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第四章 三種の神器争奪編

番外編1 ひとつまみの縁

　空は灰色で、風は重たかった。

　午後の空気にまだ雨の匂いが残っている。舗道の水たまりに空が揺れて、どこか映りたがらないように滲んでいた。

「……ま、今日も収穫なし、っと」

　安いスーツのポケットに手を突っ込みながら、男は歩いていた。

　一条明夫、41歳。元ヤクザ、今は探偵。だが客は来ず、財布の中も風が吹く。

（……だからって、やることも変わんねぇがな）

　どん詰まりの路地を抜けようとした、その時――

「どけっ！」

　少年がぶつかってきた。

　見るからに悪ガキ。細身の体に大きめのパーカー。肩で風を切るように走ってくるが、どこか焦っていた。

「おい、危ねぇな――」

　言い終える前に、後ろからもう一人、肩で息をする中年男が飛び込んできた。

「待てこのガキ！　俺の財布返せ！！」

　財布。

　一瞬で理解が追いつく。ひったくりか。

（……まったく。こっちはツキもねぇってのに）

　そう悪態をつきながら、明夫は体をひねった。

　前を走り去ろうとする少年の襟首を、片手でガッと掴んだ。

「うおっ……！？」

「よっと」

　引き戻すように、軽く力を込める。

　少年の体はあっけなく後ろに倒れ、そのまま地面に尻もちをついた。

「な、なんだよおっさん！　離せよ！」

「おっさんは余計だ、クソガキ」

「っ……チッ！」

　少年はポケットからナイフを取り出した。

　小さな折りたたみ式。チンピラ御用達の安物だ。

「……おめぇな、そりゃ使い方次第じゃ人生終わるぞ」

「はぁ！？　知らねぇよ！」

「だろうな。知らねぇから平気で抜ける」

　呆れ混じりに、明夫は指で鼻をこすった。

　目の前の少年は、ナイフを持ってるのに目が泳いでいた。

　勢いだけで振り回してるのが丸分かりだった。

「で、どうすんだ。刺すか？　それで逃げられると思ってんのか？」

「うっせぇ……！　関係ねぇだろ……！」

　少年がわずかに手を震わせる。

　明夫は一歩前に出ると、ナイフを持った手首をそっと掴んで――無理なく、力を抜かせた。

「やめとけ。これは“戻れるうち”にやめとくもんだ」

「……っ」

　ナイフを抜き取られ、呆然としたままの少年を明夫はじっと見下ろしていた。

　そのときだった。

「返せ、このガキ！！」

　先ほど息を切らしていた中年男が、荒々しく駆け寄ってきた。

　顔は怒りで真っ赤に染まり、拳を握りしめている。

「今すぐ返せ！　」

　男は誠に詰め寄り、今にも殴りかかろうと腕を振り上げた。

　その瞬間――

　バシッと、その手首が止められた。

「やめときな」

　明夫だった。

　動きは一瞬。

　怒気を含んだ男の腕を、まるで大人が子どもをたしなめるように、無理なく制した。

「こっちは被害者だぞ！？　てめぇ、どこの――」

　言いかけた男が、息を飲む。

　目が笑っていない。

　表情は穏やかでも、眼光だけが鋭く、濁りなく――底が見えない。

　言葉ではない。

　そこに宿るものが、明確に“ヤバい”と男に理解させた。

「……財布は？」

　明夫が少年の方へ視線だけを向けて言った。

「……はいはい、返せばいいんだろ……っと」

　少年は渋々、ポケットから男の財布を取り出す。

　まだ中身は手をつけていないようだった。

「……ほらよ」

　無造作に突き出したそれを、男が無言で受け取る。

　しかし男の顔には、まだ怒りの火がくすぶっていた。

　何かを言おうと、口を開く。

　だが、明夫がゆっくりと、腕を組んだ。

