世界に足を踏み入れたな」

「ふふっ、ようこそ、裏世界へ」

　ルチアが軽くウィンクをして、ぬいぐるみの頭をポンポンと撫でた。

　ノウシスに来た記念として、一つグッズを買ってもらった。

　スライムのスラポンのキーホルダーだ。

　ぷるんとした丸っこいフォルムに、どこか間の抜けた愛らしい表情。

　透明感のあるパステルブルーのボディは、見ているだけで癒される。

　……実物を思い出すと、トラウマでしかないのだが、ガーゴンは買う気になれなかった。

　とはいえ、彼女の好意を無下にするのも気が引ける。ありがたく受け取っておくことにした。

　すると、背後から声がかかった。

「ルチア君、何してるんです？」

　その声にふと振り向くと――ジャンだった。

　ノート端末を片手に、いかにも「通りすがりではない」雰囲気をまとってこちらに近づいてくる。

　ルチアは一瞬だけ固まり、次の瞬間には笑顔を貼り付けた。

「ジャンさん、もう用事終わったんですか？」

「うん、終わったよ。それより――吉野君にIDを渡してくれたかい？頼んでおいたよね」

　ルチアは口をもごもごさせてから、なぜか棚の奥の方を見て口笛を吹く。

　……音は出ていない。

（コイツ、忘れてたな）

　俺は思わずため息をつきかけたが、ポケットの中のスラポンに触れ、仕方なく肩をすくめた。

（……まぁ、借りは返しておくか）

「今ちょうど、その……受け取りに行くところです」

　とっさに言葉を繋ぐと、ジャンは一瞬だけ目を細め――やがて、にこやかに頷いた。

「それは疑って悪かったね、ルチア君」

「ほんとやだな〜、ジャンさんったら！ それじゃ、もう行きますねーっ！」

　ルチアは笑顔を貼りつけたまま、俺の腕をぐいっと引っ張る。

　そのまま勢いよく、その場をすたこら逃げ出すように離れた。

「吉野さん、ナイスアシストです！ 私、吉野さんのこと信じてましたからね！」

　まだ会って数時間しか経っていないのに、この距離の近さはなんなんだ。

「ささっ、IDを受け取りにいきましょう！」

　ルチアは楽しげな足取りで進みながら、思い出したように言う。

「そういえば、ここでの滞在費もお渡しするように、って言われてました！」

「え、マジで？」

「うんうん！ さすがノウシス、そこはちゃんとしてるんですよ〜」

　はしゃぐルチアの横顔を見ながら、俺は静かに心の中で呟く。

（……今度マティアスさんに会ったら、スカウトする人間を間違えてるって伝えよう）

　俺はそう心に誓った

　雑貨屋を出たあとは、本部の一角にある“ID管理室”へと向かった。

　ルチアの案内で、緩やかな坂を上った先――中央棟の裏手に位置する、ひときわ堅牢な建物が目的地だった。

「ここがID受け取り所！ ちょっと役所っぽい雰囲気あるでしょ？」

「……まあ、いかにも“管理”って感じの建物だな」

　外観は質素だが、内装は木の温もりが感じられる落ち着いた造りだった。

　中に入ると、受付カウンターの奥で数名の職員たちが端末を操作している。

「こんにちはー！ 吉野英斗さんのID受け取りで来ましたー！」

　ルチアが陽気に手を振ると、奥から眼鏡をかけた男性職員が歩いてきた。

「お待ちしておりました。吉野英斗さんですね」

　丁寧に頭を下げ、手元の端末を操作すると、引き出しから黒地に金のラインが入ったカードが取り出された。

　カードの左上には“Nosis”のエンブレムが刻まれている。

「こちらがノウシスIDカードです。施設内の入退室、食堂や医療棟などへのアクセスもこのカードで行えます」

「なんか……未来感あるな」

　思わずカードを手に取り、光にかざしてみると、金のラインがわずかに反射してきらめいた。

　ちょっとした小道具みたいなデザインだが、その重みは“覚悟”そのもののようにも感じられた。

「それと、当面の生活資金になります。こちらをお使いください」

　そう言って渡されたのは、小さな封筒だった。

　中には、ノウシス内で使えるプリペイド式の通貨カードと、少額の現金が入っていた。

「物価も抑えてあるので、しばらくは困らないと思いますよ」

「……ありがとうございます」

　俺は素直に礼を言い、カードを胸ポケットにしまった。

「ふふっ、これでお菓子も買えますね〜！」

「お菓子に使うとは限らんだろ……」

「吉野さんの性格、絶対“堅実派”ですよね」

「急に決めつけるな」

　やり取りをしている間に、手続きを終えた職員が軽く会釈をして奥へと戻っていく。

「よし、これで手続き完了！」

「ただし、まだ仮のIDだから入れないエリアもあるけど……生活には困らないですよ」

　ルチアはにこっと笑って、ぽんと俺の背を軽く叩いた。

「それじゃ今日はこれで！ お疲れさまでした！」

「明日からは訓練も始まりますから、しっかり休んでくださいね〜！」

　それだけ言い残すと、ルチアは手をひらひらと振って、軽やかな足取りで廊下の先へと消えていった。

　まるで風のようなやつだな……と、思わず苦笑する。

　♦

　部屋に戻り、俺はベッドにゆっくりと体を沈めた。

　天井をぼんやりと見つめながら、ジャンやマティアスの言葉を思い返す。

　――「君は一人じゃない」

　たった一日だったのに、不思議とその言葉に、実感が伴っていた。

（……ああ、本当に、そうかもしれない）

　昨日までの俺は、ただ怯えて、逃げることで精一杯だった。

　でも今は――少しだけ、前を向ける気がする。

　少し経ってから、備え付けの端末を手に取り、マティアス宛にメッセージを送った。

「……正式に所属したいと思います。よろしくお願いします」

　文面を確認し、送信ボタンを押す。

　その瞬間、小さく揺れたキーホルダーが視界の端で揺れた。

　窓辺にぶら下げていた、スラポンのキーホルダー。

　パステルブルーの透明な体が、夕暮れの光を受けて、やわらかくきらめいていた。

　まるで――祝福してくれているように……