『大西洋深海奇談』
御宝候 ねむ が「深海とか、未知との遭遇」をテーマに短篇を書いたらこうなりました。
それではお楽しみ下さい！
海が好きだ。暖かい砂浜を裸足で走り回るのが好きだった。
そして、打ちあがる波と追いかけっこするのだ。
「私が死んだら、焼いて、その灰を海に撒いてね」
亡くなった母が生前書いていた日記に私の口癖として記されていた。
幼い頃の話である。当時の私が本気でそんな事を思っていたとも思えない。
いや、いま現在思っているのだから、本気で思っていたのかも知れない。
もう既に叶わぬと決まっている願いな訳だが。
両親は殺された。
誰かも知らない通り魔に。あっさりと。あぁ、儚い。
犯人はすぐに捕まった。現行犯だった。
巡回中の警察官が近くにおり、悲鳴を聞いてすぐに駆けつけて来たそうだ。
どうやら、刃物のようなものを持った男がうろついているという通報があったらしい。
署へと連行された犯人は犯行の動機を「御告げ」だと言った。
「俺には神の声が聞こえる。神が人間を減らせと仰ったんだ。『減らすしかない』と仰ったんだぁ！」
度し難い。
数時間で街は平和を取り戻した。皆、口々に言う。
「警察官がすぐ近くにいて運が良かった」
今回のこの通り魔による事件の被害者は二名。
運が良かった。運が良かった。本当に運が良かった。
良いものか。
誰でも良いからこれは「不幸」だと言ってくれ。
せめて「不幸中の幸い」だと言ってくれ。
頼むから運が良かったと終わらせないでくれ。
事情が事情という事もあり、全くと言って良いほど関わりがなかった私の扶養を親族は厭わなかった。
母方の親族は既に崩壊しており、縁があってないようなものだったので、私は父方の親族に引き取られた。
葬儀の場で約十年ぶりにあった父の兄たる叔父。
うっすらと記憶に残る姿より、わずかに頭が後退しているように思えた。
「この度は、なんと言って良いか。お悔やみ申し上げます。……大きくなったね」
横に立つ叔母は私の姿を見ると、手にしたハンカチで目頭を拭った。
赤の他人とまでは言わないが、関わりの薄い人の為に泣けるなんて幸せな人だと思う。
最も親密な存在の一人たる子どもの私が泣けない理由は、状況を理解していないからなどではなく、泣けるほど幸せではないからだと思う。
「あなたが無事で良かった。運が良かったね」
「こういう時には泣いても良いのだよ」
叔母に促されても涙が出る気配はない。
葬儀場には親族の他にも大勢の人がいた。
父の職場の上司、同僚、部下。昔からの友人。
母の友人。私の同級生たちの母親とその子供、つまり私の同級生。
所々から聞こえる泣き声、鼻をすする音、悲嘆の声。
まるで義務のように。
やめてくれ。
両親の冥福を祈りたいならやめてくれ。
姿態でいくら同情の意を表そうが、心の中はまるで筒抜け。
自分じゃなくて、自分の家族じゃなくて、被害が二人で済んで。
「運が良かった」
私の敵は犯人だけじゃない。
どんな時でも海は私を拒絶しなかった。
ここにある物は全て私の味方だ。
事件から一週間。忌引が使えるのは今日まで。
この一週間は毎日夜になると海に通っていた。
両親と暮らした家から海まではそれほど近くなかった。
車で十分ほどの距離。歩いて行くには少し遠い。
海が好きだと言いながら、頻度としては多いと週一、間が開けば月一ほどしか通っていなかった。
葬儀諸々を終えると、すぐに叔父叔母の家へ引っ越した。
電車で三十分ほどの距離。こんなにも近くだった事に驚いた。
片田舎だった元の家の近辺よりずっと都会な港町。
学校も海も以前より近くなった。
通学定期とはおさらば。明日から自転車通学になる。
海に至っては徒歩圏内。部屋の窓を開けると潮風香る。
叔父叔母には娘と息子がいたが、二人とも家を出て、自立していた為、私は従姉妹の部屋を使う事になった。
「なかなか難しいと思うけど、自分の家だと思ってなんでも言いなさい。出来る事ならなんでもするから」
叔母の優しさが辛い。痛い。怖い。
実家にあった私物はこの機に断捨離して、だいぶ減った。
同じ六畳間のはず、かつ従姉妹のものもあるはずなのに、不思議と広々としているように感じた。
これが心の余裕の大きさなら良かったのかも知れない。
しかし、これは多分、心にポッカリと開いてしまった穴の大きさだ。
せっかく与えてもらった部屋だが、あまり居心地が良い場所ではない。
「海。見に行ってくる」
「気をつけて。いってらっしゃい」
勝手に家を出て行くような事は決してしない。
過剰とも思ってしまう恩を仇で返すような人にはなりたくない。
夜に突然、海を見に行く子どもである時点で確実に心配は掛けている訳だが、叔父叔母は何も聞いてこない。ただ見送ってくれる。
その心遣いすら過剰な恩だと思ってしまう。
別に聞いてくれても良いのに。答えるから。
「海が好き」だと、たった一言だけかも知れないけど。
昼には絶えず走っているが、夜になって少なくなった車に時々照らされながら歩き、大海原の入口へ立つ。
夜空のわずかな光を水面は反射して、私を優しく迎えてくれる。
まるで真っ暗なキャンバス。
ここにある物は全て私の味方だ。
もう少し歩けば砂浜に辿り着けるが、しっかりとしたコンクリートに座り、うっすらと白く映える白波をじっと見つめる。
「今日も海が綺麗だよ」
誰に向かってでもなく呟いてみた。行く先を失った音は波が受け取ってくれた。
明日からまた日常が戻ってくる。
大切な心の欠片を失って、そこに大きさだけが合う心の欠片をはめ込んだ、以前とは似て非なる日常。
まだ戻らなくても良いのかも知れない。
叔父叔母の事だ。言えば一切止める事なく学校を休むことを承諾するだろう。
だが、私は皆勤する優等生でもなければ、用事もなくサボる不良でもない。
いつか帰るべき場所ならば、適当な機会で帰るべきだ。
それは私にとって明日。
新鮮な混じり気の少ない潮風をたっぷりと吸い込む。
「よし」
静かに意気込んで、未だ慣れない帰路に着いた。
青い空。登校日和。そんな日はないと思うが。
「いってきます」
約六年ぶりにまたがった自転車。
少し錆びて不気味な高音を上げるペダルに力を込めて学校へ向かった。
街で一番大きな駅の近くにある学校故、徒歩や自転車通学は珍しい。
全校生徒の一割にも満たないだろう。
大半が電車かバス通学だ。
私も以前までは電車通学だった。
道を歩く数少ない同じ装いの生徒たちを追い越しながら潮風に乗った。
久々の自転車運転で何度か危ない場面があった事は否めないが、身体は意外と覚えているものだった。
対人事故はなかった。
通学中は幸いなのか何なのか、知人の誰とも会わなかった。
見送ってくれた叔父叔母も何も語らず、ただ送り出してくれた。
しかし、学校に到着して、教室に入ればそうもいかない。
この世に存在する小さな社会の中でも有数の残酷さを誇るのが、学級社会だと感じる。
大人の都合で振り分けられ、強制的な力で仲を深める事を強要される。
生まれも育ちも、思想や信仰、時には人種すら違う場合があるというのに。
ただ、同じ「人間」だからという理由で。
私は別に差別主義者ではない。
それでも、大きな違いを埋めるのは困難な事だ。
仲を深める機会は与えるべきだが、仲を深める事を強要するのは言語道断。
押し進めた結果、何が生まれるのか。
生まれるのは「歪み」である。
それは様々な形として姿を現す。
いじめ。不登校。治安悪化。
ヒエラルキーが出来上がり、組、学年の中での地図に線引きがなされる。
同調圧力が生み出した悪事の肯定化。
悪事を善行にように誇らしく。
ズケズケと人の心の中に入り込む質問などを遠慮なく。
逃げる事は叶わない。
「学校」という清らかで荒んだ組織から逃亡でもしない限り。
初めて利用した駐輪場はガラガラだった。
自転車通学初日で、時間が全く読めなかった為、早めに家を出てきた事も空いている要因として挙げられる。生徒自体がまばらだ。
自転車通学者は電車、バス通学の人とは違う校門を利用する為、今まで駐輪場に足を踏み入れた事が無かったから、どんな場所なのかも知らなかった。
その実態は、ホームセンターに売っていそうな波形の板を屋根とし、柱もホームセンターに並んでいるような鉄パイプで器用に建てられている。
利用者が少ないものにお金を掛けない。
良い心掛けだと思うが、利用する側の立場になってみると何とも複雑な心境である。
全体主義の難しさを垣間見た気がした。
約一週間ぶりに訪れた教室は懐かしかった。
思い出の彼の地に帰って来た懐かしさというよりも、幾度となく攻略を挑んでいたが、なかなか攻略出来ないが故に一拍置いた後、ダンジョンに再びやって来た時の懐かしさだ。
長期休み終了後、初登校の虚無感。
中には数人同級生がいたが、早めの時間に来ている生徒の民度は比較的高いものだ。