「おい」

　その一言だけ。

　低く、押し殺すような声。

　だが――その声には、“次の一言次第でお前がどうなるか分かってるか？”という圧が確かに込められていた。

　男は、何かに踏みつけられたように言葉を呑み込んだ。

　舌打ち一つ、何も言わずに踵を返すと、背中を向けて去っていった。

　少年はその背を見送りながら、ぼそっとつぶやく。

「……おっさん、何者だよ」

　明夫は肩をすくめて、ふぅと息を吐く。

「元・無職、現・しがない探偵だ」

「はぁ？」と小さく漏らしたが、それ以上は何も言わなかった。

　風が再び、細く通りを撫でていく。

　少年の目は、獣のように睨んでいた。

　けれど、どこかで怯えていた。怒っていた。世界に。誰かに。自分に。

「名前は？」

「……は？」

「聞こえなかったか？　名前だよ、名前」

「……柿崎。柿崎誠だよ」

「誠、な。――で、飯は食ったか？」

「は？」

「腹減ってんだろ。そういう顔だ」

「……別に」

「よし、じゃあ俺んとこ来い。メシくらいは出す」

「……は？　なんで？」

「気が向いた。あとは……」

　明夫は煙草をくわえながら、火をつけなかった。

　火をつけるには、まだ話が早い。

「お前みたいなガキを、ほっとけねぇだけだよ」

　誠はしばらく口を閉じたまま、明夫を睨んでいた。

　だが、それもほんの数秒だった。

「……メシ、だけだぞ」

「それでいい」

　素直に従ったわけじゃない。

　けれど、今にも腹が鳴りそうな空腹は、意地すらもねじ伏せたらしい。

　ふたりは並んで歩いた。

　夕方に近い陽の傾きが、路地裏に長く影を落とす。

　その道を、重なることのない足音がゆっくりと進んでいった。

　◇

　探偵事務所兼・自宅。

　何の変哲もない、というより、少し片付いてない部屋だ。

「狭ぇな」

「うるせぇよ。余計なこと言うな。靴、脱げ」

「……わかってるし」

「あと、そこ触んな。あとそれも」

「どれだよ」

「そこにあるのは全部だ」

　そんなやりとりを交わしながら、明夫は冷蔵庫を開ける。

　冷たい風と一緒に、心許ない中身が顔を覗かせた。

「……卵と、ウィンナーと、キャベツの切れっぱし、か。充分だな」

「え、何作るん？」

「チャーハンだ」

「へぇ……できんの？」

「おめぇな、見くびりすぎじゃねぇか？」

　明夫は鼻で笑って、フライパンを取り出した。

　ジュウ……と油の跳ねる音が、鉄の表面から立ち昇る。

　刻まれたキャベツとウィンナーの香ばしい匂いが、少しずつ部屋を満たしていった。

　誠は黙ったまま、ソファに座っていた。

　足を投げ出し、だらしない姿勢なのに、どこか落ち着きがなかった。

「……なにジロジロ見てんだよ」

「別に。腹減ってんのかと思ってな」

「減ってねぇよ」

「はいはい」

　数分後、皿にこんもりと盛られたチャーハンが、テーブルに並んだ。

「……ほらよ」

「いただきます……って言わなきゃ駄目なやつか？」

「言いたきゃ言え。どっちでもいい」

「……いただきます」

　誠はスプーンでひと口、口に運ぶ。

　咀嚼する音と、炊き立ての湯気。

　それから――

「……うま」

　ぼそりと、感想が漏れた。

「だろ」

　誠はそれきり黙って、もくもくと食べた。

　その姿を見て、明夫も自分の皿に手をつけた。

　しばらく、静かな時間が流れる。

　それを破ったのは、誠のほうだった。

「なぁ」

「ん？」

「……あのときさ、なんで止めた？」

「ナイフか？」

「うん」

「おめぇ、誰かを刺そうとしてた。……けど、まだ刺してねぇ」

「……は？」

