ヒカリの戦士と召喚術師

11 船旅

「あのっ、戦士様はリカ様とはどういうご関係なんですか？」

　リーネは鼻息を荒くしながら、わたしに迫った。

「どういう関係もなにも、会ったこともないからね」

「同じ世界から来られたと推察しますが」

「そうらしいけど、『ジンギスカン好きのリカさん』なんて、わたしの世界には何千人もいるんじゃないかな」

「……そうですか」

　わたしが答えると、リーネは明らかに落ち込んでいる。

「賢者さんに何か用でもあるの？」

「そういう訳ではないんですが……」

　リーネは妙に歯切れが悪い。

『この子、賢者様にずっと憧れていたんです。賢者様は人と話すのを好まない方だったので、結局話せず仕舞いになってしまって』

　リーネが召喚術師の街に閉じこもっていたのなら、無理はないのかも知れないが、二十五年もあって、一度ぐらい機会はなかったのか。

「わたしも賢者さんにちょっと興味あるよ。違う意味で」

『ミラクレムにいらっしゃれば、何かゆかりの品などがあるかも知れませんね』

「それ、賢者さんが勉強したっていう？」

『そうです。世界唯一の術法の専門学校がある都市です』

　術法の学校という響きだけ聞けば、ちょっと面白そうではある。

「ミラクレムね。行ってみてもいいけど」

　わたしが言うと、リーネの表情がぱっと明るくなる。ちょっとかわいい。

『ミラクレムは世界でも巨獣の出現率が高い所です。仕事には事欠きませんよ』

「……やめとくか」

「そんなぁ」

　リーネをいじめるつもりはなかったのだが、泣きそうな顔で袖を掴まれてキュンとしてしまった。

　魔導環によると、術法都市ミラクレムは、現在地点から西の海を渡った先の大陸にあるらしい。この世界には空を飛ぶ乗り物は無く、航路を行くしかないようだ。

　フェルに乗って西の船着場を目指す。急ぐ必要はないので、リーネを前に乗せて、のんびりと向かうことにする。リーネはこういう体験も初めてらしく、珍しそうにキョロキョロと辺りを見回している。なんだか、本当の自分の娘と旅をしているような気分になる。こういうの、悪くないかも。

「主（あるじ）、船がお好きなんですか？」

　徒歩でついてきているマイがわたしを見上げて聞いてきた。

「ん？　なんで？」

「口元が綻（ほころ）んでいらっしゃいますので」

　しまった、顔に出ていたか。

「うん、嫌いじゃないかな」

　わたしは誤魔化しながらマイから視線を逸らす。

「我もです。あの巨大な船に乗って大海を渡るのかと思うと、もう居ても立っても居られない心地というか」

　マイはどうやら、かわいい動物以外に船も好きらしい。少年と少女が同居したような性格だな。

「長い船旅になります。道中、海にまつわる様々な伝承を語って差し上げましょう」

「ああ、そう？」

　マイの熱い眼差しを視線の端に感じる。なんだか面倒くさい旅になりそうな予感がする。

　三十分ほどフェルに揺られているうちに、船着場に着く。ひとまずフェルをリーネに術法で小さくしてもらう。

　ミラクレム行きは一日に三便出ているようだ。運良く、あと二十分後に次の便が出発する。運賃表によると、大人八千六百ルル、子供は半額らしい。リーネは本来は大人料金なんだろうが、体型が子供の場合は、子供と言い張ってもいいのだろうか。

「三ツ星の保安官の方は、お連れの方も含めて無料でご利用になれます」

　わたしは受付のお姉さんのにこやかな笑顔から視線を逸した。すみません。危うく、ヒカリの戦士として道を踏み外すところでした。

　船内は思ったより広く、甲板に出ると流石に爽快な気分になった。リーネが船の手すりに捕まって海を見ようとしているが、背が足らなくて見えないらしく、ピョンピョンと跳びはねている。わたしはリーネを肩車してあげた。

「そんな、勿体ないです」

「遠慮しなくていいんだよ。体はお母さんなんだし、力は有り余ってるしね」

　人間は大自然に触れると気持ちが動くものなのだ。リーネにもこういう景色を沢山見せてあげたい。

　リーネと海を眺めているうちに、汽笛を鳴らして、船が動き出した。

「実に美しく、そして猛々しい。正に浪漫ですね」

　マイがよくわからないテンションで、舳先に仁王立ちした。

「海に落ちないでよ。わたし泳げないから、助けられないよ」

「心配無用です。我に限って、そのような失態は犯しません」

「油断して、クラーケン的な怪物が出てきても知らないよ」

　と、言ってから後悔した。余計なことを言うと、本当に余計なものを呼び寄せるような気がしたからだ。それが幻魔石から得た霊的な力、いわゆる第六感による予知なのだと気づくのに、そう時間はかからなかった。

　けたたましい警笛が鳴り響き、船が海のど真ん中で停泊した。魔導環が、前方約二百メートル付近に巨獣の反応を示した。

「マイ、何か見える？」

「水面を真っ直ぐ、こちらに向かって泳いでくる影があります」

　数秒後、激しい水柱をあげて、何かが甲板に乗り上げた。

「うわ、きっしょ」

　巨大なクラーケンならぬ、イカの巨獣だ。足をマストに絡ませ、今にも船に乗り込んで来そうだ。巨体の体重によって船体が前方に傾く。このままでは船が転覆しかねない。

　マイがマストに絡む足を目掛けて手刀を繰り出すが、弾力に弾かれてしまう。

「力で押すのは難しいようです」

「なら、焼きイカにでもするか」

　わたしが術法を構えようとすると、リーネが前に出た。

「ここはわたしが」

「ちょっと、リーネ」

　止めようとするわたしを制して、リーネは巨大イカに向けて人差し指を突き立てた。

『彼の者、真なる姿は小さき者。現し世に顕せるは真実のみ』

　リーネが呪文を唱えると、イカの体がどんどん縮み、マストにつながる足の方へ体が巻き取られる形になった。豆粒程の大きさになったところで、甲板の上に転がる。イカはしばらくバタバタしていたが、小さな炎を上げて消えてしまった。

「リーネ、すごいじゃん」

「大したことはありません。縮小の術法を応用しただけですから」

　リーネは口ではそう言っているが、顔は真っ赤になっていた。

「なんだかお腹すいたよ。ご飯にしよう」

　丁度昼時だったので、わたしたちは船内の食堂に向かうことにした。三ツ星保安官の特権で六割引きだったが、マイから海に出没する怪物の話を延々と聞かされて、正直うるさかった。