野次馬はいなかった。
「触らぬ神に祟りなし」
先人の教えを忠実に守ってくれて結構、結構。
だが、試練はこれからである。
入室直後に囲まれる悲惨な状況は回避出来たかも知れないが、座っている席の周りを囲まれて逃げ場を失う悲劇は充分起こり得る。
こんな性格でも知人は多いと自負している。
事が事なので、他組の知人がこちらは全く知らないような奴を野次馬として連れてやって来る事も充分想定される。
全て杞憂に終われば良いが、やはり学級社会は甘くない。
始業開始二十分前には既に包囲されてしまった。
筆頭はありがたい事に私の親友を自称する彼女。
こちらがどう思っているかは伝えた事がないが、以前よりお世話になっていた事は事実。
だが、好きなタイプでも、仲良くなれそうなタイプでもないから決して親友ではない。
その自称親友の彼女と普段仲良くしている取り巻き五人組が私から見て第一層を成す。
後ろを構えるのは、我が組のカーストの頂点である女子集団。
これが第二層。
正面にいる自称親友の背後に組のカースト最上位人物が立ってこちらを睨んでいる。
心此処にあらず。
一層、二層だけでも相当強固な守りだというのに、いつの間にか三層目も出来上がってしまっていた。
構成員は主に他組の知人とその友人。そして上級、同級、下級生の野次馬という布陣。
「ホントなんて言って良いか……」
「ご冥福をお祈りします」
「ねぇ、何が起きたの？」
何を言って良いのか分からないなら黙っていろ。
冥福は私に対してではなく、死んだ両親に向かって祈れ。
ネット見ろ。
返す言葉はたくさんあった。
それでも私は黙り込んだ。
口を開いたら負けだ。誰と勝負しているのかよく分からないが。
決して口を開いてはならない。
必要最低限の会話のみこなして、事件に関しては口を閉ざし続けた。
最も早く手を引いたのは自称親友だった。
流石、自称するだけあって私のことを少しは分かっている。
だが、私が仮に誰かを親友と思う事があるのならば、その誰かは決して事件に関して自分からコメントしようとしないだろう。少なくとも学校内では。
次に収まりを見せたのは意外にも野次馬たちだった。
三日ほど粘り続けた末、本人からは何も聞き出せないと諦めたようだ。
人間の興味関心なんてその程度。
一時の気の迷い、好奇心が基となった行動にいちいち付き合ってやる方がバカだ。
最後に残った強敵、カースト最上位集団。
同じ組なのが不運。
自分たちが恣にしている学校という社会の中で、自らの希望に反した行動をする私が許せないのだろう。
単なる興味関心による質問は次第に嫌がらせへと姿を変えていった。
思えば、両親が亡くなる前から彼女たちには嫌われていたのかも知れない。
私のこんな性格のせいで。
他人を冷たくあしらっていた私が嫌がらせされていても、助ける人なんて誰もいない。
もちろん自称親友も。親友って一体、何なのだろう。
別に親友でもないし、期待もしていなかったし、誰からも助けられない方が好都合だが。
偽善から「良かったら、話を聞くよ。嫌がらせの事とか、事件の事とか」なんて言われたらそれはそれで面倒だ。
これは流石に被害妄想が激しいか。
歳を重ねると「いじめ」という言葉が遠いものに感じるようになる。
明確に無縁になるのは二十歳だろうか。
「いじめ」などと可愛い言葉で表しているが、内実、大半が犯罪行為だ。
嫌がらせが重ねられる度に、相手を貶めるネタが手に入る。
世の中のいじめられっ子が私と同じ思考回路なら、年間どれだけの命が救われるだろう。
ただ、心構え・心掛けというものは言語化して表してみれば簡単な話のように思えるが、実際に意識して生きるのは非常に困難だろう。
結局は心のない鬼のような人間に殺されていくのだろうね。
ポケットにボイスレコーダーもカメラも持てる時代において証拠集め・記録残しは難しい作業では無かった。
大量に証拠を集め、警察に対応してもらえるであろう段階までの証拠を集め終わってから、私は担任に相談した。
使えない担任ではあるが、嫌いではない。
事件後、久々に登校した際、一応担任には直接報告しようと職員室を訪れた。
ノック後、扉を開けて名前を名乗ると、職員室中から向けられたのは同情の目だけでない。
好奇心の目だった。
たった一人を除いて。
そのたった一人の元に私は向かう。
「先生。葬儀も一通り終え、忌引も切れましたし、嫌ですが、今日から復帰します」
私が喋っているのに手にした新聞から目を離す事なく首だけ動かす。
「おう、分かった」
気が利かない大人に思う人が多いのかも知れないが、欺瞞・偽善・義務感から親身になる大人・他人なんかより、日常通り接してくれる人の方が私は良い。
「先生、お時間よろしいですか」
「おう」
今日は何かの専門書を読んでいるようだ。読書の邪魔をするのは不本意だが、こちとら世間的には自殺を考えてもおかしくない死活問題の話をしている。
「先生。実は私が学校に復帰してからこんな事がありまして……」
一連の説明を終えた後でも予想通り、担任の反応はあまりない。
「学校側が対応してくれなければ、警察に届ける事も厭いません」
警察という単語が唐突に出てきた事で初めて担任は顔を上げた。
やっと目があった。
「け……警察？いや、早まるなよ。学生同士のイザコザだろ。時間が解決してくれるさ」
分かっていない。
「もう一度言いますよ、大切な事ですから。学校側が対応してくれなければ、警察に届ける事も厭いませんので」
別に警察に証拠を届けて大事にする気はないが、嫌がらせが面倒なのは事実だ。対応する事で無くせるものなら無くしたい。
「分かった、分かった。分かったよ。善処する」
学生相手に「善処する」なんて言葉は良くない、などと思いながらも、抗議翌日から嫌がらせの数は確実に減った。使えない担任のくせに即効性ある「善処」。
そして、遂に何も起こらない一日が終わった。
そこに現れたのは自称親友。
私が嫌がらせを受けていた期間は、自分に飛び火する事を恐れて、全くといって良いほど関わらなかったくせに。
それが解決したとみると、急に寄って来た。
本当に、お前は友達ですらない、
二度と親友なんて主張しないでもらいたい。
「どう？一週間のブランクは取り戻せそう？」
以前通り、心の全く込もっていない笑顔で反応して、無言を貫く。
「元気そうで何より」
心に思ってもない事を垂れ流す自称親友。
無害だから近くにいる事を拒絶しないでいた。無害だから。
しかし、相手を思って言う言葉は、時に悪意の刃物なんかより鋭く、良く切れる。
私は自称親友に何を言われても大丈夫だと自負していた。
しかし、そんな自負は一瞬にして崩壊した。
「ホント、運が良かったよね」
刹那。
硬いもので殴られたかのような痛みが頭に走る。
沈んでいく感覚。
気がつくと、目の前に広がる景色は真っ白なナニか。
私はすぐに天井だと気が付いたが、気を失う前に死にかけた人が次の瞬間この景色を見たとしたら、天国かどこかと錯覚するだろう。
白の巨塔だか何だか知らないが、せめて飾り付けくらいはする事をお勧めしたい。
もしかして、勘違いさせる事が目的なのか。
はてさて。起き上がり、現状は何となく理解したが、今に至るまでの記憶が飛んでいる。
もしかして夢オチか。
ここ数日間、長い眠りについていた私の夢の中での出来事か。
そう期待しなかった訳ではない。
両親が突然、通り魔に殺されるなんて悪夢。
そうそう現実であってたまるか。
夢だ。全て夢だ。
今に私を心配した両親が部屋の扉を開けて入ってくる。
足音が聞こえて来た。ほらやって来た。
病室の扉は開け放たれた。
現実というものはなんて残酷なのでしょうね。
立っていたのは叔父叔母。
心配そうに私を見つめるその瞳は、紛れもなく「父」と「母」のものなのに。
そこにいるのは父と母ではない。
私は目覚めたばかりで、叔父叔母も病院から連絡が来て急いでやって来たばかりだというから、現状を説明出来る人はこの場にいない。
一体、どういう経緯で私はここまでやって来たのか。
ここに来る前の記憶が曖昧だ。
しばらく叔父叔母と話していると、私の様子を見に医者がやって来て、説明してくれた。
「学校内で突然失神したという事で救急搬送されました」
それって大丈夫なのか。
今まで失神なんて経験、した記憶がない。
強いていうならお風呂で寝てしまったくらい。
あれは睡眠じゃなくて気絶だという話を聞いた事がある。
失神の原因は一体何なのだ。
「検査しましたところ、脳にも心臓にも特に問題はみられませんでした。恐らく、反射性失神だと思われます」
いきなり反射性失神なんて言われても何の事やら、といった感じだが、とりあえず脳にも心臓にも異常がないという事だけは分かった。
