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子猫

　楽しかった（？）夏季休暇も、そろそろ終わりだ。……だから、といってなにかあるわけでもないけれど。今日も魔獣の心臓を集めるだけだものね。

　今日は、毒を持った魔獣に噛まれないように気を付けよう。

　そう思いながら制服に着替えていると、ふと、昨日の光景が頭の中に蘇る。

『君を閉じ込めてしまおうか』

　それから、睫が触れそうなほど近い距離と吐息も。

　途端に、頬が熱くなるのがわかる。

　──でも。私の目的はリッカルド様とどうにかなることじゃない。

　リッカルド様を今度こそ死なせないことだ。そのためだったらなんでもする。

　なんでも、する、けど……。

　鏡を見る。

　そこにいるのは、三年前の私だ。

　そう、私は三年間この学園で過ごした。そしてずっとリッカルド様をただ、見つめていた。

　そして、なにも行動を起こさないまま、三年が過ぎ、女神は私とリッカルド様を女神の使いとして選んだ。そうして、──リッカルド様は死んだ。

　時間を戻したところで、一度死んだという事実がなくなったわけじゃない。

　リッカルド様は、死んだ。

　もう、あのときのリッカルド様には二度と会えない。メリア様の香水の香りを纏わせながら、私と義務の夫婦関係を続けていたリッカルド様には。

　だから、二度とあのリッカルド様に懺悔もできないのだ。

　そのことを私は、忘れちゃ駄目だわ。

　そう言い聞かせながら、頬を叩いて気合いをいれる。

　よし、頑張ろう。

◇◇◇

　……そう気合いをいれてはみたものの。

　女子寮を出た私は早速、挫けそうになった。

「やぁ」

　門前で、手をひらひらと振っている顔も声も見覚えがありすぎる。

「……おはよう、ございます」

　私は、極力目を合わせないように気を付けながら、門前を通り過ぎようと──

「まあ、待ってよ。ソフィア嬢」

　ですよねー。やっぱり、声をかけられちゃいますよね。

　私は、ぎぎ、と音が立ちそうなほどゆっくりと、彼を見た。

「昨日、子猫に頭突きをされてね」

　そういうリッカルド様の瞳は、全くもって笑っていない。

　用件は賠償金の請求かしら。

「……そうなのですね」

　小さな伯爵家が公爵家に賠償金を請求されて、きっちり払えるほどの経済力があるかと聞かれると、いいえだ。

　相槌を打ちながら、すたすたと歩こうとしたその腕をつかまれる。

「でもね、とっても可愛い子猫なんだ。閉じ込めてしまいたいくらい」