「まだ、戻れるってことだ」

「……」

　誠は残りのチャーハンをすくいながら、ぽつりと呟いた。

「……ありがとう」

「気にすんな」

　スプーンの音だけが、再び部屋に戻ってくる。

　その音が、妙に心地よかった。

　明夫は、目の前の少年をじっと見ていた。

　何があったのか、どんな暮らしをしてきたのか――

　聞かなくても、ある程度は想像がついた。

　怒るように生きてる。

　世界を憎んでる。

　でも、それでも誰かとつながりたくて、見栄を張る。

（……まるで昔の俺みてぇだ）

　思わず口をついて出た。

「誠、お前……住むとこ、あんのか？」

「は？　……まあ、一応」

　ふっと視線をそらす誠の目には、どこか迷いが見えていた。

「“一応”ってのは、あんま信じられねぇな」

「……孤児院。だけど、たまに逃げてるだけ」

「戻ってんのか？」

「戻る時もあるけど……バレると面倒だから、隠れてる」

「じゃあ、今は帰る気ないんだな」

「……別に、どうでもいいけど」

　明夫は立ち上がって、シンクに皿を持っていく。

「ここ、掃除さえしてくれりゃ住んでいいぞ」

「はぁ！？」

「どうせ一人暮らしだ。めんどくせぇ家事、全部お前に押しつけてやるよ」

「なにそれ……家政婦じゃん……」

「タダ飯と屋根と寝床があるんだ。文句言うな」

「マジで……？」

「マジだ。出てくのも勝手だが、残るのも勝手だ」

　振り返ると、誠がぽかんとしたまま、スプーンを握りしめていた。

「……ま、今日一日くらいはいてもいいけど？」

「好きにしろ」

「……なぁ、おっさん」

「おっさんじゃねぇ、兄貴と呼べ」

「じゃぁ……"あにぃ"……」

　それが、ふたりの始まりだった。

　♦

　3年後――

　商店街のアーケードを、スニーカーの足音が軽く弾んでいた。

　手にはチラシを数枚丸めて持っている。

　バイト情報だ。裏面には「短期高収入」「即日OK」「条件ゆるめ！」の文字が踊っていた。

「……どれもクソ怪しいな……」

　舌打ち混じりにつぶやきながら、足を止める。

　立ち並ぶ看板のひとつが目に止まる。「日払い可・手渡しOK」と書かれた張り紙の貼られたビル。

　その奥の入り口には、いかにも“わかってる人間しか通らないでくれ”と言わんばかりの空気が漂っていた。

　誠は立ち止まって見つめていたが――やがて、そっと踵を返した。

「……ダメだな、こりゃ」

　目元をかくすようにキャップを下げる。

　どれだけやんちゃしても、あの人に“後ろめたいこと”はしたくなかった。

　明夫――あの甲斐性なしの探偵で、親みてぇな顔して説教ばっかしてきた男。

　昔はヤクザだったとか言ってるくせに、今じゃお湯割り一杯に一喜一憂してる始末。

「マジで、なんで貯金ねぇんだよ……あの歳で……」

　そう愚痴りながらも、財布の中身を数える自分がいる。

　自分の飯代よりも、あの人がボソッと口にした「今月ピンチかもなぁ……」って言葉の方が、何倍も気になっていた。

「ちょっとくらい、稼いでやってもいいじゃん……？」

　そう、自分に言い聞かせるように呟く。

　ちょうどそのとき、通りの向こうから、どこか頼りなさそうな男が歩いてきた。

　視線が落ちていて、足取りもどこかふらついている。

　衣類はヨレて、鞄も古びていた。

「……お、あれ“いけそう”じゃね？」

　誠の目が、わずかに鋭くなる。

　遊び半分、というわけじゃない。

　後ろめたいことはしたくないが、今回ばかりは何とかしたい。

「すんませ〜ん、お兄さん、ちょっと道聞いていいっすか？」

　と、軽く声をかけた――その相手こそ、吉野英斗だった。