「突然の事で、倒れる際に受け身を取る事が出来なかった為に手足を打撲しています。それ以外は至って健康です。念のため一晩入院して頂いて、明日には退院出来ると思います」
道理で肘と膝が痛い訳だ。
病院服の袖と裾をめくると湿布が貼られていた。
今のところ何の問題間ないと聞き、叔父叔母は大変安心した様子だった。
心配を掛けてしまって、私は本当に申し訳なく思った。
実子でもない、ただ親族というだけの居候を心配して下さるなんて。
「大きな病気とかではなさそうで安心したわ。今日はゆっくり休んでね。じゃあ、明日迎えに来るわ」
別れを告げて病室を出て行った叔父叔母の優しさが辛い。
本当に申し訳ない気持ちでいっぱいになった。
それにしても、学校で倒れたとは。
確かに、思い出せる最後の記憶は教室での自称親友との会話。
実に都合の良い自称親友ぶりに多少の不満を抱いていた。
何を話していたのか。どうも思い出せない。
その程度にどうでも良い話なのか、それとも思い出すべきではないと閉ざしたのか。
深く考えるのはやめた。
思い出せぬものは思い出せない。
必要ならばいつか唐突に思い出せるものだろう。
少なくとも、明日になれば自称親友に会えるだろうから事情を聞こう。
ため息を吐きながら倒れ込むと、頭を柔らかく枕が包む。
高級ホテルの枕並みに柔らかい。
泊まった事は無いが。
すぐに睡魔に襲われて、深い闇に吸い込まれていった。
何事もなかったので予定通り退院となった。
色々あって午前の遅い時間の退院になったので、今から学校に向かっても遅刻どころか半分も参加出来ずに帰ってくる事になる。
昨日は学校で倒れたので、もちろん学校側は私が救急搬送され、先ほどまで入院していた事は知っているはず。
「今日は学校休みましょう。あと半日くらい、ゆっくり休みなさい」
先ほど電源を入れた携帯電話に自称親友から大量のメッセージが届いていた。
昨日から今日にかけて、深夜を除いて一時間に一通程度メッセージを送ってきていた。
自称親友に直接話を聞けないのは少し残念だが、そのメッセージから大体昨日の事情は分かった。
学校に行かねばならない理由もない。
叔母の言う通り、休む事にした。
学校側に退院した事、特に問題はなかった事、今日は大事を取って休む事を電話で伝え、叔父叔母の家へと帰った。
帰ったといっても、そこに懐かしさや温もりは感じない。
居心地の良さもない。
ゆっくりとゆっくりと首を締められているかのような感覚。
外が暗くなると、我慢出来ずに家を飛び出したくなった。
「海。見に行ってくる」
「良いけど……一緒に行こうか？」
また心配を掛けてしまったか。
確かに、普通に考えて突然失神した人間を昨日の今日で一人出掛けさせるのは心配だ。
「大丈夫。海、眺めに行くだけだからさ」
「……そう。気をつけて。いってらっしゃい」
迷った様子の叔母だったが、いつも通り送り出してくれた。
時折通り過ぎる車にチカチカと照らされながら海へと歩く。
潮風の香りが心地良い。
大海原の入口は打ち寄せる音だけが響いていた。
靴と靴下を脱ぎ捨てて、砂浜を裸足で駆ける。
波音に合わせて、潮風と踊る。舞う。
側から見れば変質者。
でも、誰も見ちゃいない。
自然と笑いが込み上げてきた。
「あははは」
砂に足を取られて砂浜に思いきり倒れ込む。
打撲している肘と膝に痛みが響く。
「あははは」
痛みさえ心地良い。
ここにある物は全て私の味方だ。
家に帰ったのは午前様だった。
携帯も財布も時計も、何も持たずに家を出た。
時間なんて意識せずに海で時間を過ごしてしまった。
家に帰って、壁に掛かっている時計を見て、初めて自分がどれほど長い時間海にいたのか知った。
こんな時間ではもう寝ているだろう。
そう思ったが、叔父叔母は居間で起きていた。
「……ただいま。帰りました」
「おかえり。さぁ、寝ましょう」
叔父叔母はこんな時間に帰ってきた私に何も聞かなかった。
その心遣いが。
その優しさが。
辛い。
叔母に肩を抱かれ、部屋の前までやってきた。
「おやすみなさい。ゆっくり休むのよ」
叔父叔母に挨拶を返すと、従姉妹の部屋にあるベッドに倒れ込む。
私の周りは不思議な空気が漂っていた。
着ていた制服から海の残り香。
顔を擦り付けた枕から埃っぽい香り。
耳の奥で打ち上げる波音。
そして、全てをつんざく無音。
支離滅裂。
暗闇は私を迎えにきてくれなかった。
重たい身体をどうにか動かし、朝食を食べる為に居間までやってきた。
叔母はキッチンで私の昼食になる弁当を作っており、叔父は新聞を手にコーヒーを飲んでいた。
「おはよう。よく眠れた？」
返事をする気力も無く、ただ頷いて、並べられていた朝食を口に運ぶ。
味がしない、気がする。
そんな事はあり得ないから気にせず口に運ぶ。
でも、味がしない。
おかしい。
「ねぇ、今朝のご飯。味、薄くない？気のせいかな」
私はキッチンの叔母に尋ねたが、首を捻って気のせいだと言った。
そうだ、叔母の料理はおかしくない。
私の味覚がおかしいのだ。
私が悪い。
再び口に運ぼうとすると、急激な腹痛に襲われた。
気持ちも悪い。
口元とお腹を抑えて個室へ駆け込もうとする。
脚が重たい。言う事を聞かない。
私はその場に倒れ込んだ。
肘と膝に激痛が走る。意識ははっきりしているが世界が回って見える。
「だ……大丈夫？」
叔母の声もはっきりと聞こえている。
大丈夫、転んだだけだから。
口にした言葉は音にならなかった。
脚に力が入らない。立ち上がれない。
「救急車、救急車！」
「ひとまず落ち着きなさい」
叔母が慌てふためき、叔父が落ち着かせている間に視界がはっきりとしてきた。
力が入る。立ち上がれる。
私はゆっくりと立ち上がると、先ほど音にならなかった言葉を口にした。
「大丈夫、転んだだけだから」
落ち着きを取り戻した叔母だったが、私を心配の眼差しで見つめていた。
「とりあえず……今日も休みなさい。学校に行ける様子じゃない」
今日こそは学校に行きたいところだが、私自身も行ける気がしなかった。
「うん、そうする」
体調が優れないからと学校に電話すると、使えない担任から一言、無理はするなと言われただけで簡単に休む事が出来た。
サボりではない。だが、何だか背徳感はあった。
いわゆる風邪や病気で休む訳で無く、ただ怠いから休む事に抵抗があるのか。
だが、体調不良である事は事実だ。
私はこの重たい身体で一日を過ごせる気がしなかったので、再びベッドに倒れ込んだ。
それでも、暗闇が私を迎えにくる事はなく、ただ支離滅裂とした空気が私を包んでいる。
昼食は叔母がおかゆを作ってくれた。
これまた薄味だったが、何も指摘せずに流し込んだ。
朝食を思い出すと食べられるのか不安だったが、意外と簡単に飲み込む事が出来た。
今朝感じた腹痛と吐き気は収まってから再発はしていない。
諸々の不調の原因は不明だが、疲れと寝不足だと勝手に断定した。
すると、周りの不思議な空気の澱みが僅かながら解消された気がした。
一日中ずっとごろごろ過ごしたが、身体の重さは一向に解消されない。
瞳を閉じても等倍で時が進む。
視界には必ず一筋の光が差して眩しい。
日が暮れて暗くなっても、ほのかな光が私の目に映る。
夕食は叔母がうどんを茹でてくれた。
汁につけて啜っても味が感じられない。
つけている汁は水で薄めていない原液だというのに。
指摘しても心配を掛けるだけだと思い、私は黙った。
夜、いつもなら海へと向かうところだが、身体の重さが想像以上で足が向かなかった。
日中同様、瞳を閉じてゴロゴロと迎えを待ったが、一向に光は去らない。
先ほどまで聞こえていた叔父叔母たちの生活音が消え、沈黙が広がる。
音が恋しくなった。
自然と身体も軽くなる。
私は海へと向かった。
深夜というべきか、早朝というべきか。既に日は跨いでいる。
いつも私を照らす車の通りはほとんどない。
この道に街灯がない事に初めて気が付いた。
辿り着いた大海原の入口もいつもより暗い。
空を仰げば星屑が散らばっている。
今夜は新月だ。
波打ち際に立つ。
巻き込まれて靴が濡れるが気に留めない。
ここにある物は全て私の味方だ。
瞳を閉じても、ゴロゴロしていても全く迎えにきてくれなかった暗闇がすぐそこまでやってきた。
「やっときてくれた」
濡れた靴と靴下を脱ぎ捨てて、砂浜を駆ける。
素足を暖かく包み込む砂に私は飛び込んだ。
朝に光と薄ら寒さで目が覚める。
水面は激しく輝いていた。
朝か。
海はいつも私が見ている姿とはまた違った姿をしている。
「帰らなきゃ」
とてもじゃないが良いとは言えない睡眠環境である砂浜での一晩だったはずなのに、身体は随分とか軽くなっていた。
脱ぎ捨てた靴と靴下を拾って、裸足で家へと走った。
厳密に何時なのかは分からないが、白む空を見る限り、まだ朝早い。
恐る恐る家の扉を開いて中を覗いてみる。
