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100、赤い丘

「あっ、私……」

　アルくんに抱きかかえられていることに気づいたクイーンホワイトさんは、再び空中に浮かんだ。

「ふわしろスライムさん！　無理をしすぎだよ！　分身にチカラを与えすぎて本体が消滅したら、分身も消滅するだろ！」

　アルくんが、強い言葉で彼女を叱った。

「アルフレッド、ごめんなさいね。ジュリエッタ、ありがとう。ふふっ、アルフレッドは、亡き王に似ていますね。私が意地を張っていたときに、彼にも怒鳴られたことがあったわ」

　クイーンホワイトさんは、懐かしそうに目を細めていた。そして、何かに気づいたように口を開く。

「私は消滅することはないの。ただ、悪意を弾けなくなるかもしれないわね。私は、庭園に戻るわ」

　クイーンホワイトさんは、スッと姿を消した。

　去り際に、頑張ってなどの励ましの言葉を何も言われなかったのは、彼女に全く余裕がなかったのだと思う。信頼の証だという気もするけど。

「ジュリさん、行きましょう」

「そうだね。お兄さんも、キララの気球に乗って」

　私がそう言うと、お兄さんはしっかりと頷き、キララの気球に乗り込んだ。

「アル、剣を抜いておけよ。一撃目は、アルの剣技でビビらせるぞ」

「はい、ブラックさん！」

　アルくんは、鮮やかな青い剣を抜いた。鞘も綺麗だけど、剣身は、さらに鮮やかな輝きがある。

　お兄さんは、その剣を見て驚いたみたい。アルくんを、山の中の集落に迎えに行ったときは、剣は抜けなかったって言ってたから、初めて見たんだよね。

「じゃあ、キララ、行くよ〜」

　私がそう声をかけた瞬間、キララの転移魔法の光に包まれた。

　◇◇◇

「えっ？　もう着いたのか」

　キララの気球は、真っ赤な丘の上空に浮かんでいる。お兄さんは驚いた顔をしていたけど、キララがすごいことを知っている私達には、そこまでの感動はなかった。

「アル！　あの花畑を狙え！」

　黒い髪の人化したスライムがそう言うとすぐに、アルくんは、風のような剣技を飛ばした。

　私の目には、赤い血が飛び散ったように見えた。たぶん、アルくんの剣技が当たったレッドスライムが、バラバラになったのだと思うけど。

「皆さん、キララは白い石灰の平原に着地します。ジュリさん、オレとキララをすぐに腕輪と指輪に戻してください。この状態では魔力補給に時間がかかるので」

「ネイル、ちょっと待って。レッドスライムの棲み家でしょ？」

　私は慌てたけど、漁師のお兄さんが大きく頷いてる。

「了解だ。ジュリちゃん、白い石灰の平原にはレッドスライムは立ち入らないぜ。スライムの墓地だからな」

「ええっ？　墓地？」

　私が叫んでしまったため、腕の中で眠っているクイーンホワイトさんの分身が目を覚ましたみたい。眩しそうに目を開けて、キョロキョロしてる。

「あれ？　ぼくは、あれ〜？」

　不思議そうな顔をしていたけど、ぽふっと私の胸に顔を埋めて、また、スースーと眠ってしまったみたい。まだ眠いのね。

（あら？）

　私の手の爪が淡く輝くと、使って無くなっていた色が戻っていた。ネイルが塗り直しをしてくれたみたい。

　キララの気球は、ゆっくりと白い砂地に降りた。

「ジュリさん！」

「あ、うん。キララ、クローズ。ネイルも戻って」

　私がそう言うと、気球はパッと消えた。そして、ネイルの姿も同時に消えていた。

「アル、この場所を利用するぞ」

　漁師のお兄さんがそう言うと、アルくんは力強く頷いた。ここって、スライムの墓地なんだよね？　黒い髪の人化したスライムは平気な顔をしてるけど。利用するって、どういう意味なんだろう。

（わっ、集まってきた）

　赤い髪の人化したスライムが、次々と転移してくる。確かに、白い砂地には入って来ないけど。

「人間が、何をしに来た！？」

（異常に怒ってる）

　赤い髪のスライム達は、皆、すっごい形相だった。だけど、怒りたいのはこっちだよ！

「レッドスライム！　おまえ達こそ、何をしている？　大陸は、人間の領土だ。人化するスライムが棲むことを許されてはいない！」

　アルくんが、青い剣を空に掲げて、強い口調で叫んだ。その行動の意味はわからないけど、赤い髪のスライム達が、ちょっと怯（ひる）んだみたい。

　すると、黒い髪の子が、何かの術を使った。私達の周りに、黒い霧が出たけど、私の目線よりも低い位置だから、視界は妨げられない。

（えっ？　何？）

　黒い霧の中から、黒いスライムが出てきた。ダークスライムは、スライムの形をしてないって言ってたから、ダークスライムじゃなくて、ブラックスライム？

　赤い髪のスライム達は、黒いスライムを見て、ジワジワと後退している。一方で、黒いスライムは、ポヨンポヨンと跳ねて、白い砂地の外へ出て、赤い髪のスライム達に近寄っていく。

「うわぁ！　や、やめろ！　青い髪、青の王国の亡霊か！　そうか、赤の王国の英雄は死んだのだな？　それで、報復に来たのだな」

（何を言ってるの？）

　黒いスライムが近寄っていくと、赤い髪のスライム達は、黒いスライムに触れないように飛び退いてる。

「レッドスライムに告ぐ！　この大陸は、人間の領土だ。人化するスライムが棲むことを認めない！　人間同士をぶつけて滅亡へ向かわせようとする行為は、断じて許されることではない！」

（アルくん、かっこいい）

『何もしていない人間を殺したな？』

『人間の子供も、たくさん殺したな。そんなことは望んでないのに、我らを利用して殺したな。我らも殺したな』

（誰の声？）

『人間を騙して、望まぬ改造をさせた。人間を騙して、人間に寄生させた。我々は踏みにじられた。レッドスライムに踏みにじられた』

　恨めしそうな声が聞こえる。黒い髪の子の方を見ると、つまらなさそうな顔をしてるけど。

「幻術だ！　白い髪の子供が二人いるじゃないか！」

（えっ？　私？）

　赤い髪のスライム達が、私を指差してる。そして、次々と剣を抜くと、こっちに駆け寄ってくる。

「おっ！　アル、これは暴れてもいいってことだな？」

「そうですね。ブラックさん、始めましょうか」

（何を始めるの？）

　アルくんがまた剣技を飛ばすと、黒い髪の子は、両手に剣を持って、楽しそうに駆け出した。

　そして、黒い髪の子に従うように、黒い霧からは、一気に黒いスライムが飛び出して行った。

「俺は、ジュリちゃんの護衛かな？」

　お兄さんは、大きな槍を手に持って、私のすぐ後ろに立ってる。

（ん？　起きた？）

　私の腕の中の小さな女の子が、ふわぁっと可愛らしいあくびをして、目をぱちぱちしていた。

わぁい♪ 100話！

皆様、いつも読んでくださってありがとうございます。おかげさまで100話です。物語は終盤ですが、もうしばらく続きます。どうぞ、よろしくお願いします。

月曜日は、お休み。

次回は、12月16日（火）に更新予定です。