ヒカリの戦士と召喚術師

16 魂の言葉

　百年前、ミラクレムを騒がせた盗賊がいた。彼が狙ったのは裕福な貴族ばかり。奪った金品を貧困層に配って回る、いわゆる義賊と呼ばれる者だ。当時は貧富の差が激しく、一部では英雄視されていたが、結局彼は逮捕された。被害を受けた者の中には政界に顔が利く者が少なからずいる。彼はたちまち有罪となり、終身刑を言い渡された。地下牢に閉じ込められ、このままそこで余生を暮らすとしても、彼は仕方がないと考えた。義賊とは言え、犯罪には変わりない。

　ある日、彼は唐突に牢から出された。仮釈放でもされるのかと考えたが、連れていかれたのは処刑台だった。黒い頭巾を被せられ、首に縄をかけられる。終身刑のはずの自分がなぜ処刑されるのか。彼が何を聞いてもまともな答えは返ってこない。最期の瞬間までの間に彼が覚えているのは、見物客が自分を罵った『殺人鬼』という言葉だけだ。

「俺はなぜ処刑された。俺は人を殺してなんかいないんだ」

　彼は相変わらずソプラノボイスで喚いているが、ただの悪霊ではなさそうだ。

「アラネス、何か知ってる？」

『百年前というと、誰を召喚していた頃だったでしょうか』

「わたしが知るわけないでしょ」

　アラネスに聞いたのが間違いだった。

「今から百年前、連続殺人事件が起こっていますね。殺人鬼が、政治家ばかりを狙って十一人を殺害したとか」

「リーネ、よく知ってるね」

「歴史の教科書にも載っている、有名な事件です。殺人鬼は黒頭巾を被って、悪魔のような姿をしていることから、『ミラクレムの悪魔』と呼ばれたとか」

　無反応なところをみると、母親（アラネス）の方は知らないようだが。

「その事件の犯人はどうなったの？」

「捕まって処刑されたはずです」

　わたしとリーネは小人に視線を向けた。

「冗談じゃない、俺は殺人なんかやってない！」

「多分、身代わりにされたんだね。でもなんでそんなことしたんだろ」

「この百年で、ミラクレムの政治方針が大きく変わっています。国家ぐるみの陰謀、あるいは政治家同士の衝突。いずれにせよ、個人単位の話ではなさそうですね」

　同意を求められても、正直困る。娘みたいに扱っているが、リーネが二百年以上生きてることを、こういう時に改めて思い出す。

「俺は、国に殺されたのか」

「あなたが盗みを働いたことにも原因があります。義賊などと名乗っても、所詮は盗賊です。犯罪に手を染めてしまったら、誰もあなたの意見に耳を貸さなくなってしまいます」

　リーネさん、やめてあげて。

「……ぐうの音も出ねえぜ、お嬢ちゃん」

　ついでに、渋い声も出てないよ、義賊さん。

「百年前の件であれば、我も知っているかもしれません」

　マイが口を開いた。

「我の中の巨獣の記憶に、百年前のミラクレムのものがあるんです」

「巨獣ってカタツムリのことよね。ミラクレムにいたのなら、どうやって海を渡ったの？　海水で溶けちゃいそうだけど」

「手に余った術師たちによって、転送されたのです」

　別の大陸に押し付けたわけか。ひどいな。

「そのときの術師たちが、黒頭巾を被っていたようなのですが」

　わたしはリーネと顔を見合わせた。

「その術師たちが真犯人だと？」

「それはわかりませんが、仲間である可能性はあるかと」

　胸くそ悪くなる。どの世界にも悪い奴らはいるものだな。

「悔しいね、絶対そいつ等が犯人じゃん」

「恐らく生きてはいないでしょうが」

「まあ、百年前だしね」

　と、ちらりとリーネを見る。

「いえ、そうではなくて。転送される寸前、巨獣は相手の術師たちを焼き払ったのです」

　推理を組み立てると、こうなる。邪魔な政治家を殺害した何かしらの勢力が、トレードマークの頭巾と罪を義賊さんに被せて、処刑した。

