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第一章 選択

第21話 現れた男

　ベッドに深く背を預けたまま、英斗は天井を見つめていた。

　このままここにいれば、運が良ければ日本に送還されるか──

　あるいは、入国記録のない“謎の男”として拘束されるかもしれない。

　フランスでの不法滞在、事件への巻き込まれ、身元不明。

　すべての状況が、俺を“自由の外”へと追いやろうとしている。

　だが、それだけは絶対に避けなければならない。

　ライブラの画面に、静かに浮かび上がる数字。

【寿命：88日】

　寿命を延ばすには、ミッションに参加するしかない。

　転送されるような事案が頻繁にあるとは思えない。

　つまり、拘束されて動けなくなれば、寿命は減る一方。

　何もせずに、死を待つことになる。

　今日は取り合えず休もう明日になれば怪我も治るだろう。

　逃げるにしても走れないとな...

　不安は残るが今日は寝ることにした。

　翌日、病室のドアがノックされ、次いで静かな音を立てて開いた。

「失礼するよ」

　低く落ち着いた声がそう告げた直後、男が一人、ゆっくりと部屋に入ってきた。

　スーツ姿の男。医療関係者ではない。

　年の頃は三十代半ば。表情は穏やかだが、その目はどこか底が見えない。

（……誰だ？）

　しかもその口から発せられたのは、流暢な日本語。

　この病院に来てから、皆が日本語を話す。

　もはや不自然ですらないが、やはり引っかかる。

（……ヤバいか？）

　身元不明、事件関係者。

　当然、こういった男が現れてもおかしくない。

　英斗は内心で警鐘を鳴らした。

　男は椅子を引き、勝手に腰を下ろす。

「吉野エイト君……だね？」

　英斗は警戒を隠しきれないまま、頷いた。

　声を出すと喉が乾いているのがわかる。

「昨日、ここの医師に“ゲーム機”を見せたそうだね。僕にも見せてもらえないかな？」

　……予想外の言葉だった。

　一瞬、何を言われたのか理解できなかった。

（ゲーム機……ライブラのことか？）

（ただ情報が欲しくて見せただけだが、昨日の医者、記憶が消えてなかったのか！？）

　ライブラの影響は完全ではない？それとも別の何かがあるのか？

　男は、まるで全てを見透かしたように、続ける。

「私の知人にもいるんだよ。不思議な“ゲーム機”を持っている人がね」

　その言葉に、全身の神経が一気に研ぎ澄まされた。

（こいつ……シゲルの仲間か！？）

　疑念が脳裏を駆け抜ける。

　次の瞬間には、英斗の手がライブラを握りしめ、体が勝手に動いていた。

　ベッドから飛び出し、病室のドアに手をかける。

「待て──！」

　男の声と同時に、肩を掴まれる。

　反射的に、男の手に自分の手を重ねて──

「クラックル！」

　バチッ！

　電撃が弾け、男は驚いたように手を引いた。

　制止の声を振り切り、廊下に飛び出す。

　足音が病棟に響く。どこへ向かえばいいかなんて、考えている暇はない。

　とにかく、逃げなければ。

　廊下の突き当たり、非常階段の表示が目に入る。

　英斗は迷わず階段へと駆け込んだ。

　非常口の扉が閉まる瞬間、先ほどの男が電話している姿が見えた。

　ここは四階。

　一段飛ばしで駆け下りながら、心臓が破裂しそうなほど鳴っている。

　一階に辿りつき非常階段からでる。

　闇雲に進むと病院の出入り口が見えてきた。

（もうすぐ出口だ）

　病院の出入口目前。朝の光がガラス越しに射し込むロビーの中、もう一歩で外へ出られる、そう思っていた。

　だがその瞬間――

　「動くな！」

　低く鋭い声が空気を裂いた。反射的に足が止まる。

　目の前に、二人の男が立っていた。

　一人はスーツにネクタイ、髪型もきっちり整えた整然たる風貌。もう一人は私服姿、腕組みをしたままこちらを値踏みするような目で見ていた。頬にうっすらと無精髭、体格もがっしりしていて、ただ者ではない空気が漂う。