居間とキッチンは沈黙していた。
砂と土で汚れた足を、ちょうど海水漬けされた靴下で拭う。
それを洗濯機に投げ込むと、急いで従姉妹の部屋に戻った。
私がベッドに飛び込み、しばらくしてから叔父叔母は起きて活動を始めた。
すぐに居間に降りて、朝食を食べるつもりだったが、ベッドは私を離してくれなかった。
目が覚めた時、既に学校の始業時間を過ぎていた。
二度寝してしまった。
慌てて起き上がって居間へと向かう。
叔父は仕事へ出掛けており、叔母だけがいた。
「あら、おはよう。ゆっくり眠れた？」
私が起きたのを確認して、叔母は朝食の準備を始めた。
寝坊したのに怒らないのか。
一昨日、昨日と学校を休んでいるのに、怒らないのか。
私が立ち尽くしているうちに朝食の準備が済んだ。
「ほら、何をしているの。早く座って食べちゃいなさい」
促されるままに席に座って、朝食を目の前にする。
また味がしないのではないか。
箸を手に取り、恐る恐る口へと運ぶ。
ゆっくりと咀嚼。
口の中に味が広がる。
いつも通りの味に戻っている。
昨日の味覚障害は何だったのだろうか。
いつもの倍ほどの速度で食べ切ってしまった。
一限目は既に始まっている。
今から向かえば二限には間に合う。
急いで制服に着替え、家を出た。
「いってらっしゃい。気をつけてね」
叔母はただ私を見送った。
登校を促すこともなく、止めることもなく。
ただ見送ってくれた。
平日の遅い朝の道は空いていた。
当たり前だが同じ装いの人はいない。
高音を響かせながらペダルを全力で漕ぐ。
まるで学校に行くのが楽しみのように見える。
楽しみなのか。
突然失神してから三日ぶりの登校。しかも遅刻。
本当に楽しみなのか。
考えることなく脚は動いていた。
いつもはガラガラな駐輪場だが、今日は適度に自転車が止まっていた。
素早く駐輪し、カバン片手に校舎へ走る。
ちょうど一限が終わった時間。
遅刻なんて交通遅延でしかした事がない私は、通常遅刻時の暗黙のルールを把握していないが、学校に来たら担任に報告しなければならないという事は知っていた。
失神して学校に迷惑を掛けただろうから、その件も含めて使えない担任に挨拶へ行った。
ノック後、扉を開けて名前を名乗ると、この間より気持ち少なめの職員たちが私に対して好奇の目を向ける。
失神したあの日。自称親友は職員室に駆け込み、担任に報告したらしい。救急に通報してくれたのは皮肉にも私が使えないと評価している担任だったそうだ。
自称親友が通報するよりも担任がした方が相手に上手く伝わっただろう。
担任は学校の先生としては使えないが、社会人や大人としては間違いなく優秀な分類の人間だ。
自称親友が職員室でだいぶ騒いだらしく、この学校の常勤職員の大半に私が突然失神した事は伝わっているようだ。
好奇の目を全て無視して、唯一無関心な人の脇に立つ。
「おはよう、重役」
嫌味が寒い。が、それくらいの方が良い。
「おはようございます、先生。寝坊で遅刻しました。あと、先日はご迷惑をおかけしました。通報ありがとうございました。特に問題ありませんでしたので。では」
手を挙げて了解の意を示す担任を背に、私は久々の教室へ向かった。
休み時間らしい騒がしい廊下。
職員の間ではすっかり有名になってしまった私だが、在学生の中では一般生徒のままでいられている様だ。
それも他学年の教室前まで。
同学年の教室前の廊下を歩いてみると、明らかに以前と違いを感じる。
有名人になった気分じゃない。腫れモノになった気分だ。
自分の組に入るとさらに顕著に感じる。
「おはようございます」
元から教室に入る時には挨拶をしていた。
だが、同級生の大半がまだ登校していない状況。
多くの人が同じ組でも私が挨拶して教室に入室しているなんてどうでも良い事は知らないだろう。
浮いている人を見る目線が私を刺す。
特に仲が良い人は自称親友とその取り巻きの他いなかったが、広く浅い人間関係を築いていた私は挨拶すれば皆、返すくらいはしてくれていた。
カースト最上位女子集団の面々も含め。
だが、事件以降か。挨拶しても返ってくる事が無くなった。
これは今考えてみれば、カースト最上位女子集団の嫌がらせの影響だったのだろう。
さて。嫌がらせの収まった今、どうなるか。
「おはよう！大丈夫だった？心配していたのだよぉ。会いたかった。寂しかった。あ、ごめんね、お見舞い行けなくてぇ。もう元気になったのぉ？」
返ってきたのは自称親友とその取り巻きから。
他の面々は視線だけ寄越して無視の方針の様だ。
カースト最上位女子集団の面々は完全無視。視線すら送ってこない。
好都合だ。
「ありがとう。もう平気。結構休んじゃったけど、入院したのは一晩だけだから」
同じ組の生徒には先日、私が突然失神した事が伝わっているらしい。
再び失神する事があっても、動揺少なく素早く対応出来るという。
安心して欲しいが為の措置なのかも知れないが、余計なお世話でもある。
だが、こちらが一方的に倒れたのだから、処理する側の都合は汲んでやるのが筋か。
その日の雑談は、私が失神した際、自称親友が私の為にどれだけ頑張ったのか、自慢話を聞かされ、それにずっと相槌を打ちながら聞いている振りしていれば終わった。
放課後、私を一人に出来ないという理由で電車通学にも関わらず自称親友がついてくることになった。
「そう言えば、おじさんとおばさんの家に住んでいるのだよね。初めて行くぅ、嬉しい！」
出来る事ならば一生叔父叔母の家には連れて行きたくないと思っていたが、一人でいる時にまた突然失神なんてしてしまったら怖いという思いはある。
仕方がない、利用させてもらおう。
自転車を手押ししながら、自称親友と並んで歩く。
久しぶりの経験だ。
最後に誰かと並んで歩いたのは両親が事件で死ぬ前。
両親と歩いたのが最後だ。
まさか最期になるとは。
「聞いて大丈かな。結局、失神の理由って何だったの？」
別に隠す様な事でもない。
と、いうより話せる様な事はない。
「それがね、分からないの。原因不明」
言ってから気がついた。
「原因不明」なんて言葉を使ってしまったら、この人は興味を持ってしまう。
言葉選びに失敗した。
久々の会話で頭の回転が悪い。
「原因不明かぁ。もしかして……」
案の定、自称親友による的外れな推理が始まった。
自業自得。
軽く受け流しながらどうにか家の近くまで間を持たせた。
「すぐそこだから、ここまでで良いよ。駅からどんどん遠くなる。これ以上付き合ってもらっちゃ申し訳ないから。じゃあね」
「え……でも。まぁ……じゃあね」
家の前に着く前にどうにか別れることが出来た。
どっと疲れた。
同じ組の生徒に私が突然失神した事が伝わっているのは想定内だった。
故に、もっと追求される覚悟はしていた。
しかし、実際には当事者である自称親友とその取り巻きからの絡みのみで、他の面々から追求される事は全くなかった。
これはカースト最上位女子集団の面々のおかげで助かった。
本人たちは問題にならない程度の軽い嫌がらせのつもりでやっているのだろうが、皮肉にも私を助けてしまっている。
すぐに家に帰ろうと思っていたが、自然と足が海へと向いた。
潮風が直接当たらない場所に自転車を置き、大海原の入口へと向かう。
夕陽に照らされ、燃える様に輝く水面。
穏やかさを運ぶ波音。
革靴を汚す訳にはいかない。
砂浜に入る前に脱いで裸足になって走り出す。
ここにある物は全て私の味方だ。
精神的疲れのみならず、身体的疲れも吹き飛んだ気がした。
制服の為、砂浜に飛び込む事は出来ないが、裾を捲って膝立ちする。
打撲は治りかけで、色こそ青黒いが痛みはすっかり引いている。
トゲトゲとした砂が肌に刺さって心地良い。
打ち上がる白波を眺める。
今日の波は少し高い気がした。
日が落ち始めるまで海で過ごしてから帰路に着いた。
「ただいま帰りました」
家に帰ると既に叔父が帰宅していた。
「お帰りなさい。学校、お疲れ様」
今朝は叔父とは会っていない。
叔母から事情を既に聞いているのか。
それとも、私を慮って何も聞かないのか。
私から話すべきか。説明するべきか。
耳奥の波音がスッと遠のく。
私は叔父に言葉を返すことなく、急いで従姉妹の部屋へと駆け込んだ。
部屋の扉を閉めると、脚の力が抜けて、たまらずその場に座り込んでしまった。
叔父は私に対して親切に接してくれている。
それこそ我が子の様に。ただ親族というだけの居候なのに。
私が悪い。
突如、急激な腹痛と頭痛、吐き気に襲われる。
駄目だ、立ち上がれない。
ドアノブを掴んで扉を開けようにも腕が上がらない。
声を上げようにも口が鯉の様にパクパク動くだけで音が出ない。
ますます痛み、吐き気が増していく。
世界が回っている。グルグル、グルグル、グルグルと。
何も出来ずにその場に倒れ込んだ。
