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6、髪が黒くなった原因

『ジュリちゃん、そろそろ、村長の家に戻ろうか』

　漁師のお兄さんが黒い髪の二人を連れて行った後も、私は、花のように小さなスライム達と一緒に、上の草原で隠れていたの。

　海岸や下の草原には知らない人がたくさんいて危険だから、もうしばらく隠れてなさいって、お兄さんが言ったからなの。

「うん、お腹が減ったもんね。帰ろっか」

　◇◇◇

「うわっ！？」

　オバサンの家の中に戻ると、黒い髪の人が驚いて、床に転がっちゃった。白いテーブルが突然現れたから、びっくりしたみたい。

　黒い髪の人は二人いたのに、オバサンの家には、頭に包帯を巻いた人しかいない。頬を怪我していた人かな。

「ジュリ、昼ごはんも食べてないんだろ？　すぐ晩ごはんにするから、そのパンを食べて待っていてくれるかい」

「うん、わかった。先に水を樽に入れるね」

　白いテーブルから降りて、泉の水が入ったバケツを持って、水を溜めてある樽にジャーって移したよ。

（お疲れ様、クローズ）

　心の中でそう言うと、白いテーブルはパッと消えて、私の銀色の指輪に無色透明の小さな玉が戻ってきたよ。今日は、長い時間、大活躍だったね。

　いつもの席に座って、オバサンが焼いたパンを食べていると、黒い髪の人が近寄ってきたの。

「白いテーブルは、転移の魔道具なのか？　あんなに大きな物をどこに収納したんだ？」

「えっ….」

「お嬢ちゃんも、黒い髪なのか？　スカーフで隠してるってことは、そういうことだろ。ここで隠れ住んでいるのか」

「えっと……」

　どう答えればいいか、わかんない。でも、この人、髪は真っ黒なのに、眉は薄茶色なのね。

「イーグル、小さな子をいじめるなよ。お嬢ちゃん、ごめんな。俺達が怖がらせてしまって。弁当も俺達が食っちまったから、お腹が減ったよな。でも助かったんだ。ありがとうな」

（あっ、居た！）

　使ってない客室から、もう一人の黒い髪の人が出てきた。お腹を押さえていたのに、足を怪我してたのかな。右足は靴をはいてなくて、包帯がぐるぐる巻きだよ。

　私は返事がわからなくて、二つめのパンに手を伸ばしたの。無視するつもりじゃないんだけど。

「ジュリ、そんなに食べると晩ごはんが食べられないよ」

「あっ……うん、わかった」

　二つめのパンは、オバサンに取り上げられちゃった。

「ほんと、ごめんな。お嬢ちゃん」

　右足に包帯ぐるぐる巻きの人は、また謝ってる。

「私は、ジュリ」

　名前を教えると、その人は、ふわっと笑ったの。

「ジュリちゃんか。いい名前だね。俺は、ロックスという。こっちのガサツな奴は、イーグルだ」

「ふぅん、ロックスさんとイーグルさん」

　私が名前を言うと、頭に包帯を巻いてる人も、クスッと笑ったの。私の話し方が変だったのかな。

　晩ごはんを食べ始めると、漁師のお兄さんがオバサンの家に来たの。お兄さんが来てくれて、オバサンもホッとしたみたい。

「村長、俺も晩飯を食わせてくれ」

　お兄さんはそう言って、自分で皿にスープを入れて、いつもの席に座ったの。昼ごはんを食べに来ることは多いけど、晩ごはんに来るのは珍しいかも。

「カール、この子たちをどうするつもりだい？」

「部屋は空いているよな？　次の大型船が来るまで、コイツらをここで働かせたいんだよ」

「まぁ、スライム神が島へ入れたということは、まだ人間なんだろうけどね」

（まだ、人間？）

「肌の色の変色はない。コイツらは、ここにしばらくいれば、大丈夫だ」

（何が大丈夫なの？）

「そうだね。眉の色も、ほとんど変色してないか。イーグルは、黄の王国だね。ロックスは、赤の王国かい？」

「あぁ、そう言っていたな。二人には、黒い髪に変わった原因を話してもらおうか」

（また、髪色の話）

　漁師のお兄さんにそう聞かれたけど、黒い髪の二人は、食事の手を止めて、互いに顔を見合わせて黙ってる。

「お兄さん、この人達は、賢者を探してるみたい」

　私が小声でそう教えると、お兄さんは力強く頷いたの。

「スライムの棲む孤島の賢者探しか。ということは、さすらいの荒野の洞窟に潜って、ダークスライムに襲われたんだな？　さすらいの荒野への立ち入りは、大国は禁じているはずだぞ」

　お兄さんが何を言ってるのか、さっぱりわからないけど、黒い髪の二人は小さな声で、はいって言って、しょんぼりしちゃった。

「賢者って、誰も見たことがないんだよ。どうして賢者を探してるの？　なぜ髪色を気にするの？」

　私の素朴な疑問に、お兄さんは少し驚いたみたい。困った顔をしてオバサンを見てる。

「ジュリには、話してなかったね。だけど、子供は、まだ知らない方がいいんだよ」

「えー、知らないことばかりだよ」

「ジュリちゃんがもっと大きくなったら、大陸へ行く前に、祠（ほこら）を守る爺さんから話があると思うぜ。知ってしまうと、この島にいることが怖くなるかもしれないからな」

　大人はすぐに、話をはぐらかしちゃうよね。

「でも、長老様は、私はもう大人だって言ったよ」

　私が長老様のことを話したら、黒い髪の二人がパッと私の方を見たの。

「その長老は、どこにいるんだ？　賢者じゃないのか」

「ジュリちゃんが言う長老は、スライムの長老だ。それに、この島に賢者が住むという話は、ただの言い伝えだぜ。少なくとも俺は会ったことがない」

　お兄さんがそう言うと、黒い髪の二人はガッカリしちゃったみたい。

「英雄カールさんも会ったことがないなら、賢者はいないのか。孤島の賢者はダークスライムの呪いを解くって聞いたのに」

「それは、さすらいの荒野にいる冒険者達の噂話だろ。ここにいれば、黒色化は進まない。それに、これは呪いじゃないぜ。おまえらは、ダークスライムの体液を吸収してしまったことで、黒い髪になったんだよ。放置すると、やがて眉、全身の体毛、そして皮膚までが黒く変色する。そうなると、もう中身はダークスライムだ。やがてドロドロに溶けていくんだよ。愚かな人間達が、兵器として使っている黒い爆弾だ」

（ひぇっ、溶けちゃうの？）

「怪我が治ったら、私が、髪色を戻せないか試してあげるよ。私もスライムの加護持ちだからね。完全に戻すのは無理だろうけど、真っ黒ではなくなるはずだ」

　オバサンがそう言うと、黒い髪の二人は、泣きそうな顔をしたよ。

「村長！　ありがとうございます！」

「おまえら、怪我が治ったら、次の大型船が来るまでは、ここで働けよ？」

「はい！　もちろんです！」

　黒い髪の二人は、とっても、お行儀が良くなったの。