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第二章 Nosis

第24話 日常

　ノックの音が、応接室の静けさをやわらかく破った。

「どうぞ」

　マティアスの穏やかな声が返ると、扉が静かに開かれる。入ってきたのは、小柄で明るい雰囲気の女性――ルチアだった。

「ルチア君、彼に食堂へ案内をお願いできるかな。食事の後は、マチルダ君の所へ」

「はい、了解です」

　ルチアは軽やかに頷き、にっこりと笑ってみせた。その笑顔は、この場所の空気を少しだけ柔らかくする。

「吉野君、何か困ったことがあれば、遠慮なく私を訪ねてきたまえ」

　マティアスはそう言って、紅茶のカップをそっと置いた。

「……ありがとうございます」

　頭を下げると、ルチアが俺の方を向いて手招きした。

「では吉野さん、行きましょうか」

　俺は立ち上がり、彼女のあとに続く。

　廊下を歩いていると、ルチアが明るい声で話しかけてきた。

「ここの食事、おいしいんですよー。気を抜くと、つい食べ過ぎちゃうくらい」

「……そうなんだ」

「特にパンが絶品で、バターと合わせたらもう最高なんです。あ、でも私は太りやすい体質だから、

　毎回“今日は控えよう”って思って……まあ、控えられた試しはないんですけど」

　彼女の口調があまりにも自然で、つい口元がゆるんでしまう。

（このテンション、ちょっと元気すぎる……でも、嫌じゃないが）

　石畳の小道を抜けると、森の中に溶け込むような平屋の建物が現れる。

　大きなガラス窓からは、木漏れ日が差し込み、外観からも落ち着いた空気が漂っていた。

「ここが食堂、あ、こっちね」

　ルチアがぱたぱたと先を歩き、俺を振り返って笑う。

　食堂の扉をくぐると、ふわりと温かい優しい匂いが鼻をくすぐった。

　パンの焼けた香ばしさ、香草の香りがほんのり立ち上るスープ、グリルされた肉や野菜の芳ばしさ……胃が思わず反応する。

「セルフサービスだけど、わからないことがあったら聞いてくださいね」

　ルチアに案内され、料理が並ぶビュッフェコーナーへ向かう。

　スープ、サラダ、肉料理にパスタ、そして数種類のパン。見た目も華やかで、思わず目移りしてしまう。

「うわ……思ってたより、ずっと充実してるな」

「ふふっ、でしょ？ 実はここ、栄養士さんが常駐してるんです。戦う人たちの体調管理って大事ですからね」

　ルチアはトレイを取り、手際よく料理を選んでいく。俺もなんとか後を追い、スープとパン、そして肉料理を皿に載せた。

「こっちにしましょ」

　ルチアが示した窓際の席に向かう。

　木のフレームで囲われた大きなガラス窓からは、深い緑の森が望めた。

　光が静かに差し込み、まるで時間がゆっくりと流れているように感じられる。

　席につき、ひと息ついた瞬間――

「改めて、ようこそノウシスへ！」とルチアが笑顔で言った。

　その何気ない一言に、不思議と肩の力が抜けていく。

「……ありがとう」

　自然と出たその言葉に、ルチアは首を傾げながら「どういたしまして」と返す。

　この食堂には、静かな安心感があった。

　そしてルチアの存在もまた、この“知らない世界”への第一歩を、ほんの少しだけ優しくしてくれている気がした。

「どう？ 想像と違った？」

「……もっと、なんていうか、軍隊っぽい雰囲気かと思ってた」

「ふふっ、でしょ？ でもここは“皆の居場所”だから、リラックスできる空間も必要なのよ」

　そう言って、ルチアは今日のおすすめ――ハーブローストチキンを一口食べる。

「……落ち着くな」

　思わず漏れたその言葉に、ルチアが満足げに頷く。

「でしょ？ ノウシスの施設って、そういう“静けさ”を大事にしてるの。焦ってばっかりだと、いい判断もできないから」

　俺は小さく息を吐いて、スープをひと口すする。優しい味だった。胃が、やっと落ち着いたような気がした。

　食事を終えると、マチルダと呼ばれる人物のもとへと案内してもらっている。

「マチルダ先生は凄い美人なのよ、ヴェルコール・ステッドのマドンナなんだから」

