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闇の中の試練

　……

　……闇

「お～、いい感じに闇ってるねぇ」

　アキは闇の中、空間を覆う闇を見てそんな呑気な事を言っていた。

　そして、フンフフンフフ～ンと鼻歌交じりに闇の中を歩いて行く。

　闇に包まれた空間の中、ここに不釣り合いな日本家屋がポツリと一軒建っている。

　アキは門を潜りその家屋へと、自分の家のように気軽に入って行く。

　玄関から入り、靴を脱ぎ上がり込んで行く。

　暗い廊下はひっそりとし、板張りの床からひんやりと冷たい空気が感じられる。

　廊下を進んで行くと、光の漏れている襖を見つけた。

　その部屋から、光と共に音も漏れ聞こえてくる。

　アキは襖に手を掛ける。

　そして、襖をスーッと開くと、お気楽な声を発する。

「うぃ～っス」

「……」

　しかし、返事はなかった。

　どうやら、アキには気付いていないようだ。それほど集中しているのだろう。

　部屋の中は和室となっていて、部屋の隅にテレビが置かれている。

　そのテレビの前に光輝が正座で座っていた。

　光輝は食い入るようにテレビを見ていた。

　こうして見ると、子供が夢中になってテレビを見ている様に見えるが、テレビに映し出されているのはアニメ番組やバラエティー番組ではない。もちろんドラマでもニュース番組でもない。

　テレビに映し出されているのは、光輝の昔の思い出。懐かしい、そして、忘れてしまっていた思い出が映し出されていた。

　光輝はそれを思い出すように、記憶に刻み付けるように見入っていた。

　その表情は真剣であり、苦痛に歪んでいるようにも見える。

　アキは襖を閉めると、畳の上にゴロンと横になる。

　光輝が見終えるのを黙って待つつもりのようだ。

　しばらくすると、テレビの映像が消えた。

　光輝はその場で俯き、微動だにしない。

　アキは体を起こすと、光輝に声を掛ける。

「どうだ？　思い出したか？」

「……ああ」

「そうか……じゃあ、はじめるか」

　アキがそう告げると、光輝はガバッと顔を上げ、振り返る。

「アキ！　僕は……っ！？」

　アキは手で制し、光輝を黙らせる。

「お前が悪いわけじゃないだろ？　全部じいちゃんが悪い！　だから、お前はお前のやるべきことをしろ」

「でも、僕は……」

　光輝は煮え切らないように口ごもる。

「ああ、もう！　そんなんだったら本当に汐音を貰っちまうぞ！　いいのかよ！」

「それはっ！？　いやだけど……」

　ここまで煮え切らない光輝と言うのも珍しいが、こんなことをしているわけにもいかない。

　アキは光輝の腕を掴み、強引に立たせようとする。

「いいから行くぞ！」

「でもそんな事をしたら、お前はどうなるんだよ！」

「今更どうにもならねぇよ！　思い出したんならもうわかってるだろ！　やるしかねぇんだよ！」

「でも……」

ゴンッ

「グッ！？」

　俯く光輝にイラッとしたアキは、光輝に頭突きをかました。

　光輝は額を抑え、涙目で見上げて来る。

　男の上目遣いは可愛くないな、とアキは思った。

　もう一撃頭突きをかましたい衝動に駆られたが、時間を無駄にしない為にも堪えることにした。

　代わりに語調を強めて言い放つ。

「でもでもうるせぇよ！　言っとくけどな！　お前が必ずしも成功するとは限らねぇんだからな！　そんな調子じゃ失敗するだろうが！　お前が失敗したらすべて終わりだ！　すべて無駄になる！　その意味わかるだろ！」

