91/124

91、キララの練習

　翌朝、私は早起きして、地底湖の水を汲みに行った。キララが、水瓶（みずがめ）の水が少なくなったと言ったためだ。

　オバサンの家に戻ってくると、黒い髪の人化するスライムが来ていた。アルくんと何かの打ち合わせをしていたみたい。

「ジュリちゃん、おはよう」

「おはよう。今日のお楽しみ会には、イケメンさんは行かないのかな？」

　私がそう尋ねると、黒い髪の人化するスライムは、首を傾げている。知らないのかも。

「ジュリちゃん、イケメンさんは先に行ってるんじゃないかな？　あの話は、聞いた？」

　アルくんは、暗い表情をしている。ほんと、優しいよね。赤の王国の国王が殺されたことを、アルくんから私に伝えるはずだったみたいだけど、言えなかったらしい。

「うん、聞いたよ。村長さんには内緒にしておくみたいだね」

　私がそう答えると、アルくんは、うつむいてしまった。

「ジュリ、私に何を内緒にするって？」

（ひゃっ！）

　海の方を向いてしゃべっていたのに、朝ごはんを作ってたオバサンに、聞こえてしまったみたい。

「えーっと……」

　どう答えようかと考えていると、アルくんが口を開く。

「海辺の村長ではなく、オレンジ色の髪の村長のことですよ。彼は、いろいろなことに怯えているみたいですから」

「なんだ、ジジイのことかい。子供の世話は好きみたいだけど、子供に気を遣われているなんて、情けないジジイだよ」

「俺達は、子供じゃないですよ」

　アルくんが即座に反論したことで、オバサンは苦笑いを浮かべていた。オバサンからすれば、もうすぐ13歳になるアルくんも子供に見えるんだと思うよ。

「まぁ、山の中の集落の子供達よりは、アルやジュリは、大人だね。私の国では大人は15歳からなんだけどね」

「そうなんですか？　国によって成人の基準が違うのですね。青の王国では、12歳で大人です」

（アルくんは、ギリギリ大人なのね）

「そういえば、バラバラだね。緑の帝国では、帝王になれるのは18歳からだ。赤の王国は、10歳だったかね」

（私は、ギリギリ子供なのね）

「ジュリちゃんは、あと一年も経たないうちに、成人なんですか！」

「あぁ、そういうことになるね。統一すれば、わかりやすいのにねぇ。まぁ、白い髪の子は、前世の記憶が戻れば、中身はグーンと大人になる子も少なくないけどね」

　アルくんが話をごまかしてくれたことで、変な方向に会話が進んだ。そんな話を聞いていると、オレンジ色の髪のオジサンと、飛行の物質スライムを持つ茶髪のタームさんが、朝食を食べに来た。

（別人みたい！）

　オレンジ色の髪のオジサンは、老人っぽい雰囲気だったけど、昨日、織物の工房で受け取ってきた服を着ていると、オバサンと同じくらいの年齢に見える。

　タームさんは、綺麗な服を着ているけど、見た目の印象は変わらない。

「ジジイ、似合うじゃないか。誰かわからなかったよ」

「そうか？　新しい服は、慣れないのじゃが」

「山の中の集落は、ジジイがいた頃とは違って、大勢の子供がいるんだ。大陸からの襲撃者のせいで、心に深い傷を負っている。なんとかしてやっておくれ」

「襲撃者は、スライムなのか？」

　オレンジ色の髪のオジサンは、ブルっと震えた。

「安心しな。イケメンが、昨夜から山の中の集落に泊まっているよ。彼は、近くの小島に住む人間だが、強いからね。それに、大型船は来てないから、人間が襲撃してくることはないよ」

　オバサンの話を聞き、彼は、ホッとしたみたい。大きなスライムを怖がる姿を見たから勘違いしていたけど、彼は人間の方が怖いのかもしれない。彼から物質スライムを引き剥がしたのは、緑の帝国の人間だ。

　朝食を食べていると、オバサンが、大量のパンを出してきた。焼き菓子もあるみたい。

「ジュリ、これを持って行っておくれ。保存用の袋は使ってないから、すぐにキララに収納させてくれるかい？」

「はーい、わかったの。キララ、オープン」

　呼び出すと、キララは人間のような姿で現れた。そして、大量のパンや焼き菓子を一瞬で収納すると、私の席の隣に、澄まし顔で座ってる。

「ん？　キララも朝ごはんを食べるのかい？」

「ボクは、食べる必要はないけど、食べられると思う」

「人間のフリの練習かい？」

　オバサンはそう言うと、キララの前にスープを置いた。キララは、スプーンの握り方を見ようと、キョロキョロしてる。それに気づいたアルくんが、スプーンを持って、スープをすくってみせた。

（あちゃ〜）

　キララが勢いよくスプーンをスープ皿に突っ込んだせいで、スープが飛び散ってる。

「キララ、ゆっくりとすくうんだよ。勢いがありすぎると跳ねちゃうからね。ほっぺについてるよ。熱くない？」

「熱くないよ。ちょっと失敗したけど」

　そして、スープをすくって、口の中に入れた。

（ん？　光った？）

　キララの身体がピカッと光った気がした。

「へぇ、体内を改造したのかい。キララは器用だね」

「口から入ったものを消化して、エネルギーに変換する部品を追加したよ」

「ぶひん？　何のことだい？」

　オバサンの質問には、キララは答えずに、スープを飲む練習をしている。

「村長さん、たぶんキララは、私の前世のロボットのつもりだからだよ。ロボットは、たくさんの部品で構成されるの」

「ふぅん、そういうことかい。キララは、ジュリの友達として成長したいみたいだね。私の物質スライムとは、全然違うよ」

（綺麗な黄金色のスライムだよね）

「それぞれ個性があるのね。キララは元気いっぱいだけど、ネイルはクールだし」

「キララは、ジュリが6歳のときの感覚を強く受けているだろうね。一方で、ネイルは、ジュリの前世の感覚の影響が強いんじゃないかい。前世のジュリは、おとなしい子だったんだろ」

「そうかな？　あっ、キララはパンも食べるの？」

　パンを持ったキララはコクリと頷くと、パンをちぎり……どこかに飛ばしてしまった。慌てて拾いに行ったけど。

（ふふっ、かわいい）

「力加減が難しいみたいだね。基本的に物質スライムには、手は無いからね」

　オバサンはそう言いながら、キララの練習を興味深そうに眺めている。たぶんキララは、大陸では人間のフリをするつもりなんだろうな。

「そろそろ良い時間じゃないかい？　山の中の集落の子供達の食事も終わったみたいだよ」

「そう？　じゃあ、行ってくるね。山の中の集落へ行く皆さん、キララに触れてください」

　皆が触れると、キララは片手にパンを持ったまま、みんなを転移魔法の光で包んだ。