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第一章 選択

第16話 地獄

　※このエピソードはホラーテイスト、グロテスクな表現があります。

　苦手な方は読み飛ばしてください。

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――強制参加？転送まで3秒？

　思考が追いつくより早く、警告音とカウントダウンが迫る。

　3、2――

（せめて……ナイフだけでも！）

　反射的にベッド脇へ手を伸ばす。

　ナイフの柄を掴んだ瞬間――

　1。

　視界が、白く焼けた。

　眩しくて目を開けていられない。

　次の瞬間――

　世界が、変わっていた。

　目の前にあった部屋は消え、

　俺は“知らない街”に、立っていた。

　夕暮れ――

　空は赤く染まりかけ、石造りの建物が鈍く光を反射している。

　どこだ……？日本じゃない。すぐにそう悟った。

「なんだ今の光は……！」 「見たか！？光の中から……！」

　広場のような場所。

　ざわめきと、怒鳴り声。

　無数の視線が、俺一人に向けられている。

　その目は恐怖と困惑に満ちていた。

　まるで、怪物でも見るような顔。

（……やばい）

　喉が焼けるほど乾く。

　全身が粘ついた汗に包まれ、心臓が早鐘のように鳴る。

　どこだ？

　ここはどこだ？

　今、何が――

「お前……どこから出てきた？」

　その声に、反射的に顔を上げる。

　目の前にいたのは、50代ほどの男だった。

　髭をたくわえた顔、肩幅が広く、落ち着いた物腰。

　驚くほど――はっきりとした日本語だった。

「ここは……どこだ！」

　混乱のまま、俺は怒鳴っていた。

「パリだ。光が見えたと思ったら……お前が、いた」

　語気の強さに、男は一歩たじろぎつつも即答する。

　パリ。

　その言葉が、脳に遅れて突き刺さる。

　フランス。ヨーロッパ。

　さっきまで日本の部屋にいた俺が、今、パリの街に立っている――？

　そんな現実感のない理解を飲み込む前に、背後がざわついた。

　男の後ろ――通りの向こうから、大勢の人が“こちらに向かって”走ってきていた。

　怒鳴り声。悲鳴。泣き声。

　目の焦点を失ったまま突進してくる群衆。

　その光景を見た瞬間、俺の背筋が凍る。

　――何かがおかしい。

　視線を街へと移す。

　そこには、まるで映画の一場面のような地獄が広がっていた。

　破裂音と同時に、どこかの車が信号無視のまま歩道に突っ込み、

　窓ガラスを砕き、店の棚をなぎ倒しながら止まることなく走り抜けていく。

　人々は無秩序に逃げ惑い、

　誰かが倒れれば、それを踏みつけながら走るしかない。

　親が子どもを抱え、泣き叫びながら群衆の壁をかき分けている。

　助けを求める男がいた。腕を押さえ、血を流していた。

　けれど、誰一人として足を止めない。

　世界は今――壊れている。

　サイレンが鳴る。だが、警官は見えない。

　救急車の姿もない。

（まるでパニック映画だ）

　耳の奥がキーンと痛む。

　その瞬間、ミッションの文字が頭に浮かぶ。

【強制ミッション】

　——逃げなければ。

　——戦えば、死ぬ。

　直感がそう告げていた。

　まるで身体の奥に埋め込まれたセンサーが、危機を警告しているかのように。

　目の前の髭の男も、何かが迫ってくる“異常”に気づいたのだろう。

　口を開いたまま、表情が凍りついていた。

　その眼が、わずかに震えている。

　空気が変わる。

　肺に重しが乗ったような圧迫感。

　皮膚が、粟立つ。

　生理的な拒絶反応――本能が、恐怖の正体を先に察知している。

　そして、音。

　遠くで何かが“弾ける”。

　――パァンッ！

　建物の屋上から何かが崩れ落ちる音。

　金属が引き裂かれるような、耳の奥を引っかくような不快な音が、風と共に流れてくる。

　ギギ……ギャリ……。

　何かが“這って”いる音だった。

「逃げろ！」

　俺は、叫んでいた。反射的に、叫んでいた。

　髭の男はハッと我に返ったように、顔をこちらに向ける。

「どこへ……どこに行けばいいんだ？」

「どこでもいい、建物の中でも路地でも！とにかく身を――」

　――ぐちゃ。

　言い終える前に、黒い影が俺と男の間を**“通過した”。**

　一瞬、何が起きたのか分からなかった。

　そして、俺たちの間に、何かが落ちていた。