「……」

　光輝は下唇を噛みしめ、コクリと頷く。

　アキは一つ溜息を吐くと、下を向こうとする光輝にデコピンを打ちつけた。

コンッ

「イッ！？」

「わかったなら行くぞ！」

　アキはそう告げると、返事を待たず部屋を出て行く。

　光輝は額をさすりながらおずおずと立ち上がり、アキの後に続いて行く。

　アキは道場ではなく、家を出て門を潜り敷地内から出て行く。

　門を出て、真っ直ぐに歩いて行く。家が随分小さく見える程歩いているが、どこまで進むのだろう？

　光輝はアキがどこへ向かおうとしているのかわからず、首を傾げている。

　敷地内と言うなら、この空間は光輝の精神世界の一部。この空間すべてが光輝の敷地内だった。そして、光輝がこの世界に来るまではアキがここを管理し、護っていた。

　アキからしてみれば道場でなくてもどこでもよかったのだ。

　それを知らない光輝は、アキに訊ねた。

「アキ、どこへ行くんだ？　道場で勝負するんじゃないのか？」

「ん～？　道場を壊されるのも困るからなぁ」

　アキはどこか他人事のように言う。その言い方だと、自分は何もしないように聞こえる。

　光輝は違和感を覚え、それを訊ねる。

「アキと勝負するんだよな？」

「……」

　アキは何も答えなかった。

「アキ？」

　もう一度声を掛けると、アキは足を止め振り返った。

「お前と勝負するって約束は、もう果たしただろ？」

「え？」

　光輝はいまいち意味がわからず、首を傾げる。

　察しの悪い光輝に、アキはヤレヤレと言った感じに肩を上げる。

「お前との約束は、お前が俺のところへ来たとき、もし俺の事を忘れてたら勝負するってやつだろ？　それで俺が勝てば外に出してもらうって約束だ。俺の事ちゃんと覚えてれば勝負する必要もなかったし、汐音を取られる心配もしなくて済んだのにな」

「え？　でも、この前は勝負するって……」

「ん？　あれは記憶を思い出す前の話だろ？　すべてを思い出したら、死に物狂いで俺を倒そうとするって言ったのは、お前を焦らせるためだ。そもそも俺を倒そうとするなよな。俺がいなくなったら困るだろ」

