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第一章 選択

第17話 さらなる脅威

　誰もが言葉を失い、その場から動けなかった。

　開いたドアの向こうには、何も残されていなかった。

　初めから誰も存在していなかったかのように。

　けれど、静かに滴る血の筋だけが、そこにあった現実を告げていた。

「キャッ！」

　エマの鋭い悲鳴が、張り詰めた静寂を切り裂いた。

　彼女が指差すその先――

　闇の中から、ぬるりと“それ”が現れた。

　犬のような顔。しかしその目は、感情のない赤いガラス玉。

　牛ほどの大きさを持つ体躯は赤黒く染まり、毛皮の下からは病的な熱気が漂っている。

　背には悪夢のような黒い縞模様が走り、長く太い尻尾がコンクリの路面を叩いて「ピシッ」と鋭く音を響かせた。

　唇がめくれ上がり、牙が覗く。

　舌がだらりと垂れ、牙にまとわりつく唾液が糸を引きながら滴る。

　強烈な血の匂いが、風に乗って流れてきた。

「……ジェボーダン……」

　エマが震える声でそう呟いた。

　その名を聞いた瞬間、獣の耳がピクリと動く。

　鼻がひくつき、赤い双眸がこちらに向けられた。

　次の瞬間。

　――ドンッ！！

　空気を割くような唸り声と共に、ジェボーダンが地を蹴った。

　その巨体が信じられない速度で疾走し、夜の街へと溶け込む。

“狩り”が、始まった。

「パパ……なにが起きてるの？」

　エマの声が細く、掠れている。

　アドンは娘を見つめ、ゆっくりと首を横に振るしかなかった。

　俺は喉の奥に詰まる息を無理やり押し出し、「移動しよう」とだけ言った。

　アドンは少し考えたのち、俺を見て言った。

「少し先に教会がある。頑丈だ。あそこなら……」

　その言葉に、俺は即座にスライムの恐怖を思い出した。

「……建物に籠もるのは危険かもしれない。化け物は、人が集まってる場所に寄ってくる。むしろ離れた方が……」

　エマは迷いながらも、父の顔を見た。

「私は……パパに従うわ」

　アドンは決意を込めて俺に向き直る。

「俺たちは教会に行く。お前は……どうする？」

　俺はしばらく言葉に詰まったが、すぐに答えた。

「……わかった。ついていくよ」

　二人が心配だった――それもある。

　でもきっと、それ以上に“ひとり”になるのが怖かった。

　俺たちは物音を避け、息を殺しながら教会を目指した。

　時折、遠くで爆発音や怒号が響き渡る。

　別の場所でも、同じように地獄が広がっている――そう思えた。

　ノイズポイントを使い、追跡をかわしながら進む。

　ようやく小さな開けた広場に出たとき、アドンがぽつりと呟いた。

「落ち着いたら……お前の話を聞く」

　俺は、転送された瞬間をアドンに見られていたことを思い出した。

　気にしている場合じゃなかった。今は生き延びることが最優先だ。

「……わかった」とだけ、短く返した。

　やがて、暗がりの先に教会の尖塔が見えてきた。

　重厚な石造りの建物は、周囲を包む闇の中で静かに佇んでいた。

　扉は閉じられ、窓には光も漏れていない。

　化け物の気配は――いまのところ、なかった。

　スライムさえいなければ、大丈夫なはずだ。

　あと十メートル。ようやく辿り着ける。そう思った瞬間だった。

　――ドォンッ！！！

　轟音が耳を裂いた。

「っ！？」

　爆風と共に、教会の扉が内側から弾け飛んだ。

　砕けた木片が鋭利な破片となり、俺たちの足元に突き刺さる。

　風圧に顔を覆い、反射的に身を屈める。

　土煙が舞い上がり、視界が白く染まった。

　――ドスン……ドスン……

　重く、鈍い足音。

　地面が低くうねり、腹の奥にまで響いてくる。

　煙の向こうで、何かが動いた。

　粉塵を突き破り、巨大な影がゆっくりとその輪郭を現す。

　まず目に飛び込んできたのは、"歪な顔" だった。

　人間に似ている――だが、決定的に違う。

　まるで誰かが粘土で「人」を作ろうとして、途中で放棄したような不完全な顔。

　裂けた口からは黄ばんだ牙が覗き、よだれが粘つく糸を引きながら滴っている。

　鼻は腫れあがったように膨らみ、ボコボコとコブが浮き出ていた。

　ひゅう、ひゅう……と、穴から漏れる呼吸音は湿っていて、まるで肺の奥が腐っているかのようだった。

　そして――その異形の目。

　異様に小さく、皮膚にめり込むように埋まった瞳が、じっと俺たちを捉えて離さない。

