17話 悪魔の力 解き放ち奪うその代償
緊張と共に冷や汗が滴れるデムランと、悪魔とか言う存在の力を奪って身に宿したシュシア。
「……」
気押されてる様子で動けず……だろうか。デムランは息を飲み、両者どちらも動かない。
突然シュシアがかなりの速度でデムランの背後に移動し、軽く触れるといとも簡単にデムランが吹き飛んで壁に衝突した。
「がはっ……」
吐血しつつも何とかギリギリ意識を保ってる。生の残滓がずっと残ってるせいで、今ので発生した損傷を急速に再生し始めたけど…………見なかったことにしよう。
「どうだ？！理外の力を宿し災厄にとって、これはちっぽけな力か？もしくは強大で恐ろしき力か？」
……まさか……知っている？
「まずは……〈火球〉」
「……おっと」
「……」
シュシアがこちらに向けて指を弾くと、未知のエネルギーの塊が射出されて石の壁を大きく抉り取った。私と悪意の化身は弾の軌跡は見えてたから、私達に着弾する直前に少し動いて弾を避けれた。
融合……侵食……支配……一個体の生命体が有するにはかなりの力に能力。私の見立てでは、シュッダの街くらいなら片手間に更地にできる。でも、悪魔の力を奪ったシュシアの中には、先程まで見え無かった色が侵食してる。
『やはり、人間が我が力を使うのは烏滸がましい限りよ……』
「え……？」
やっぱり出て来た。
あの悪魔がシュシアの体に顔の口とは別の口を生やして喋り始めた。シュシアの様子からして完全に予想外で想定外。
『その程度で……その程度で我が力を手に入れたつもりかっ！！だが丁度良い、良き娯楽だ。貴様の体を我が衣服にしてくれよう！！』
「待っ――」
さっきまでの色が、意識が、全部無色になって沈んだ。そして別の色が浮かんで、悪魔が逆に奪い取った。
姿形はそのまま。けれど中身は別物。
「ふむ。動作に問題は無いな。並みの人間なら死んでいるが、我が力に耐えうる良き肉体だ……」
拳を何度か握り動作を確認すると、悪魔が私と悪意の化身に視線を向けて来た。
「まずは、貴様らを血祭りに上げ我が前奏としてくれよう！」
……どうしよう……あの時みたいにあの悪魔が私の魂に触れたら、シュシアの体と魂ごと粉々に砕け散る。
悪魔をまず、シュシアの体から追い出した方が良さそうかな……追い出す手間を考えたら、シュシアが死ぬの承知で死を浴びせた方が早いけど。
どうしようか悩んでいたら、悪意の化身が私の前に出た。
「……悪魔を追い出す。出て来たらそれを追撃してくれ」
悪意の化身……本当にお人好し。やっぱり私よりも人間らしい。私を受け身だと言うなら、悪意の化身は善人だから。
「分かった」
悪魔が一気に距離を詰めて拳を振り下げた。軽い衝撃波が走ったけど、悪意の化身が手の平で受け止めて悪魔の……シュシアの顔で困惑を表した。
「〈悪逆波動・魂〉！」
通常悪意に応じて身体を損害させるその波動は、対象を身体から魂に変え、シュシアの魂を避け悪魔だけに悪逆波動を直撃させた。
たまらず悪魔がシュシアと分離。残されたシュシアは悪意の化身が受け止めて、その場に寝かせた。役割を果たしたから、次は私の番。
悪魔は高く飛び上がった。だから私は更に上の位置から確実な死を与えたい。シュシアとデムランに被害が及ばないようにするには……あれにしよう。
「〈影怨病〉」
私の影から巨人の如き怨念が出現。これには悪魔も驚いた顔……では無く恐怖に染まった顔。あの悪魔……もしかして、魂の気配を察せる……？
「……ま、待ってくれ！やめて――」
怨念の存在に臆したのか、悪魔が生を懇願した。けれどそんな言葉は届かない。かつての私のように。
無情にも怨念の手に上から押し潰されて……私の業に貪られ、完全なる無に悪魔は帰した。
敵は死んだ。もう必要無いから怨念を私に戻して、シュシアの介護を始めた悪意の化身の元に向かう。
さっきまで意識を保つだけで精一杯だったデムランが、歩いてこっちまで来た。いつまで残ってるんだろ……生の残滓……
悪魔に逆に乗っ取られたシュシアは、悪意の化身に隅々まで身体と精神に異常が無いか探られ、悪魔の力を得たことによる反動で立つことはできなかったけれど意識はあった。