「じゃあ、僕は何をするんだ？」

「そりゃお前、ここを浄化してもらうんだよ」

　アキは両腕を広げ当然のように言った。

　すると、アキの上に闇が集まってきた。

　闇は集まると、凝縮し濃度を増していく。そしてウネウネと蠢き四肢が伸びてくる。

　人の形へと変わると、闇の空間と繋がっていた管がプツリと切れ、ドスッとアキの前に降り立った。

　闇の大半がここに集まったことで、この空間の闇が薄れ、人型のシルエットがハッキリと確認できる。

　体格は、アキや光輝よりも一回り大きいくらいで、ガッシリした感じだ。

　アキは人型の闇の後ろからひょこっと出てくると告げる。

「こいつを浄化してくれ。これは……」

　アキはそこまで言うと、人型の闇をまじまじと見て何やら考え込み、ブツブツと言い出した。

「（人型の闇、人闇(ひとやみ)？　闇人(やみひと)？　ん～……っ！）」

　アキは何かを閃いたようにポンと手を打ち顔を上げる。

「コホン、紹介しよう。闇人(やみと)君だ！　彼と戦い、見事浄化してほしい！　これが光輝に与えられた試練だ！」

　アキはビシッと光輝に指差し言い放った。

　試練と言うのは大袈裟だが、まあ、ただの浄化の修行だった。

「闇人君……」

　名前なんてどうでもいいだろうと、光輝はジトッとした視線を向ける。

　その視線を無視し、アキはどこに隠し持っていたのか、一振りの剣を光輝に放(ほう)った。

「おわっ！？」

　光輝は慌てて剣をキャッチする。

「浄化って言っても、僕はまだ……」

　光輝はまだうまく浄化できないことを話そうとしたが、アキがそれを遮った。

「わかってる。お前が一度力を使えたのは汐音がピンチだったから、俺が力を貸してやっただけだ。愛する汐音を失うわけにはいかねぇからな」

　つまり、まだ光輝の意思で力を扱えていなかったということだ。

「でも、すべてを思い出した今のお前ならできるはずだろ？」

　光輝は剣を握り込むと鞘から引き抜き、闇人へ向け構える。

　左足を前に、体はやや斜め、右手で剣を持ち、切っ先は闇人へ突きを放つように構え、刃に左手をかざす。

「ああ、浄化の力！　僕のモノにしてやる！」

　光輝の意気を聞き、アキは一瞬寂しそうに微笑む。

　そして、言い放った。

「闇人君！　ゴー！」

　アキの命令を聞くと、闇人は『ヴォォォォォッ！』と咆哮を上げるかのような動作をし、光輝へと駆け出した。

「光よ、清浄なる光よ、剣に纏いて力と成せ！　真聖剣！」

　剣にまばゆい光が纏う。

　闇人は腕を振り上げると、手を広げ、指を鋭い爪のように尖らせ振り下ろした。

　光輝は体を横にずらすことで躱し、すり抜け様に真聖剣で胴を突いた。

ドシュッ

　闇人の胴は光の剣閃により、突き裂けた。が、すぐさま切り口は繋がり光輝へと突進してきた。

「くっ！？」

　闇人はその鋭い爪で連続で斬り付けていく。

　光輝はそれを真聖剣で受け流していく。

「お～い、ただの真聖剣じゃ、闇人君は浄化できないぞ～」

「わ、わかってるよ！」

　アキのチャチャに光輝が律儀に答えていると、闇人は爪の連撃中に蹴りを放った。

ドスッ

「ぐわっ！？」

　その不自然な動きについていけなかった光輝は、蹴りをまともに受け豪快にふっ飛ばされた。

「見た目が人型でも、人間じゃないんだ。どんな攻撃をしてくるかわかんないぞ～」

「くっ！」

　光輝はアキの忠告を聞き、闇人へと視線を向ける。

　闇人の蹴り上げていた足は腕へと形を変え、さらに体からニョロリと触手が伸び、足へと形を変える。

　今の闇人は、足二本に右腕二本左腕一本という異様な風体をしていた。

「よっ！　闇人君、キモイぞー！」

　とアキは歌舞伎の「大向(おおむこ)う」のように声を掛けている。

　アキは完全に観客気分で見守っていた。どちらを応援しているのかわからないが。

　光輝はそれには構わず、前に出る。

　素早い振りで、手数を増やし闇人を斬り付けていく。

　闇人は光輝を迎え撃つように三本の腕と足を器用に動かし、光輝の剣を防ぎつつ攻撃を仕掛ける。

　手数で言うなら闇人の方が上。次第に光輝の攻撃の手数は減っていき、攻撃から防御へとシフトしていく。

　光輝は闇人と対峙してからずっと、体の中にうずきのようなものを感じていた。

　これを野放しにしてはいけない、これを解き放っては行けない、これを、瘴気を浄化しなければならない。瘴気は僕の中にある。ここで浄化しなければ、外に飛び出し、近くにいる誰かを傷つけるかもしれない。それは一番近くにいる汐音かもしれない。そんなことは、させない！

　光輝がそう思うと、うずきはさらに激しく、熱くなっていく。

　光輝は闇人の攻撃を避け後方に跳ぶと、その激しく熱いモノを剣に乗せ振り抜いた。

「うおぉぉぉぉぉぉっ！」

キンッ

　その時、極光の剣閃が煌いた。

「光輝！　起きてください！」

　猛スピードで走りガタガタと揺れる馬車の上、汐音は声を掛けつつ光輝の体を揺り動かした。

「———ん？　ん～」

　目覚めた光輝は、寝た振りをしたまま口を突き出した。目覚めの口づけを所望のようだ。

　汐音はなんの躊躇いもなく、

「起きなさい！」

バチンッ

「ぶふっ！？」

　その間の抜けた顔に平手打ちを落した。

「い、いひなり何すんら！」

「それはこちらのセリフです！　今はそんなことをしている場合じゃないんです！」

　汐音の表情はかなり焦っているようだった。

「とにかくあれを見てください！」

　汐音はそう言うと、光輝の頭を両手で挟み込み、グリッと回す。

「ぐえっ！？」

　光輝は首に激痛を覚え、ルゥのよう声を漏らした。

「ルゥちゃんみたいな声を上げても全然可愛くないです！　いいからさっさとあれを見てください！」

　光輝は首を押さえつつ、強引に向けられた方向を見る。

　どうやらローズブルグ付近まで来ていたようだ。

　しかし、汐音が言っているのはそんな事ではないようだ。ローズブルグの街から火の手が上がり、あちらこちらから煙が立ち昇っていた。

　そして、その上空には、

Ｇｙａａａａａａａａ！

　と咆哮を上げるワイバーンの姿があった。

再び話は光輝の方へ……

冬華たちは何をしているのやら。