大きなものが倒れた音がした。
肩と頭を強打して痛みが走る。
意識ははっきりとしている。
いっそ気を失ってしまいたい。
息は激しくなっていくが、一応出来ている。
瞳を閉じて呼吸を落ち着かせる。
だんだんと腹痛、頭痛と吐き気が引いていく。
比例する様に打った肩と頭が痛くなるが、こちらの痛みもゆっくりと引いていく。
瞳を開くと、世界は元に戻っていた。
痛みと吐き気はすっかり収まった。
どうにか起き上がれそうだが、立ち上がるのは辛そうだ。
まず、扉を頼りに座り直す。
再び呼吸を整える。
大丈夫。脚に力が入る様になった。
壁を頼りに立ち上がって、ベッドまで移動し座った。
だいぶ調子は元に戻った。
この不調の原因は何なのだろう。
先日、失神した際に病院でした検査では特に異常が見られなかったという。
叔父叔母に相談すべきか。
いや、これ以上迷惑を掛けられない。
大丈夫。死活問題では無い。どうにかなる。
しばらくベッドに座ったまま、気持ちと呼吸を落ち着かせた。
夕食の準備が整うまで瞳を閉じてベッドに座っていた。
先ほどの腹痛、頭痛や吐き気は収まって気配すらなく、再発もしていない。
大丈夫。
今日の朝食も昼食も美味しく頂いた。
昨日の様な事はもう無い。食べられる。
「夕飯、出来たわよ」
意を決して夕食の並ぶ居間へ向かう。
並んでいたのは揚げ物だった。
脳内を「不安」の二文字が駆け回って埋め尽くす。
大丈夫。
多少重たいものでも食べられる。
それでも考えてしまう。
実の両親なら具合が悪そうな事を察して、さっぱりとしたものを出すのではないか。
叔父叔母と以心伝心なんて無理な話なのではないか。
思ってはいけない事と分かっている。
求めることが間違えていると分かっている。
それでも、考えてしまうのだ。
秘めた感情が表に出ない様に席に着く。
表情を嘘で塗り固めるのは得意技だ。
こんな性格を持ち合わせながら、大人数と生活していく上での処世術。
大人にも友人にも、そして親族にも、決して知られてはならない心の内に秘めたる思いたちを隠し通す為に。
私は作り笑顔を浮かべる。
「美味しそう」
子どもっぽいセリフも足せば効果絶大。
「食べて元気になれよ」
叔父の言葉から察した。
揚げ物といういかにも子供が好きそうなものを食べさせて、元気を出させようとする作戦の様だ。
浅はかな。
そして、逆効果だ。
摂食に対する不調を食で解決しようとは。
もちろん例外はあれども、なかなか見事なズレ。
やはり。と、考えてしまう。
叔父は私を思ってくれているのに。
叔母は私の為に頑張ってくれているのに。
私が……私が……。
浮かべる表情と発する言葉と行動の不一致が違和感を生む。
私は思考を巡らせすぎて、一切夕食に手をつけていなかった。
「大丈夫かい？」
「大丈夫」
私の返答は既に自動返答機能の如く。
真偽の中身がない、ただの音と化した言葉。
だから箸は進まない。
様子がおかしいと確信した叔父叔母は自らの箸を置く。
「少しお話ししましょうか」
私は反応として頷いた。
一向に使わぬ箸を持ったままだったが、頷きを了承と捉えた叔母と叔父は語り始めた。
「義弟と奥さんが通り魔に殺されたと聞いた時にはショックだった。でも、それ以上にあなたが生きていて良かったと思ったのよ。本当に運が良かった」
「あぁ。弟と義妹が亡くなったのは本当に残念だった。だがな、二人が亡くなったのは君のせいではない。君は何も悪くないのだ。」
「……。」
運が……良かった？
私が……悪くない？
……ふざけるな。
ふざけるな！
頭を鈍器で殴られたかの様な衝撃と痛みが襲うが構うものか。
世界がグルグル回っているが結構だ。
激しい腹痛に襲われるが気のせいだ。
内臓を吐き出してしまいそうなくらい気持ちが悪いがいっそ出してしまいたい。
だんだんと血の気が引いて意識が遠くなるが、私は確かにここに立っている。
私の両親の死は運が良かった？
私は何も悪くない？
ふざけるな。
大切な両親を亡くす幸運がどこに存在するというのか。
最悪な現状を作り出したのは誰だというのだ。
間違いなく私のせいだ、私が悪い。
私の敵は両親を殺した犯人だけじゃない。
私の敵は「私」を含む「人間」だ。
「おい！」
「待って……」
叔父に掴まれた手を振り解き、叔母の制止を無視して、私は家を飛び出した。
海を眺めている時、私には求めている感覚があった。
心に浮かんだこの感覚を言語化するだけの力を今の私は持っていない。
居場所を失った私は本能のまま、その感覚を探し求めた。
過剰なまでの恩を与えてくれた叔父叔母を振り払って飛び出すなんて初めての経験。
実の親にもついぞやらなかった。
川辺へ向かって、そこで崩す鬼のいない石積みでもやってみるか。
かつて望んだ事なのかも知れないが、今そんな事をやっても私が求める感覚にはきっと辿り着けない。
思考は放棄した。
考えない事が時には正しい。
感じるままに、思うままに、気が向くままに。
行く先に広がる光も闇もどちらも影。
素足を通して伝わる温度は熱く、冷たい。
歩き続けて辿り着いた。
私は、大海原の入口に立っていた。
ここにある物は全て私の味方だ。
いつもの海と似て非なる海。
耳奥に響く波音と、目の前に打ち上がる白波が協奏曲を奏でる。
いや、これは狂想曲だ。
曲が、音が言霊になって私に届く。
呼んでいる。
誰か私を呼んでいる。
理性も智性も理智もない。
ただ呼ばれた先へと私は飛び込んだ。
広がる景色は暗い世界。
これは光を欲する暗さではない。
光を喰らう暗さ。
瞳を閉じてみた。
変わらぬ景色は目を開ける事を億劫にさせる。
沈んでいく。落ちていく。
海の底へ、深い海の底へと落ちていく感覚。
このままどこまでも落ちていくのだろうか。
手を伸ばしても届きそうなものは何もない。
今、どこへ向かっているのか。
何をすれば良いのか。
苦しさを感じて息を吐き出す。
細やかな泡となって消えた。
全て吐き出しきった後。
しかし、吸う事は叶わない。
暗闇が私を迎えにきた。
背中に柔らかい感覚を得て、ようやく私は瞳を開けた。
砂場に倒れている様だ。
起き上がって周りを見回してみると、背が低い建物が乱立していた。
どこかの街らしい。だが、見た事がない。
ここは何処なのだろうか。
立ち上がろうとして初めて気がついた。
ここは水の中だ。
軽く力を入れるだけで身体が宙に浮いて、また沈む。
でも、無意識に息をしている。
が、口から泡が出ている様子はない。
息をしていると言って良いのか。
何がなんだか分からぬ状況の中、立ちすくみ、再び周りを見回していると、誰かこちらにやってくるではないか。
「ウヤウ」
謎の言葉を投げかけてきたが、私の姿を見て一人自己解決した様だ。
私は全く解決していないというのに。
「Humans are rare」
安心した様子の相手。
今度はなんだか聞き覚えのある言葉をかけられたが、なんと言っているのか聞き取れなかった。
首を傾げて、相手は繰り返す。
「人類是稀有的」
聞き覚えがある。多分、中国語だ。
だが、意味は分からない。
相手は私に伝わっていないと見て、次々と何かを言う。
「मनुष्य दुर्लभ हैं」
「Menschen sind selten」
「Les humains sont rares」
「Gli esseri umani sono rari」
「Люди редки」
「인간 따위 드문」
しかし、何語なのかも分からない言葉が続く。
「人間なんて珍しい」
ようやく慣れ親しんだ言葉が聞こえた。
「人間が珍しい？」
言っている事が伝わったのが相当嬉しかったらしい。
相手は前時代的なガッツポーズをしながら高く舞い上がった。
そして、ゆっくりと沈んでくる。
「日本人ね。そうそう、人間が来るなんて珍しいね。まさか、ここが何処だか分からないなんて言わないよね？」
外国人訛りだが、よく聞き取れる日本語で問われる。
そのまさか、な私だが、目の前の状況を未だ受け入れられていない。
「ねぇ、大丈夫？」
何故なら、私の目の前に立つ相手は、鼻筋、目や髪の色、そして身に着けている衣服からしてアジア人系統ではないにしろ、見た目は間違いなく人間だからだ。
「大、丈夫ですけど、状況が理解出来ません。だって、あなたも人間……」
そういうと、相手は私の言葉を遮る様に高らかに笑い出した。
「君は私たちを人間だというのか。面白い子だ」
いや。どう見たって人間だ。
完全に直立の姿勢を取り、体毛は退化して皮膚が露出しており、言葉を用いたコミュニケーションを可能としている。
そして何より、文明を築いている。
「じゃあ、一つ君に問おう。人間と同じ様に、完全に直立の姿勢を取り、体毛は退化して皮膚が露出しており、言葉を用いたコミュニケーションを可能としている、文明を持つ君が知らない生物である可能性を君は考えないのか」