　ゆっくりと視線を落とす。

　人だった。

　手足が、あらぬ方向に曲がっている。

　肋骨のあたりから、赤黒い液体が広がっていた。

　頭部は、すでに……潰れていた。

　呼吸が止まる。心臓が喉にせり上がる。

　俺は、震えるまま空を見上げた。

　そこには――**“それ”**がいた。

　だが、それはただの翼ではない。

　肉厚で血管が浮き上がり、膜が不気味に波打っている。

　飛ぶたびに、空気を引き裂くような不吉な音が響く。

　手足には、ナイフのように鋭く伸びた黒い爪。

　その爪先からは、滴るように何か黒ずんだ液体――血のようなものがポタリ、ポタリと地面に落ちている。

　頭には、二本の角。

　表面には古代文字のような刻印が走り、その根元からは赤黒い蒸気が立ち昇る。

　根元からは、赤黒い蒸気が絶え間なく吹き出している。

　皮膚は、まるで石像。

　だがそれは均一な彫刻ではなく、あちこちが**“割れている”。**

　その隙間から、まるで闇そのものが覗いていた。

　そして、顔――。

　目が、笑っていた。

　だが口元は歪み、唸るような低い音を喉から漏らし続けている。

　――ガーゴイル。

　俺の知っている“装飾像”とは、まるで別物だった。

　よく見ると、空に何体もいた。

　それぞれが人間を攫＜さら＞っては落とし、拾っては潰している。

　遊んでいる。

　獲物としてではなく――玩具として。

　その地獄のような光景に、思わず足がすくんだ。

「パパ――ッ！」

　甲高い声が響く。

　反射的に振り返る。

　若い金髪の女性が、建物の隅に追い詰められていた。

　背後には、ゆっくりと滲み出すように、何かが現れる。

　――人じゃない。

　薄暗い路地の入り口に立つ“それ”を見た瞬間、

　俺の喉は、ぎゅっと音を立てて閉じた。

　その身を包むは、ボロ切れのような服。

　裂け目から覗いた四肢は――白骨だった。

　乾いた骨が、月明かりに鈍く反射している。

　だが、それはただの骨ではない。

　関節の隙間から、黒い煙のようなものがゆらりと立ち昇っていた。

　動くたびに、軋む音が周囲の空気を震わせる。

　ギ……ギギ……。

　そいつは、盾と剣を携えていた。

　――スケルトン。

　その眼窩――空洞の奥に、赤く燃える光が宿る。

　気づけば、体が動いていた。

　ダンッ！

　スケルトンの背後へ駆け、思い切り体当たりする。

　骨の騎士は体勢を崩して前のめりに倒れ込んだ。

　手探りで足元の石を拾い上げる。

　拳大の、ごつごつとした岩塊。

「うおおおおおおッ！！」

　叫びながら、全力でスケルトンの頭部へ――叩きつけた。

　ガッ！！

　骨が砕ける音。

　白い破片が飛び散り、頭部が半分ほど陥没する。

　赤い光が、一瞬だけ揺らいだ。

「行くぞッ！」

　俺は女性の腕を引きながら、叫んだ。

「ま、待って！　パパも……！」

　振り返ると、あの髭の男――肩で息をしながら立っていた。

「くそ……わかった、行くぞ！」

　視界の隅で、何かが“ゆっくりと”起き上がる。

（まさか……）

　振り返ると、さっき砕いたはずのスケルトンが――

　半分割れた頭部を引きずりながら、ゆっくりと立ち上がっていた。

　その動きは鈍い。だが……確実に俺たちを見ていた。

　ギギ……ガキ……

　まるで死神のように。

　俺は、親子を連れ、物陰に隠れながら必死で駆け出す。

　悲鳴と爆音が響く瓦礫の街を横切りながら、近くの建物を目指す。

　その途中――

　ようやく辿り着いた建物の扉に手をかけた瞬間――

　ガン！

　中から、扉が**“内側から”押さえられていた。**

　建物の前で、俺たちは立ち尽くしていた。

　――閉まっている。

「開けてくれ！中にいるのは分かってる、お願いだ！」

　俺はドアを拳で叩く。皮膚がじんじんと痛むほどに。

　内側には確かに“人の気配”があった。

　窓の隙間から、怯えた顔がこちらを覗いている。

　だが、開く様子はない。

（頼む……！早く！）

　そのとき――

　ピチャリ。

　足元に、冷たい感触が広がる。

「……ん？」

　俺が顔を伏せると、靴の周囲に水たまりのようなものが、いつの間にか広がっていた。

　水？……違う。

（嫌な予感――）

　瞬間、俺は反射的に飛び退いた。

　ずるん。

　その“液体”は、ドアのわずかな隙間から中へと滑り込んでいった。

　――そして次の瞬間。

「ぎゃああああああッ！！」