　その勢力はどういういきさつか、カタツムリの巨獣と交戦し、他の大陸へ追い出すことに成功はしたが、同時に返り討ちにあってしまった。

『巨獣の生まれるところに悪意あり、です。五十三号の強力さと、黒頭巾の団体は関係あるのかもしれません』

　その連中がいなければ、マイもいないわけか。わたしはマイの顔を見て、複雑な心境になった。

「その話、本当かよ。つまり、アンタは俺の仇を討ってくれた恩人ってことか」

　義賊さんは、自分を握りしめているマイの方を向くために、窮屈そうに首を回していた。

「俺は恩は絶対に返す男だ。一生かけて返させてもらうぜ」

　これ、あんた死んでるだろうと突っ込んだら負けだろうか。

「そもそも巨獣とマイは別物だからね。主（あるじ）として、そこはハッキリさせておきます」

「アンタ、マイさんというんだな。一生ついていくぜ」

　本当にマイに憑くつもりじゃあるまいな。

「悪いけど、とっとと成仏してくれない？　わたしたちは正義の保安官なんで、盗賊の方はお断りさせてもらいたいんですけど」

「姐さん、堅いこと言うなよ」

　この義賊、急に馴れなれしくなったな。

「誰が姐さんだ。堅いも柔らかいもないんだよ。リーネ、お願い」

「待て、待てって！　もう一つ、どうしても知りたいことがあるんだよ」

　義賊は慌てて手を振り回した。

「……手短にお願いできます？」

「こんな俺でも息子がいたんだ。あいつがどうなったかを知りたい。それを確認してからじゃねえと、死んでも死にきれねえよ」

「百年前の話なら、先に成仏してるに決まってるでしょ。ほら、とっとと後を追って」

「いやいやいや、成仏したら息子に会える保証があんのかよ」

　そんなもの、ある訳がなかろう。わたしが困っていると、リーネが口を開いた。

「あなたと、息子さんのお名前を教えて頂けますか」

「俺はテリオ、息子はドルクだ」

「あなたの境遇に免じて、一度だけ力を貸します。今から息子さんの魂を召喚しますが、恐らくほとんど時間はありませんので、そのおつもりで」

　リーネはそう言うと、手を合わせて呪文を唱え始めた。

『眠れる魂に問う。汝、テリオの息子、ドルクよ。現（うつ）し世に遺す言（こと）の葉（は）は有るか』

　一瞬、冷たい空気が頬を撫でた。目の前にぼんやりと青い光が現れ、ふわふわと浮かんだ。

「さあ、お聞きになりたいことがあれば、問いかけて下さい」

　リーネは手を合わせたまま、そう言った。リーネは死者の魂まで呼べるのかと感心したが、その表情はかなり辛そうだった。負担の大きい術法のようだ。

「……お前、本当にドルクなのか」

　テリオさんが呼びかけると、魂の光が微かに揺らいだ。

『オヤジ……？』

　頭の中に響くような声がした。アラネスの声に聞こえ方は近い。

「ドルクよ、俺が殺人鬼にされてしまって、辛くなかったか。ひどい目に合わなかったか」

『シンパイナイ。スグニ、クニカラニゲテ、カゾクモモッタ』

「本当か！　お前も父親になったか。そりゃ良かった。孫は何人だ。男か女か」

『ムスコト、ムスメガ、ヒトリズツ』

「そうか、良かったなあ」

「すみません、もう……時間、です」

　リーネの表情が歪む。倒れ込みそうになったので、わたしはとっさにその体を支えた。リーネは気を失ってしまったようだ。

『……オヤジ、オレタチカゾクハ、シンジテイタ。ダカラ、アンシン……』

　そこで、魂の光は静かに消えていった。テリオさんは、息子さんの魂が浮かんでいた場所をずっと見つめていたが、頷きながら、天を仰いだ。

「……思い残すことはない。世話になった」

「いくの？」

　わたしが聞くと、テリオさんは少し微笑んだようだった。

「向こうに逝ったら、俺も迎えてもらえるかな」

「大丈夫でしょ」

「……お嬢ちゃんによろしくな」

　それだけ言い残すと、彼の気配もまた消えていった。