根本として、私は「人間」というものが何かなんて考えた事がない。
人間とその他の生物の違いはわざわざ定義付けなくとも見た目で明らかである。
厳密に区別するならば、定義付けは必要なのかも知れないが、私の生活の中で必要に迫られたことはない。
もちろん、フィクションの世界は除くが。
フィクションはあくまでフィクションだ。
故に、答えは明白。
「そんな可能性は考えない」
私の答えを聞き、しばらく黙り込んで何か考える相手。
「そうか。なるほど。言葉で説明するより、目で見る方が早い。かつて邂逅した人間たちが我々にどんな名前をつけたのか。ついておいで、案内するよ」
ついていて良いものなのか。
つい今しがた出会ったばかりの謎の者に。
良く知る場所でなら絶対について行ってはならない。
だが、ここは謎の場所。何処だかも分からぬこの世界に行くあてなんてない。
えい、ままよ。
私はこの何者か分からぬ彼の後をついていった。
案内された街に立ち並ぶ建物は遠目で見た時より大きく感じた。
どうやら二階建ての建物群の様だが、一階分の高さが六メートルはある。
水中故に身体が軽いから、天井に頭をぶつけない様にする為か。
彼に連れられる私を見て、街の者たちは何かコソコソと話しているが、彼が最初に発した言葉と響きが似た、全く聞いたこともない言葉で会話している為、何をひそひそと話されているのか見当もつかない。
恐らく、それがここの公用語なのだろう。
そんな周りの者どもなんて気にせず、彼は日本語で案内を続けた。
「案内なんて大層なことを言ったけど、ここらは住宅街でね。紹介出来るのは食事処と図書館くらいだ」
まず訪れたのは食事処。
中に入ると席は満席の様に見えた。
なかなかの人気店の様だ。
彼が人数を伝えると、対応したものは慌てふためいて私たちを奥へ誘導した。
通されたのは表とは少し雰囲気の違う個室。
「どうぞ、座って。少し話そう」
彼に促されるまま席に着く。
出されたお冷は冷たくて、少し塩辛くて美味しい。
「街を軽く見た感じ、どうだった？我々に対する印象は変わったかい」
変わるはずもない。
住人たちも皆、彼と同じ人間と違わぬ姿だった。
唯一、服装だけが随分と違った。
学校から帰り、いろいろあった私は結局着替える事を忘れ、制服のままここまでやって来た。
そんな私と並んでいて違和感のないフォーマルな格好をしている彼に対し、住人たちや食事処の人々は随分と見窄らしい小袖の様な格好をしていた。
でも、それはただの服装の違いというだけ。
彼らは私同様人間で、何処か外国に迷い込んでしまったという感覚は拭えない。
「まぁ、そうだろうね。まだ何も見ちゃいないのだから」
彼と話をしている間に頼んでもいないのに料理がやって来た。
魚のお造り。海藻サラダ。魚の煮込み。以上。
炭水化物系のものは見当たらない。
完全に海鮮に偏っているが、人間の食事である。
偏りはしょうがないだろう。忘れがちだが、ここは水の中なのだから。
「我々は雑食で。普段からこういったものを食べている。まぁ、お造りなんかは節目の日や、少し特別な日しか食べないけどね。遠慮せずにどうぞ」
彼に促される前に箸を手にしていた。
美味しい。とても美味しい。
今までにこんなに美味しい魚に巡り合った事がない。
何も考えず、ただ美味しくいただいていると、すぐになくなってしまった。
満腹になってから初めて頭が働く。
出された料理はどうも和風。箸も出されているし。
これは私が日本人だからという彼の気遣いか。
「ちょっと質問よろしいかな」
「なんなりと」
彼は前のめりになって耳を傾ける。
「これは本当にあなた達が普段食べている料理？あぁ、お造りの話は聞いた。えっと。私が日本人だから和風のものにした、とかではない？」
私の問いに彼は嬉しそうにニヤけた。
「お見事。確かに君に合わせて和風テイストにした。ただ普段から私たちが特に魚や海藻を主食にしているのは確かだよ。あまり生で食べる事は少なくて、加熱したものを食べていますね。フライやステーキなんかにして」
そう言われても、人間と違いがあるわけではない。
どちらかというと生で魚を食べる日本人は時に野蛮と称され、人間の中では少数派な方だ。
加熱して食べる方が人間にとって主流な気もする。
「我々の食生活は理解してもらえたかな。では、続きまして図書館に向かいましょうか」
個室の席を立って歩き出してから思い出した。
私は最近まで摂食障害に陥っていた。
いつの間にか意識すらしなくなっていたなんて。
一瞬過ぎったそんな記憶は、先ほどまで食べていた美味しい料理の味に置換された。
次に向かったのは図書館。
外観は円柱型で、周りに並ぶ住宅より遥かに高い、ビルの様な建物だった。
見た目三十メートルはあるのではないか。
「ここで君は我々の正体を知る事になると思うよ。我々が人間じゃない、とね」
入り口と思われる大きな扉が開け放たれる。
中を見た私は絶句してしまった。
広がっていた空間は私が知る図書館と大きく異なっていた。
円柱の壁際にずらりと並ぶ資料。
何段も積み重なっており、頂上のものは下から見る事が叶わない。
上まで登ろうにも頂上へ行くには足りない長さ三メートルほどの梯子しか用意されておらず、階段もない。
何故か。それは必要がないからだ。
図書館の中は半人半魚が泳ぎ回っていた。
「まさか、人……魚……」
「正解」
人魚。
それは上半身が人間で、下半身が魚の形をした動物である。
しかし、あくまでも空想上のもので、人魚の正体はジュゴンやリュウグウノツカイであるとする説がある。
まさか、実在するなんて、あり得ない。
だが、目の前に確かに泳いでいる、存在している。
忘れがちだが、そもそもここは水の中なのだから、私が生きている事自体があり得ない。
でも、確かに生きている。
夢か。夢なのか。
ベタな反応として頬を引っ叩いてみるがとても痛い。
水の抵抗で弱まった平手でも痛かったのだ、この感覚は気のせいではない。
人魚の存在はもう信じるとして、隣に立つ彼や、見てきた住人達も人魚なのか。
人間同様、足を持ち、その足で自立二足歩行をしていたのに人魚なのか。
「我々は自らの事を『メリエス』と呼ぶ。ヒトが自らを『人間』と呼ぶ様に」
「君が人間だと思っていた我々メリエスは、かつて人間と邂逅した際に人間から『海の人』と名付けられた。しかし、その時の姿が半人半魚だったが故に、人間達の間で人魚は皆、半人半魚というイメージがついてしまったのだ」
そういって彼は人魚を一人呼ぶと、資料の山の中から一つの石板集を運ばせた。
図書館の蔵書は水中の、しかも塩水に浸かっている資料である。
紙のものは一切なく、全て石で出来ている。
「これは『メリエス神話』という我々の神話を日本語訳したものだ。それほど長くないから読んでみろ」
彼に渡された『メリエス神話』には人魚の起源が記されていた。
元々、ただの魚に過ぎなかったメリエスの先祖たちだが、ある日、たまたま見かけた人間に憧れを抱いてしまった。
魚の様に水中を舞う手を持つにも関わらず、地を駆ける足も持っている。
水陸両性を備えた人間に成るべく考えた末に、一匹の魚が陸へと上がった。
するとその姿は亀に変わった。それを見た仲間の魚たちは次々と後に続いた。
陸へ上がったのち、様々な動物に変化したものもいるが、大半は干上がって死した。
起源のメリエスもその者たちと同じ運命を辿るところだったが、息絶える直前に魚の多量死の様子を見に来ていたある人間に拾われた。
「君たちは魚の身でありながら何故陸に上がろうとするのか」
尋ねられた魚はただ一言、「我々はただ人間になりたかった」と答えた。
それを聞いた人間は指先を少しだけ切って、その魚に言った。
「私の血を全て飲み干しなさい。そうすればきっと人間になれるでしょう」
魚は言われた通り、人間の血を飲み続けた。
六日間休まず飲み続けて、七日目。
遂に魚は人間の血を全て飲み干し、見事、人間の姿を手に入れた。
「やりました、ありがとうございます」
しかし、血を与えてくれた人間は既に干上がって死していた。
それから自らの身体をよく見てみると、半身は人間の姿になっていたが、半身は魚のままだった。
人の姿を得る「功」の為に、人を殺める「罪」を犯した起源のメリエスは陸に上がって人になる事は叶わず、海の中でのみ人の形でいられる人魚という存在になった。
なんとも神話らしい話である。
人間たちの神話も似たり寄ったりだ。
内容を批評する気にはならなかった。
「我々の起源、分かっていただけたか」
よく分かった。
しかし、いくつか疑問が湧いて来た。
「ちょっと質問よろしいですか」
「えぇ、なんなりと」
神話の話といえども、メリエスの起源は魚である。