　中から、悲鳴。

「……なんだ……今の……？」

　恐る恐る、俺は視線を上げる。

　――いた。

　天井。

　薄暗い天井板の隙間から、何かが**“滴って”いた。**

　ポト……ッ　バシャッ！

“それ”は、落ちてきた。

　――スライム。

　柔らかいはずの身体が、落下と同時に人間の頭に吸い付いた。

「ああああっ！うわああああああ！！！」

　周囲の者が悲鳴を上げる。

　だが、助けるどころか、誰もが一歩も近づけなかった。

　スライムに覆われた男が、もがく。

　指先で顔をかきむしり爪が折れ、皮膚が裂ける。

　スライムが男の血で朱に染まっていく

　それでも、剥がれない。

　スライムはまるで“意志”を持った液体のように、

　鼻の穴、口元、まぶたの隙間から侵入し――

　肺に、水を満たすように、ゆっくりと“溺れさせていく”。

　泡が膨らんでは、弾ける。

　咳き込み、喉を震わせ、叫びが濁音になっていく。

　そのまま、男の身体が震え、痙攣し、沈黙した。

　中にいた数人が同じように、一人、また一人と崩れ落ちていく。

　もう、誰もドアを開けようとはしなかった。

　店の中は、奴らの――

“ランチボックス”だ。

　ガラス越しに覗いたその店内は、

　獲物を味わう**“食卓”と化していた。

　スライムは、うごめきながら、静かに“次”を探している。

　その惨劇に、俺たちは言葉を失った。息すら、許されない空気だった。

「おい！向こうに……車が見える！」

　髭の男が叫ぶ。

　視線を向けると、路地の先。ポツンと停まる一台の車。

　ドアが、開いていた。

「行こう！」

　俺は頷き、走り出す。

　走りながら名前を交換した。

　父がアドン。娘が――エマ。

　道の両脇。

　地獄。

　道端に転がる男の死体。

　腹部が裂け、内臓が引きずり出されている。

　路地裏では、泣き叫ぶ子供を囲むように、人外の影が揺れていた。

　助けたくても、無理だ。助けに行ったら自分たちもやられる。

　何かに追い詰められたのか、ビルの窓から飛び降りる者がいた。

　翼を広げたガーゴイルが現れ、人を抱えて夜空に消えた。

　まるで、おもちゃを拾い上げるかのように。

「助けてええええっ！！」

　どこかで誰かが叫ぶ。

　その声が、すぐに――

　絶叫に変わる。

　銃声、ガラスの砕ける音、甲高い金属音、何かが這う音……

　都市全体が、悪夢の胎内になっていた。

　俺は歯を食いしばり、走り続けた。

　車が見えた。

　だがその直前――

　横からひとりの男がアドンを突き飛ばし、車へと走る。

「どけっ！！」

　声が濁っていた。半狂乱だ。

「お父さん！」

　エマが倒れた父に駆け寄る。

　割り込んだ男は車内に滑り込み、ドアを閉めた。

　俺たち3人が追いついた頃には、もう中に入っていた。

　だが、何かが――おかしい。

「様子が変だ……」

　車内の男が、内側からドアを必死に叩いている。

「開けろ！頼む、なんだこれ……出してくれ！！」

　俺もドアを引くが――開かない。

　……これは、

“車”じゃない。

　シートが動いている。

　ヌルヌルと蠢く革張り。ダッシュボードから舌のようなものが垂れ下がり、シートの縁からは歯のような突起が現れていた。

　金属製のフレームは、まるで顎だ。

　口臭のような熱い呼気が吹き出している。

（……ミミック……！）

「お父さん……これ……なに……？」

　エマの声が震える。

　アドンはエマを背に庇い、拳を強く握りしめる。

　車内で叫び続ける男の声が、少しずつ――掠れていく。

「嫌だぁぁぁぁぁ！！……助……た」

　悲鳴と共に中の口がゆっくりと閉じていくのが見えた。

　内部からは、咀嚼音。

　グチャ……ジュル……ゴキ、ポキ。

　骨の軋む音。

　肉が裂かれ、吸い込まれ、噛み砕かれる音。

　ガチガチと、歯のような突起が擦れ合い、

　まるで、味わっているかのように――咀嚼を続けていた。

「……っ……」

　俺は腰から力が抜け座り込んでしまった。

　ガチャ。

　ドアがゆっくりと開いていく。

　――赤い液体が、ぬるりとこぼれだした。

　エマが顔を両手で覆い、肩を震わせている。

　俺は赤い液体から逃れるように後ずさった。

　まるで“食後の吐息”のように、血の匂いが風に混じる。

　空を見上げると太陽が、静かに沈んでいく。

　夕日に染まった街並みが――

　まるで、血の海のように赤く見えた。

　ここは”地獄”だ。