「シュシア……君に聞きたいことがある」
「……何を聞きたい？悪魔を復活させる過程に何人殺したとかか？もしくは何故悪魔を見つけたとかか？デムラン」
2人の会話を少し遠巻きに私と悪意の化身は離れる。なんか大切そうな話してるし……
「確かに悪魔召喚には贄が必要とか聞くが、君の性格的に悪人しか利用してないだろう？元パーティーメンバーを舐めない欲しいな」
軽く笑いながらデムランがそう言った。シュシアはその言葉に図星と言うような表情で軽く頬を赤らめた。何処頬を赤くする要素があるのだろうか……分からない……
「俺様が聞きたいのは、悪魔の力を欲してまで、何をしたかったのか。世界を支配したいとか全てを破壊し尽くしたいとか、そんなくだらない理由じゃ無いのは知っている。長い付き合いのよしみで、話してくれないか？」
長い沈黙の中、シュシアは口を開く。
「何をしたかったのか……か。理由……かなり前の話になる。私は元々、唯一の肉親である母と共にシュッダから離れた森の深くで暮らしていた。気味悪がって誰も近寄らない家系と場所だったから、森の中の小さな家で暮らしていたんだ」
かつての記憶を思い出すように、ゆっくりと言葉を紡ぎ始めた。
「けれど、10年近く前だろうか……突然山賊が襲撃して来た。母に言われ床下に隠れて……その後は記憶が少し朧げだけれど、山賊に母が殺され、家に火を投げられたことは覚えてる。地下にいたから火が投げ入れられても生き残った」
山賊……？
「あの山賊共に復讐する為に……代々続く死霊術の師であり母の仇を取る為に……悪魔の力、それも上位悪魔の力が必要だった。あの山賊ヤガザの実力は師であった母を大きく上回り、私が憧れていた死霊術すら、通用しなかった」
……あ！
「母から読み開くのを禁止されていた禁書。母亡き後、私はそれを読んだ。禁書にはかつて悪魔を身に宿し悪魔となる禁忌の禁術が書かれていた。その時、私は確信した。これなら山賊共をこの手で、母の仇を討てると」
その復讐……もう無に帰してる……
「それから上位悪魔を探した。けれどそう簡単には見つからず、復讐の道はそこで停滞した。冒険者になったのも上位悪魔を探す為。だからこそ、あの悪魔を偶然見つけた時は心臓が高鳴った。だが……今回の件で不可能だと分かった。デムランに、そこの君達にも謝罪する。すまなかった。そしてありがとう。私を救ってくれて」
限界の体を強引に動かして、私と悪意の化身に向けて頭を下げた。頑張り過ぎ。それ下手したら死ぬ。
それにしても、山賊ヤガザ……リンと似た理由……どうしよう……
あっ、悪意の化身が肘で私を突っついて視線を私からシュシアに向けた。言え、と言うことだろうか……？……言った方が良さそうかな。
「その山賊ヤガザと一味。私が今日全部殺した」
「……へ？」
シュシアがかなり間抜けな顔で私を見た。デムランはもう予想していたからか、やっぱりと言う顔で私を見た。
「リンを助けた時に、成り行きで。思った以上に脆かったから、死体……残ってないけど」
「ひ、昼過ぎにリンが報告したあれは……」
「半分嘘。重要なことは何にも言ってない」
今の事実を聞いたシュシアは天を仰いで、そのまま片手を額に、片手を石床に置いて下を見た。
「はははは！はははははっ！！…………そうか……そうか、私の復讐はもう、無意味だったという訳か」
泣きそうで疲れ切った表情のまま、何処か満足げに笑いそう言った。
「そう言えば、理外の力を宿し災厄って何？」
悪魔を手にした時に、化身の存在を示唆することを言った。正直そんなことを知っているなんて有り得ないと思う。化身は片手で数えるくらいしかいないし、化身が現れた世界は例外はあれど崩壊して消え去っているのが殆どのはず。
現に私がそうだから。
「あ、あぁ……上位悪魔を探していた時、大量の文献や禁書に目を通してて、その時に世界は無限に存在し、その世界にはその世界の力と法則がある。稀に世界を跨いで来る存在は世界に毒をもたらす災厄……っと書いてあって……」
違った。でも……
「否定はしな――「それについては黙秘させて貰おう！」――もご」
悪意の化身が私の口を手で塞ぎ言葉を塞いで割り込んだ。