そんな存在が魚を主食にしているのは問題にならないのか。
「はて。それはどういう意味か」
人間の先祖に近しいとされる猿やオラウータンなどを食す事を人間は厭う。
もちろん、それ以外に食料となる存在がいなければ生きる為に食べるのが人間だが、主たる食料にしようとは思わないのではないだろうか。
補足しても彼にはいまいち話が通じなかった。
その理由はのちに分かる事となるのだが、この場では私が身を引いた。
次に浮かんだ疑問は、何故、彼自身が人魚になる事でメリエスと人間との違いを明確に示さなかったのか、というものだ。
何故、街を連れ回したり、食事処へ連れて行ったり、図書館まで連れて行くなんて回り道をしたのか。
理由は容易に想像出来るが、やはり直接聞きたいと思った。
それは恐らく、現代の人間が必死に消去しようとしている過去であり、特に日本人の間では意識的に線引きされたのではなく、無意識で線引きされ、いまや失いつつある感覚だから。
「それは単純明快。身分差だ」
やはり。
服装の違いに現れすぎている。
彼のようなフォーマルな服を着ている人はこの世界で見ていない。
住民は皆、布切れのような小袖を。
図書館の司書は生地こそしっかりとしたものだが、やはり小袖。
人間界の前時代的庶民の服装。
「私の具体的身分に関しては伏せさせてもらいたいが、高いという事は理解して頂いていると思う。人間界の言葉がベラベラだし。私くらいですよ、こんなにベラベラなのは。」
街の住人の会話から感じていたが、やはりメリエス界には全く違う公用語が存在しているのだ。
と、なると。出会ってすぐ、人間に人間が知らない人間の言葉をいくつも投げかけてきた彼の語学能力は計り知れない。
「神話からも感じて頂けたかと思うが、半人半魚の姿は『罪』の姿。だから、メリエスみんなが好ましく思っていないが、庶民は仕事上ならねばならない。だが、そういった仕事をしないで済む、特に高貴な者は半人半魚になる事を厭い、庶民も高貴な者が半人半魚でいる事を嫌がる。」
なるほど、理解した。
「ただ、私個人は嫌いじゃないのですが、人魚の姿も」
言動からひしひしと感じていたが、彼は相当高貴な存在のようだ。
中途半端に高貴な存在である者たちに多い、庶民を見下す姿勢を通り越して、彼からは為政者にも近い庶民に対する慈愛を感じる。
最後に浮かんだ疑問は、私の存在について。
起源が魚、しかも半分が魚という半魚人が海中で生きていけるのは全く不思議ではない。
しかし、私は正真正銘人間だ。
起源のメリエスたちが憧れを抱いていた地を駆け、水中を舞う人間だ。
「水陸両性」などと『メリエス神話』の中では記されていたが、その機能は著しく地上での活動を重視したものである。
地上では寿命尽きるまで何十年と活動出来る。
比べて、水中での活動には限界があり、一般的な人間なら三分もない。一分あれば良い方だ。
だが、私は優に数時間海中で活動しているように思う。
一体、どういう事なのか。
これに関しては彼も明確な答えを持っている訳ではなかったが、仮説は持っていた。
「先ほど、人間が珍しいと言っていたが、実は人間が海の底、メリエス界にやって来るのは珍しい事でもない。少なくとも千年に一回くらいの頻度ではやってくる」
それは相当珍しいのではないかと思ってしまうのは恐らく人間のものさしで測っているからだろう。
「沈んでくる者たちの共通点は『死後、海に閉じ込められる事を望む人間』だと考えている。例えば、毎日のように海辺に通って、海の気配を私生活にまで持ち込んでいたり、数多ある自殺方法の中で海に飛び込んで自殺したり、死んだ後は焼いて、その灰を海に撒いてくれと言っていたり」
私は三叉槍で貫かれた気分になった。
図星にも程がある。
「そういった人々を海の神様が歓迎して、海底で過ごす権利を与えてくれているのではないかってね」
神などといった存在が不明瞭な根拠薄弱の仮説ではあるが、ロマンはある。
図書館を出た私たちは今後の話になった。
私がこの世界にやってきた時には明るかった空が今は薄暗さを得ている。
「実は地上に帰りたいと言われても、我々にはどうしようもない。自力で帰ってもらうしかない。だが、ここに暮らすというのなら、何不自由なく暮らせるようにする。」
たった一日過ごしただけだというのに、いま話に出るまで地上の事はすっかり忘れていた。
地上。そこは人間の世界。
何か思い出そうとすると忌々しいものしか浮かばない。
私の敵は私を含む「人間」だ。
私の答えはとうに決まっている。
「ここで暮らしたい」
返答を聞いた彼は図書館前に人力車ならぬ人魚力車を呼び出して、少し離れた場所に位置する大きな宮殿のような建物へ私を連れて行った。
その建物の中、一階には窓口がたくさん並んでおり、役所である事が予想出来た。
窓口で対応していた者たちは人間界の公務員同様、フォーマルな格好だった。
初めて彼以外に小綺麗な格好をしている人を見た。
「上に移動します」
彼に連れられるまま階段を上っていく。
辿り着いたのは五階。
階案内にはアルファベット、漢字、アラビア文字などいろいろな字が並んでいたが、唯一読めたのは日本語表記である「特待民窓口」だけだった。
一階同様、いくつか窓口が並んでいたが、対応する人は座っていない。
上部に「窓口」と記された窓口前まで行くと、彼が脇のベルを鳴らした。
すぐに奥からフォーマルな服装の窓口担当者が現れる。
「はい、日本人の特待民窓口です」
彼よりも流暢な日本語が聞こえてきた。
日本人のものと区別がつかない。
「彼女、今日沈んできた子だから特待民申請をよろしく」
窓口との応対は全て彼がやってくれた。
独特な表現などはなく、そんなに難しいやりとりではなかったので私一人でも出来ない事はなかったが、彼がやってくれたのは助かった。
どういう訳か、慣れているはずの窓口担当者の方が慌てていて、見ていて不思議な光景だった。
「いくつか本人に書いてもらわなければならないものがあるので少々お待ち下さい」
言われた通り、しばらく待っていると紙のようなものとペンを差し出されて驚いた。
「紙があったのですね」
つまらぬ事を呟いてしまったが、担当者は笑顔で私の疑問を解決してくれた。
「これは皮紙なのです。ただの海底とは違うといえども、紙の保存は厳しいですからね」
渡された皮紙には既にいくつか記入されているところがあり、余った部分はどうやら本人が書かなければならない項目らしい。
「日本語で構いませんので、こちらとこちらに記名をお願いします」
本人署名項目。それは地上住所と地上氏名、そして海底氏名だった。
忌まわしき地上の情報を記した後、気がついた。
「海底氏名を別記するという事は……」
担当者は最後まで言わずとも察してくれた。
流石、日本人窓口担当者。
「えぇ。自由に改名可能です」
「沈んでくる人の大半は何かしら地上で抱えているからな。君が何を抱えて沈んできたかは後々聞くとして、第二の人生を歩みやすくする為の措置よ。こっちからしてみれば人間であることが把握出来ればそれで良し。地上での名前をそれほど重視していないからな」
なんて良い措置なのだ。
私は頭の中を一瞬過ぎった二人の姿に気がつく事なく、新たな名前を記入した。
「申請を受理しました。特待民、天海美波さん。本日よりよろしくお願い致します」
「私」という人間は、今この瞬間死んだ。
今日からこの海底で生きるのは海を仰ぎ、美しき白波を愛す、天海美波だ。
特待民として与えられたのは一人で暮らすには広すぎるほどの大豪邸だった。
当初は管理、維持が大変だろうと思っていた。
しかし、使用人が数名毎日来てくれて、清掃、洗濯、炊事などの家庭内労働は全てやってくれたので何一つ不自由はなかった。
ただ、たまに来てくれる彼と街をぶらつく他、やる事がなくて暇を持て余していた。
世間話感覚で彼にそんな話をした。
「使用人の者たちが身の回りの事全部やってくれるから、本当に助かるのだけど、遊びに来てくれない時は暇で。一人で出掛けようにも周りの人に言葉が通じないからなかなか楽しめないし。本を読もうと思っても文字が読めないから分からなくて。何か適当な暇つぶしないかな」
それを聞いた彼は申し訳なさそうに頭を抱えた。
「何、どうしたの」
「美波、本当ごめん。盲点だった。ちゃんと手配しとくわ」
「う……うん」
「あ、それで……」
手配の詳細を聞く前に他の話題に話が移ってしまったので内容は聞けなかったが、彼が何を手配してくれたのかすぐに分かった。
翌日。誰かが大荷物を抱えて美波を訪ねてきた。
使用人は皆もう来ている。彼は今日、来る予定ではない。
屋敷の中へ通させると、それは窓口担当者だった。
「どうも、御無沙汰しております。私、天海美波さまの特待民申請を担当させていただきました者です。シャローナとお呼び下さい」