　（……警察……いや、それだけじゃない）

　英斗の直感が告げていた。スーツ姿の男は、国家警察の刑事。そしてもう一人は、おそらく移民局の実動部隊――不法滞在者の摘発を行う実務担当者だ。

　「両手を見える位置に、ゆっくりと挙げろ」

　スーツの男が日本語で命じる。俺は動けずにいた。逃げ場はもう、ない。

　「俺は……何もしてない」

　そう絞り出すように言ったが、手はゆっくりと挙あげる。

　「君の身柄は保護される。今はそれ以上のことをしないでくれ」

　言葉は穏やかだが、口調に“余地”はなかった。

　男――私服のほうが、懐から手錠を取り出した。背後に回り、静かに手首を拘束する。

　「……チッ」

　舌打ちが漏れた。逃げ切れなかった。

　拘束され、腕をつかまれて歩かされる途中、ふと病院の入口近くに目をやった。

　──いた。

　病室に現れた、あのスーツの男が、ガラスの外からこちらを見ていた。携帯電話を耳に当て、何かを話している。

　表情に怒りも焦りもない。ただ、静かに英斗の姿を見つめていた。

　パトカーは、既に病院の脇に横付けされていた。警官が後部座席のドアを開ける。抵抗もできず、男たちに促されるまま車内に押し込まれた。

　バタン、とドアが閉まる音が、やけに冷たく響いた。

　車が動き出す。窓の外、病院の前でスーツの男はまだ電話をしていた。

　その横顔は、どこか寂しげだった。

　♦

　取り調べ室に連行され、硬い椅子に座らされ、鉄製のテーブルを挟んで国家警察の刑事と向かい合っていた。

　部屋の空気は重く、静かだった。壁には時計と防犯カメラが見える、男が英斗にゆっくりと言葉を投げかけてくる。

「名前は？」

「吉野エイト」

「生年月日は？」

「1992年、8月9日」

「なぜフランスに？」

「わからない」

「入国の手段は？」

「……覚えてません」

　最初のうちは淡々とした質問が続いた。しかし、「わからない」「記憶が曖昧だ」という返答が続くと、次第に空気は変わっていった。

「君の入国記録がどこにも存在しない。どの空港にも、どの船舶名簿にも、名前はない」

　刑事の声には、かすかな苛立ちが滲み始める。

「事件当日、なぜ君はあの場所にいた？」

「……気づいたらいた。記憶はないんだ。……本当に」

　俺は視線を合わせない。言えないことばかりだ。だが、言ったところで信じてもらえるはずがない。転送、魔物、ゲームのような戦い──誰がそんなことを信じる？

　無言が続くたび、時間がゆっくりと過ぎていく。

　やがて、取り調べは打ち切られた。

「失踪者リストにも君の名はない。日本の警察にも照会中だ。だが、今のところ君は“存在していない人間”として扱われている」

　静かに、しかし重く告げられる言葉に、拳を握りしめるしかなかった。

「これ以上は大使館と移民局の判断になる」

　男はそれだけを言い残して、部屋を出ていった。

　◇

　数時間後、留置施設へと移された。

　薄暗いコンクリートの壁、鉄格子の小さな窓、分厚い鉄扉──冷たい空間だった。

　留置施設での時間は、耐えるだけだった。

　窓のないコンクリートの小部屋。細く差し込む光は、朝か夕かさえわからない。布団の代わりに、薄いマットが敷かれているだけだった。

　一日が過ぎるたび、寿命も一日分減っていく。それが何よりも恐ろしかった。

　夜ごとにライブラを見つめていた。時間は、確実に命を削っている。

　食事は温いスープとパン。看守は必要以上に話しかけてこない。誰も、彼が何者かを知らない。ただ、正体不明の男として、ここにいるだけだ。

（このままじゃ、ミッションどころじゃない……）

　不安と焦燥。だが、それ以上に──“無力感”が英斗を蝕んでいた。

　◇

　そして、四日目の朝。

　看守が鉄扉をノックし、低く呼びかけた。

「出ろ。面会だ」

　俺は立ち上がり、無言で頷いた。

　案内された小さな面会室。そのガラスの向こう側に──あの男がいた。

　病室に現れたスーツ姿の男。あのとき「クラックル」で電撃を食らわせた相手。

　今も整ったスーツに身を包み、表情は変わらない。だが、ガラス越しの目は、どこか柔らかかった。

　受話器を取ると、男もそれに応じた。

「ようやく落ち着いたかい、吉野エイト君」

　俺は、無言のまま受話器を握りしめた。

「君を捕まえたのは、僕じゃない。君が勝手に逃げたんだ」

「……疑って当然だろ。俺はお前たちに殺されかけたんだ！」

「それは私たちではないと思うけどね。僕は君を助けたいだけだよ」

　俺は、少しだけ目を細めた。

「……あんた、何者なんだ？」

　男は小さく笑い、答えた。

「僕はジャン＝ピエール・ロッシュ。ジャンと、そう呼んでくれて構わないよ。

　君のような存在──ライブラの所持者を支援している組織に属している」

「組織？」

「君を“ここ”から出す手は打った」

「……は？」

「明日、釈放される。保証人がついた。君の“保護者”という扱いでね」

「保護者？」

　男は頷いた。

　英斗は、受話器を強く握りしめた。

「……なんでそこまでする」

　ジャンは静かに答える。

「君はまだ知らないことが多すぎる。まずは知ることだ」

　それだけを言うと、ジャンは立ち上がった。

　俺もまた、受話器を静かに置く。

　別れ際、ガラス越しに、男が口元だけでこう言った。

　──「君は独りじゃない」

　──その言葉が、静かに、だが確かに胸に響いた。

　胸の奥に、燻るように残っていた孤独が、少しだけ和らいだ気がした。

　翌日。

　予定通り、留置所を出た。

　重たい鉄の扉が開かれた瞬間、外の空気が頬に触れる。

　久しぶりの自由は、どこか現実味に欠けていた。だが、歩みを止めるわけにはいかない。

　出迎えに現れたジャン、昨日と変わらぬスーツ姿だった。

　まるで、昨日の面会がただの予告でしかなかったかのように、彼は当然の顔でドアを開けてみせる。

「それでは──我々の“組織”へ案内しようか」

　俺は一度だけ空を仰いでから、無言で頷いた。

　車のドアをくぐり、シートに身を沈める。

　エンジンがかかり、車はゆっくりと走り出した。

　その振動が、まるで“次の物語”へと導いていくように思えた。

　──運命歯車が回りだす。

　ゆっくりと、静かに。

　その先にある大きな歯車を回すために...

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　ようやく、物語は新たなフェーズへ。

　第2章「Nosis(ノウシス)編」、静かに幕が開きます──。」

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