　食事を終え、トレイを返却すると、ルチアが元気よく立ち上がった。

「じゃあ次は、マチルダ先生のところね！」

　彼女の足取りは軽く、こちらの緊張とは裏腹にどこかウキウキしているようにも見える。

「マチルダ……先生？」

「うん、ヴェルコール・ステッドの“保険医”っていうか、なんていうのかな……お医者さんみたいな存在！」

　そう言いながら、ルチアは指を立てて小さくクルクル回す。

「それにね――めっちゃ美人なのよ。スタイル抜群で優しいの。

　まさに“マドンナ”って感じ！ たぶん本部の中で、密かにファンクラブとかあるんじゃないかなぁ」

「……先生って、そんな立ち位置なのか？」

「ふふっ。まあ見ればわかるよ」

　廊下を歩くうちに、空気が少しひんやりしてくる。

　さっきまでの食堂のぬくもりが夢だったかのように、足音だけが控えめに響く。

「マチルダ先生、すっごく優しいけど、ちょっとだけ怖いとこもあるの」

「怖い？」

「うん。怒らせると顔は笑顔なのに無言の圧が凄いのよね」

　冗談めかしてルチアは笑うが、どこかリアルなニュアンスが混じっている。

「でも大丈夫、吉野さんが変なことしなければ平気よ」

「……変なことはしない...と思う」

「思う、って何！」とルチアが楽しげに笑う。

　歩きながらの会話は自然と肩の力を抜いてくれていた。廊下の先には、

　外来受付のようなシンプルなカウンターがあり、その奥に、医務室らしきプレートが掲げられた扉が見える。

「ここがマチルダ先生のいる医療棟。といっても、病院ってほど堅苦しくないから安心してね」

　ルチアが軽くノックをし、「先生、吉野さんをお連れしましたー」と声をかける。

　扉の奥から返ってきたのは、落ち着いた女性の声だった。

「どうぞ」

　ルチアがドアを開けて中に入るよう促す。

「さあ、マドンナのお出ましよ。……がんばってね」

　少しだけ茶化すようにウインクをして、ルチアは小声でそう言った。

　そして俺は、静かにその扉をくぐった。

　目に飛び込んできた女性を見た瞬間、ルチアの言っていたことを思い出す。

（……ああ、これは確かに“マドンナ”だな）

　美しいブロンドの長い髪、白衣の袖からはすらりとした指先が覗く。

　歳は――三十代後半くらいか。だが、彼女から感じるのは“年齢”ではなく、圧倒的な落ち着きと静かな気品だった。

　思わず背筋が伸びる。

　俺はすぐに一礼し、名乗った。

「吉野英斗です」

「マチルダ・グレーベです」

　彼女は優しく微笑みながらそう名乗り、手元に置かれたタブレットを閉じて立ち上がる。

「マティから話は聞いています。今日は、ライブラについて基礎的な知識を少し――」

　言葉を続けながら、椅子を指して座るよう促してくれる。

　俺は頷いて椅子に腰を下ろしたが、まだどこか緊張が抜けきらない。

　マチルダはそんな俺の様子を察したのか、ふっと微笑を深める。

「そんなに緊張しなくても大丈夫ですよ。今日は戦うわけではありませんから」

　その声はまるで、深い森の中に差し込む陽だまりのようだった。

「大事なことですので、しっかりと学んで行ってくださいね」

　やわらかく、それでいて芯のある口調。

　彼女の声を聞いているだけで癒される。

　幸せな気分に浸っていた。

　だが、その静寂はあっさりと破られた。

「……ん？」

　腰のあたりに、妙な違和感。

　視線を落とすと、俺の脇腹を肘でツンツンとつついている人物がいた。

「……って、おい」

　横を見ると、ルチアが隣にちゃっかりと座っている。

　にやにやと、どこか悪戯っぽい笑みを浮かべながら、俺の反応を楽しんでいるようだった。

「なんでルチアも座ってるんだ？」

　思わず声を低めに問いかけると、彼女はまったく悪びれずに肩をすくめた。

「誰も“帰る”なんて言ってませんけど？」

　得意げに眉を上げ、どうだと言わんばかりの目でこちらを見る。

（まったく……）

　俺は大きくため息を吐いた。

　けれど、その溜息の中には、どこかほんの少しだけ――笑みが混じっていたかもしれない。