ヒカリの戦士と召喚術師

7 眠りの巨獣

　タクシン村の入り口で、わたしはフェルのお腹に寄りかかって休んでいた。マイに運ばれてわかった真理。人は乗り物に向かない。

「今後、移動はフェルに任せます」

「御意」

　ちなみに、戦友（とも）たちのスピード勝負は、ほぼ互角。わずかにフェルが先に村に着いたが、マイはわたしを抱えていたハンデがあったので、引き分けということになったらしい。

「それで、賢者様の石とやらはどこにあるの」

『村の外れの洞窟の中です』

「じゃあ、フェルは休んでいて。後で迎えに来るから」

　にゃん、とフェルが返事をする。わたしはフェルのお腹をもふっているマイを引っ張って、村の中に入った。

　タクシン村は、ナクリア村と比べると、かなり寂しい所だった。道路もきちんと整備されておらず、建物もまばらだ。

「人、少ないね」

『かつては賑わっていたのですが、巨獣が住み着いた事で、皆他の村へと移住したようです』

「……ん？　今なんて？」

　聞き返す間もなく、魔導環が点滅を始めた。前方約五百メートル。このまま真っ直ぐ、村の真ん中を通り抜けた先を示している。

『まだいましたね、洞窟の巨獣』

「……なぜ、そういうのがいる事を黙っていたのかな」

『え？　お尋ねになりませんでしたし……お怒りですか？』

「当たり前です」

『ひぃっ、でも、直接的な害はないんです。外にさえ出さなければ』

「そういう問題じゃありません」

　この人、ものすごい年上なのに、部下を叱っている気持ちになるのは何故だろう。

　村の入り口の丁度反対側の山に、洞窟がぽっかり口を開けていた。魔導環が激しく点滅している。

「我が見て参りましょう」

　マイが機敏な動きで洞窟の入り口の端に身を寄せて、中の様子をうかがう。

「確かに、何者かの気配を感じますね」

「ちょっと、マイっ」

　呼び止める間もなく、マイが抜き足で中に入ってしまう。何が出てくるかわからない。わたしは身構えた。

　三分、五分と時間が過ぎていく。十分経っても、マイも巨獣も出てくる気配はない。さすがに心配になって、わたしも洞窟の入り口にそっと近づいてみる。中は真っ暗で何も見えない。

「マイ、大丈夫？」

　呼びかけてみても返事はない。

「この中にいるのはどういう巨獣なのよ」

『通称、眠りの巨獣です。恐ろしい爪を持っていますが、刺激しない限りずっと眠ったままなので、そう呼ばれています』

「本当に何もしなければ害はないのね？」

『そのはずですが……』

　そうは言ってもマイが出てこないのが気になる。

「アラネス、術法お願い」

　わたしは、懐中電灯を思い浮かべて、手を広げた。電池は満タンのやつ。この世界に電気が存在できるのか、少々疑問ではあったが。

『これは何ですか？』

「明かりだよ。こんなに真っ暗じゃ何もわからないからね」

　ぽんと音を立てて、手のひらの上に懐中電灯が現れる。スイッチを入れると、ちゃんと点いた。洞窟の中を照らしてみるが、すぐ近くには何もない。

「行くしかないな」

　意を決して中に足を踏み入れる。洞窟は思ったより深く、少しずつ地下の方へ下っている。魔導環の表示を拡大してみると、あと二百メートル程行った先に、巨獣とマイの反応がある。反応があるということは無事なのだろうが、なぜ動かないのか。用心してゆっくりと歩みを進める。

『あまり近づき過ぎない方がいいですよ』

「どういうこと？」

『眠りの巨獣は、近づく者全てを、等しく眠りに誘うんです』

　その瞬間、わたしの脳内で思考が駆け巡った。マイは巨獣によって眠らされているのではないかということ。そして、近づけないということは、助けるのが難しいかも知れないということ。最後に、こやつ(アラネス)はなぜ、今までそれを言わなかったのかということ。

『あの……言わなかったのではなくて』

「言い訳は結構です」

　アラネスがしゅんとしているのが何となくわかったが、巨獣が入り口に付近にいたら、今頃夢の中なのだ。

　魔導環の反応は、前方八十メートル先を指している。わたしは恐る恐る、懐中電灯を向けた。何やら煙のようなものが立ち込めていて、前方の様子がよくわからない。

「もしかして、その眠りの巨獣って、催眠ガスみたいなものを出すの？」

『ガス？』

「今見えてる、あれを吸ったら眠っちゃう、ということはない？」

『そう言われてみれば、あの時も桃色の霧に包まれた途端、眠ってしまったような』

「体験済みかよ」

　ひとつ、対策をひらめいたが、果たして効果があるかどうか。失敗したら、わたしもおねんねする羽目になる。しかし、マイを放置するわけにはいかない。

「アラネス、もうひとつ、術法お願い」

『……これはまた、珍妙な物ですね』

　わたし(アラネス)はガスマスクを具現化した。ゲームとかで見る、口元に長いフィルターの付いたタイプ。装着してみたものの、視界が悪くなった事も手伝って、かなり不安になってくる。

「アラネス、もし寝ちゃったら、何とかしてね」

『えっ、何とかって言われましても』

　わたしはイチかバチか、煙の中に飛び込んだ。懐中電灯で照らしても、ガスマスクと煙のせいで、ほとんど何も見えない。

「曲者！」

　急に叫び声がしたので、わたしは咄嗟に身構えた。

「もしや、主ですか？」

「……マイ？」

　声のする方に相当顔を近づけてから、ようやくそれがマイの顔だとわかった。危うくガスマスク越しにチューしてしまう所だ。

「てっきり眠らされたのかと思ってたよ。無事で良かったけど、何してたの？」

「この者を見ていたら、体がうずいてしまいまして」

　マイの背後にバカでかい何かがいる。そういえば、『眠りの巨獣』がいるのを忘れていた。

　懐中電灯をそちらの方に向けてみると、例のごとく、どこかで見たようなフォルムが見える。

「……なるほどね。あなたが何してたか大体わかったよ」

　図体こそ大きいが、見た目はコアラそのものだった。スヤスヤと眠っていて、起きる気配はなさそうだ。

「それにしても、どうしてマイは眠らされなかったの？」

「人の形をとっておりますが、我は巨獣から見れば、同族ですので、基本的にこういうものの影響は受けません」

「アラネス、これも知ってたんでしょう」

『いえ、これはわたしも初耳です。多分』

「多分かよ」

　たった今、召喚術師アラネスさんの信頼度は、巨獣フェルの下に降格しました。