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逆行

　死因は、池での溺死だった。

　聞いた話によると、そこはメリア様とリッカルド様の思い出の場所であるそこで。

　二人は、心中したのだ。

　溺死はとても苦しいと聞く。

　けれど、離れないように縄で手を繋いで死んだ二人の顔はとても穏やかで。

　──ああ。

　私は。

　どうしようもなく、間違えてしまったのだと、悟った。

　明日からは喪主として、やるべき仕事がたくさんある。でも、今はショックだから寝込ませて。

　そういって、侍女を遠ざけ、自室に籠る。

　涙は、流れなかった。

　泣くよりも先に考えなければならない。

　どうすれば、どうすればリッカルド様は助かるのだろう。

『我と契約しないか？』

　低く、甘い声が囁いた。

「誰？」

『我はかつて──神だったもの。いまは、悪魔と呼ばれている』

　美しい青年が音もなく、私の目の前に現れた。

　短く切り揃えられた赤い髪は、確かに、この世界の人がありえる色彩ではなかった。赤い髪をもつ人はこの世に存在しないから。

『三年。時を戻す。その間に、魔獣の心臓を三百我に捧げよ。そうすれば、我はまた、新たな神として君臨できる。そうすれば、女神の加護は必要あるまい』

　きっかけは、女神の加護だ。女神に私たちの国から去られたら困るから。ならば、新たな神を立てればいい。悪魔を神に戻すのに必要なものは、魔獣の心臓を三百だとして。

「あなたの、代償は？」

　女神は、恋を。

　それならば、悪魔が神になったとき、加護のかわりに何を、望むのだろう。

　この国の土地はもともと、やせている。

　それを神の加護で維持している状態だ。

『そうだな……』

　悪魔は考えこんだあと、私を指差した。

『神になったところで、永久は退屈だ。我の退屈をお前が、殺せ』

　つまり、私に玩具になれと。

「何年かに一人生け贄を要求するということ？」

『お前次第だ。お前がずっと、我の退屈を殺し続けるのなら、贄はお前一人で十分だ』

「……いいでしょう。契約、するわ」

　にやりと、悪魔が笑った。

　その笑みを最後に意識が途切れる。

　次に私が目を開けたとき、学園の入学式まで、時間が巻き戻っていた。

　私は、悪魔を神に戻すのに、魔獣の心臓を三百集めなければならない。魔獣の心臓──といったら、かなり物騒だけれど。

　魔獣の心臓。それは、文字通り心臓ではなく、通称だ。魔獣を倒したときに、魔獣の体内で精製された赤い鉱石を落とすことがある。

　その鉱石のことを魔獣の心臓と呼ぶのだった。鉱石はとても貴重で、大抵は倒した人が食べて自分の魔力を増やすのに使う。だから、市場には出回らない。

　だから、私は、私自身で魔獣を倒さなくてはならないのだ。そんな私におあつらえ向けの学科がある。

　魔獣騎士科。

　私たちが今日から通う学園の学科のひとつだ。学科は入学後に決めることになっている。以前は淑女科に通っていたけれど。

　女性の魔獣騎士は数少ないだけでいないわけではない。

　ならば、私でもできるはずだ。幸いにして、私の魔力量は多い。

　すべては、リッカルド様が生きる世界をつくるために。

　そのため、まず、私がやらなければならないことは──。

「ソフィア！？　その髪、どうしたの！？」

　入学式が行われる会場につくと、友人のマリーが驚いた顔をした。

「うん。私、魔獣騎士科に入ろうと思って。それなら、長い髪は邪魔でしょう？」

　実際、数少ない女性の魔獣騎士の髪は短かかった。

「魔獣騎士科に入るなんて、どうして……。ソフィアは私と一緒に淑女科に入るんじゃなかったの？」

　マリーはとても困惑していたけれど、私は、曖昧に笑って誤魔化そうとした。

　そんなときだった。声をかけられたのだ。

「君も魔獣騎士科、なの？　よろしくね」

　聞き間違えるはずのない、声だ。その声をもう一度聞けることに、これ以上ない喜びを覚える。

「はい。よろしくお願いします。──リッカルド様」