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第二章 Nosis

第23話 マティアス

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　誰かがドアをノックする音が聞こえた。ジャンが来たのだろうと立ち上がったその瞬間――

「おはようございます！」

　扉が開き、軽やかな声と共に、小柄な女性が姿を現した。

「ジャンさん、急用が入っちゃって。今日は私が代わりに案内しますね」

　明るく笑うその女性に、一瞬言葉が出なかった。ジャンじゃない。誰だ、この人は。

　固まっている俺をよそに、彼女はくるりと踵を返すと、手を振りながら言った。

「それじゃ、行きましょ〜！」

　置いていかれまいと慌てて後を追う。

　途中で彼女の名前を聞いた。ルチア・リナルディ。ノウシス本部に勤務する職員で、

　イタリアでスカウトされたらしい。とにかくよく喋る。明るくて、元気で、ちょっと自由すぎる。

「えーっとね、今日はラッキーだよ。なんと、ボスがお時間くださるって！緊張する？　しない？　大丈夫、怖くない人だから！」

　彼女にそう言われても、内心は落ち着かない。組織のトップ？　そんな偉い人に会うだなんて、いったい何を話せばいいんだ。

　歩きながら、やがて本部の建物が見えてきた。

　外観は森と調和するような穏やかなデザインで、

　近代的なのにどこか柔らかい。中へ入ってみると、その印象はさらに強まった。

　広々とした廊下に、木の質感を活かした温もりある内装。

　すれ違う職員たちの表情もどこか柔らかい。

　以前勤めていた会社とは真逆だった。あの頃は、いつも時間に追われ、誰もがギスギスしていた。

　ここには、そういった刺々しさがない。空気まで違って感じる。

　やがて一室の前でルチアが立ち止まる。

　ドアを軽くノックすると、中から落ち着いた男性の声が返ってきた。

「どうぞ」

　ルチアが扉を開け、俺を中へ促す。

「吉野英斗さんをお連れしました」

　部屋の奥にいた男が軽く微笑んで「ありがとう」と言うと、

　ルチアは静かに頭を下げて、扉を閉めて去っていった。

　中は、木目の映える応接室だった。壁には控えめな装飾。

　窓からはやわらかい朝の光が差し込み、落ち着いた空間をつくり出している。

「はじめまして。私はマティアス・リーベ。このノウシスの代表を務めている。長旅大変だったね。」

　男――マティアスはそう言いながら、俺に椅子をすすめた。

　見た目は六十代前半といったところか。胸元まである長い髪に、ところどころ白髪が混じっている。

　眼鏡越しの瞳は柔らかく、それでいて深く、何かを見透かすような眼差しだった。

「吉野英斗です。はじめまして」

　緊張しながらも、座って名乗ると、彼は穏やかに頷いた。

　マティアスはゆっくりとティーポットを手に取り、俺のカップに紅茶を注いでくれる。

　立ち上る湯気の中に、淡い香りが広がった。気持ちが少しずつ落ち着いていくのを感じる。

　――この空間が、彼の雰囲気が、そうさせているのかもしれない。

「こうして会うのは初めてだけど、ジャンから君のことは聞いているよ。少し、疲れた表情をしているね」

「……まあ、いろいろあったんで」

　思わず漏れた言葉に、マティアスは小さく頷いた。

「そうだろうね。突然異国に連れてこられて、知らない組織に案内されて……私が逆の立場なら、きっと同じ顔をしている」

　その言葉に、思わず口元が緩んだ。

「それにしても、紅茶の香り、いいですね」

「ウィーンから取り寄せているんだ。昔、演奏の前によく飲んでいた。落ち着く香りでね」

「演奏……？　音楽、されてたんですか？」

「昔ね。ヴァイオリンを少し。今でもたまに弾くよ、手が覚えていてくれるから」

「……ちょっと意外です」

「はは、よく言われるよ。『組織のリーダー』って肩書きのせいかな？」

　どこか茶目っ気を含んだその言い方に、英斗の肩の力がふっと抜ける。

「……なんか、話しやすい人で、ちょっと安心しました」