　全身を覆う緑色の剛毛。

　所々にこびりついた赤黒い染みが、何度も肉を喰らってきた証だ。

　吐き気を催すような腐臭が鼻をつき、思わず喉の奥が痙攣した。

　太く変色した指先の爪は、刃のように尖り、その手には――折れ曲がった人間の腕が、ぶらりと握られていた。

「……トロールだ……」

　呟いた俺の喉が、震えていた。

　それだけでは終わらなかった。

　粉塵の向こうから、さらに幾つもの影が蠢く。

　棍棒を肩に乗せ、にたりと濁った笑みを浮かべる――

　醜悪なオークたちが、次々に姿を現した。

　どいつも分厚い肩と突き出た顎を誇らしげに揺らしながら、こっちを見ている。

　背筋が凍る。

　周囲には遮蔽物など一切ない。

　建物の壁は壊れ、車もミミック。

　どこにも逃げ込めない。どこにも隠れられない。

　エマが声も出せずに地面に尻もちをついた。

　アドンもまた、呆然と立ち尽くしたまま、娘の肩をかばうようにしているが……その手はわずかに震えていた。

　俺も、足が思うように動かなかった。

　腰には一本のナイフ。それだけだ。

　――いや、たとえ銃があったとしても……どうにもならない。

　トロールが唸り声を漏らしながら一歩踏み出す。

　その後ろで、オークの一体と目が合った。

　あのときの岩屋とシゲルなら、あるいは……と思考が過る。

　彼らなら、この異常な状況でも、戦えたのだろうか。

　だが――俺は。

　俺たちは。

　……このまま、喰われるのか。

　考えがまとまる前に、トロールたちがゆっくりとこちらへ向かってくる。

　ドッ。

　足元に小さな振動が伝わる。

　……今のは、奴らの足音じゃない。

　ドッ……ドッ……。

　重低音のような振動が、鼓膜の裏からじわじわと迫ってくる。

　太鼓のような、不吉な律動。

　次第にその間隔が短くなっていく。

　地面が微かに波打つ。

　遠くで建物が揺れ、軋むような音が混ざる。

（まさか……あいつか）

　過去に一度、似た感覚を味わったことがある。

　皮膚の裏側が逆流しそうな、“何か”が近づいてくる感覚――。

　――ドォンッ！！

　突然、教会の壁が爆発するように吹き飛んだ。

　瓦礫が音を立てて宙を舞い、破片が鉄を裂くように風を切る。

　次の瞬間、夜を裂くような咆哮が響いた。

「グォオオオオオオ――ッ！！」

　それは、ただの獣の咆哮ではなかった。

　空気が震え、鼓膜が破れそうになるほどの凶音。

　皮膚の奥、骨の中まで揺さぶられるような――“破壊の叫び”。

　その場にいた全員が、動きを止めた。

　粉塵の中から、それはゆっくりと立ち上がる。

　暗闇に赤い炎のような髪が揺れる。

　光を受けて燃えるように揺れるその毛並みは、生き物というより“呪い”のようだった。

　頭部から湾曲して生える、黒曜石のような二本のツノ。

　それはまるで "闇の王冠" のように禍々しく、威圧感を放っていた。

　巨大な影がゆっくりと顔を上げた。

　その目が見えた瞬間、背骨を氷の刃で撫でられたような錯覚を覚えた。

　そして、その胸元から肩、腕にかけて、黒い炎のような痣が広がっていた。

　まるで皮膚の内側から滲み出た闇が、揺らめきながら体表を這っているかのようだった。

　大きく隆起した筋肉、無骨な手に握られるのは、身の丈ほどもある戦斧。

　刃先には乾いた血と、削れた鉄の断片のようなものがこびりついている。

“赤黒い目”が、まっすぐこちらを見ていた。

　それは「目が合った」ではなく、

“狙われた”ということだと、全身の神経が告げていた。

　それが、"ただの化け物" ではないことを 脊髄が理解した 。

　"何か" が違う。

　それ以上の——

　それは、「悪夢の中の魔神」が 具現化したような存在 だった。

　こんな奴がまだいるのか...

　以前見た化け物が魔獣なら、コイツは魔人だ...

　俺は無意味だと分かっていたがナイフを構え2人の前にたつ。

　いつの間にか、自分の歯がガチガチと音を立てていた。

　恐怖で鳴る音だと気づいたのは、ずっと後だった。

　そして――

　魔人は、一歩、踏み出した。

「ドゥン……」

　地面が 沈む 。

　違う—— 圧される。

　空気が歪むと錯覚する存在感。

　その瞬間、俺はすべてを忘れた。

　俺はトロールもオークの存在を忘れ目の前の”魔人”から目を離せないでいた。

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