「よかった。それが一番大事だからね。ここは君が試される場所ではない。……安心して話してくれていいよ」

　マティアスの眼差しは、まるで長年の友人に向けるような温かさを含んでいた。

「それじゃあ――君の話を、聞かせてもらえるかな。ライブラを拾ってから、今日ここに来るまでのことを」

　ゆっくりとカップを手に取りながら、俺は自然と話し始めていた。

　マティアスは、俺の話のあいだ一度も言葉を挟まず、ただ静かに耳を傾けていた。

　顔色ひとつ変えずに、けれど確かに「聞いてくれている」と分かるような眼差しだった。

　言葉に詰まりながらも、俺は話し終えた。

　どこか不思議と、最初に感じていた緊張は薄れていた。

　部屋には静寂が広がっていた。

　壁際に置かれた古い振り子時計の音が、ゆっくりと時を刻んでいる。

　カップに注がれた紅茶の湯気は、いつの間にかほとんど消え、仄かな香りだけが空気の中に残っていた。

　沈黙ののち、マティアスがゆっくりと口を開く。

「……それだけの体験をして、よく生き残れたね。いや――」

　彼の声は、どこまでも穏やかで、深かった。

「よく……生き残ってくれた」

　その言葉に、胸の奥が少し熱くなった。

「ライブラを手にしたばかりの者は、生存率が極めて低い」

「何も分からないまま、戦いに駆り出され死んでしまう。あるいは、何もしないまま十年を迎えて……静かに命を失う者も」

「たとえ生き延びても、新たな災厄に巻き込まれて、命を落とすことも珍しくない」

　言葉の途中で、マティアスはほんのわずか、目を伏せた。

「……一人では、生き残れない」

　部屋の空気が、少しだけ重たくなったような気がした。

　けれど、その重みすら、どこか温かく思えた。

「だからこそ、私はこの組織を作ったんだ」

「情報を交換し、共に戦い、互いを守り合うために」

「ノウシスは、“生きる”ための拠点であり、学びの場だ」

　マティアスの言葉は淡々としていながらも、どこか祈るような響きがあった。

「君は、もう一人じゃない。ここには、君と同じように“生き残ってきた者たち”がいる」

　俺は、思わず両手の指を組んで俯いた。

　強く握りすぎて、手のひらに爪が食い込んでいたことに今さら気づく。

（俺は、ただ……運が良かっただけだ）

　でも――それでも、誰かがこの命を「よく生き残った」と言ってくれるなら。

　その言葉に、すがってもいいんじゃないかと思えた。

　彼の声が、静かに空間を満たしていく。

　言葉のひとつひとつが、心に染み込んでいった。

「死なないために、学んでほしい」

「これは、多くの犠牲の上に積み上げられた知識だ。きっと、君の助けになる」

　マティアスは、俺の目をまっすぐ見ながら続けた。

「ノウシスに入るかどうかは、君の自由だ。私たちは強制しない」

「ただ……」

　彼は、ふっと微笑む。

「お互いが“生き残る”ために協力しよう。それだけでいいんだ」

　その言葉に、俺はふと問いをこぼしていた。

「……マティアスさんも、ライブラを？」

　思わず口を突いて出た問いに、彼はゆっくりと頷く。

　胸元の内ポケットから、小さな装置を取り出して見せた。

　それは俺が持っているものと、どこか似ていた。けれど、少しだけ違う。風格のようなものを纏っていた。

「私も、プレイヤーだよ」

　淡い光を放つライブラを、手のひらに包み込むように見せながら、彼は静かに言った。

「多くの友人を……失った。彼らの死を、無駄にしたくなかった」

　その横顔には、年齢を超えた重みがあった。

　その眼差しの奥に、いくつもの別れと、後悔と、祈りが宿っているように見えた。

「日本にも支部はあるが……ここ、ヴェルコールは施設が充実している。落ち着いて学ぶには最適の場所だよ」

「……君がすぐに帰りたがるのも分かる。でも、焦らなくていい。まずは休んで、そして準備をするんだ」

　マティアスの声は、まるで音楽のようにやわらかく、俺の緊張をほどいていった。

　この人は、本当に――俺のことを、心から案じてくれている。

　俺の心はすでに決まっていた。

　静けさのなかで、希望の炎が小さく灯るのを感じていた。