事情を聞くと、美波が暇を持て余していると聞いた彼が、メリエス公用語を教える講師としてシャローナを派遣したという。
持ってきた荷物は入門のメリエス語テキストと日メ辞典、そして海底に現存する日本語訳された書籍だった。
たった半日でこれだけの手配が出来る彼は一体何者なのか。
ここに初めて来た日、彼は「私の具体的身分に関しては伏せさせてもらいたい」といっていた事から、あまり明かしたくない、もしくは明かせない、明かしてはならない程に高貴な身分なのだろう。
地上では平民中の平民だった美波だが、ここでは特待民というなかなか高い身分なのだ。
日本語が少し分かる使用人から聞いた話だが、特待民はいわゆる上級民と同程度の身分で、会おうと思って会えないのは皇族ぐらいだという。
だから、彼が相当高位な身分だろうが、皇族でない限り、会っていても不思議ではない。
そもそも美波は彼の名前すら知らない。
とりあえず、彼の手配は大変助かる。
この日から空いた時間にはメリエス語を勉強するようになった。
シャローナにメリエス語を教わり、たまに彼と街をぶらついて日々を過ごしていくうちに、だんだんと日常会話は出来るようになり、大衆文学程度なら読めるようになった。
彼との会話も日本語のみならず、メリエス語も使うようになった。
美波はこれを機に、ずっと気になっている事を聞いた。
「貴方って、何者？」
「ん……え？」
「ウヤウ」
「と、言いますと？」
やはり彼はあまり自分のことについて話したくないのだろうか。
「初めて会った日、貴方は『具体的身分に関しては伏せさせてもらいたい』って言っていたから。今まで身分どころか名前すら聞けなかったの。ずっと気になっていて。そろそろ教えてもらえない？」
しばらく彼と美波は見つめ合った後、彼がにらめっこに敗れたように吹き出した。
「そんな事がずっと気になっていたの？面白い子だな。」
愉快な笑い声に美波もつられて笑う。
「思い出してみ。あの時、美波はただの異邦者だった。当時は明かせないことも多くあったけど、特待民の美波さまに名前を問われて答えを拒絶出来るのは皇帝くらいよ」
そういう事だったのか。
あまり明かしたくないから、明かせない、明かしてはならない程に高貴な身分だから、なんて深読みしていた美南が馬鹿みたいだ。
「名前だけど、本名の発音は困難だから呼ばれ名の方で良いか」
「別にどちらでも。いつまでも貴方って呼んでいたくないだけだから」
彼には色々と明かせない理由を深読みしていた事は知られていないだろうが、何となく拗ねた態度で接してしまう。
「聞いたのはそっちだろ。改めて。私の事はキャメロンとお呼び下さい、美波さま」
ずっと知りたかった彼の呼び名はどこかで聞いた事があるような、あっさりとしたものだった。
「身分に関しては言葉で説明するより、目で見る方が早い。我が邸宅へ招こう。いらっしゃい」
キャメロンは人魚力車を呼び出すと、想像もしていなかった場所へ向かった。
様々な事を他者の力を使って為すキャメロンは一体、何者なのか。
向かっている先は中央。メリエスを統べる地である。
「え、ここって美波が立ち入って大丈夫な場所なの？」
「何、惚けた事を言っているのだ。特待民が立ち入れないのは皇帝の部屋くらいだよ。意見しなければ貴族会議にだって出席出来る。実権が皆無なだけで身分的には皇帝に次ぐ高位と言っても過言ではないよ」
人魚力車がつけたのは正真正銘の宮殿大門前。
初めてこの地に来た時に宮殿と違えた役所とは比べ物にならないほど豪華絢爛。
基本的に立ち入りが許されるのは上級民と貴族のみ。ここには皇族が住う。
もちろん美波は足を踏み入れた事がない。
「さて、中へ」
え？
美波は先ほどキャメロンが言っていた言葉を覚えている。
確かに「我が邸宅へ招こう」と言っていた。
まさか。
いや、皇族付住み込みの使用人か。侍従だ、侍従。
まさか……。
放心状態のまま、美波はキャメロンの後ろをついていく。
辿り着いたのは未だかつて見た事がないほど大きな扉。
「開けぇぇぇ！」
キャメロンの声を合図に扉がゆっくりと動き出す。
まさか。
扉の先には武装した兵が並び、数段高い位置に立派な椅子が置かれている。
誰が座るものかは説明されなくても分かる。
まさか。
キャメロンは躊躇う事なく椅子に向かってゆっくりと歩き、手前の階段を登る。
まさか……。
椅子の背に手を掛けると、キャメロンは椅子に……座らず、脇に立った。
と同時に、並んでいた兵が敬礼をした。
「「「お帰りなさいませ、キャメロン皇！」」」
まさか特待民が唯一会おうと思っても会えない人の一人がキャメロンだったとは。
招かれた食事の席で美波は未だ受け入れられぬ様子で座っていた。
あながち「明かしてはならない程に高貴な身分」という予想は外れていなかった。
初めて会った日、街を歩いていると庶民が騒いでいた事。対応したシャローナが慌てていた事。様々な事を最も簡単に成し遂げてしまう事。
全て辻褄が合う。
いつの間にか目の前には豪華な食事が並んでいる。
あの日以来のお造りもあった。
「さぁ、食べようか」
ようやく状況を咀嚼し、飲み込んで、食事を口に運ぶ。
「美味しい。このお造り、とても美味しい！」
あの日食べたものよりずっと美味しかった。
流石、皇帝付調理人が作ったもの。
「えぇ、先ほど捌いたばかりの新鮮ものですから」
そういえば、いつも使用人が三食作ってくれているが、今まで生で提供された事はない。
希望しなかったからかも知れないが、刺身を食べたのはあの日以来。
ふと、かつて彼にした質問を思い出した。
「キャメロン、一つ質問して良い？」
「ん？なんなりと」
「だいぶ前に魚を起源に持つメリエスの主食が魚なのは問題にならないのかって質問したと思うのだけど、メリエスが刺身を食べないのはそれが理由なのかな」
「いいや、違うよ」
前に質問した際には質問の意図を理解していない様子だったが、今回は理解したのだろうか。
「メリエスが刺身を食べないのは食べられないからだよ。それ以外に理由はない」
可不可の問題だったのか。
だが、下町の食事処で提供されるお造りが食べられないとはどういう意味なのか。
今まで気にした事もなかったが、そういえば食事の原料はどこで収穫、入手しているのだろうか。
街を歩いていて人間界でいうところのスーパーマーケットやコンビニエンスストアどころか、食品市場すら見かけた事がない。
「このお造りの魚って何？どこで収穫しているの」
少し考えれば予想くらい出来たかも知れない。
だが、何も考える事なく尋ねてしまった。
それを美波は一生後悔する事となる。
「え、ディアレムだよ」
聞いた時、美波は自らの耳を疑った。
「ディアレム」とは。
メリエス語で身分の高くない女性のメリエスを指す言葉。
人間の言葉でいえば「マーメイド」だ。
美波は再度尋ねた。
「え、この刺身の魚だよ……」
「そう。ディアレムだよ。女性のメリエス」
聞き間違えでも勘違いでも無かった。
美波の耳は正しかった。
「捌いてから一時間以内じゃないと生で食べられないから。庶民にはそんな難しい事出来ないからね、なかなか食べられないのだよ。」
かつて日常的なものだったのにすっかり忘れていた感覚、吐き気。
胃から込み上げてくるものを美波は我慢しなかった。
口から細かな泡と共に吐瀉物が溢れ出す。
「美波？美波！美波！大丈夫か？おい、美波……」
世界が回り始め、次第に意識が遠のいていく。
ここにある物は全て私の味方……なんかでは無かった。
キャメロンの命令で美波の屋敷の使用人が宮殿に呼び出され、彼女たちが美波を屋敷のベッドまで運んでくれたらしい。
目覚めた時にベッド脇に座っていたシャローナが教えてくれた。
運んだ後の顛末まで。
意図して頼まなかった訳ではないが、美波は使用人に対して一度もお造りを作るように指示は出したことが無かった。
もし仮に、美波がお造りや刺身を所望した時、彼女たち使用人は希望通りに作ったのだろうか。
ディアレムの彼女たちが。
その問いの答えを聞く事はもう叶わない。
美波が宮殿を訪れた翌日。屋敷にやってきたのは全く知らない顔ぶれの使用人だった。
「美波さま。キャメロン皇の指示で参りました、使用人にございます」
屋敷主の美波は彼女たちを拒絶した。
この一件でキャメロン皇と特待民である美波の不仲説は海底中に広まった。
しかし、大半のメリエスにとっては全く関係ない話であり、世間話のネタに留まった。
美波の屋敷は今まで来るもの拒まず招き入れてきたが、今やキャメロン皇の使いのみならず、使用人すら立ち入る事を許されていない。
唯一出入りが許されている者はシャローナのみ。
彼女以外、いま現在、美波に面会出来るものはいない。
屋敷に閉じこもって美波は何をしたか。
ただ研究をした。
今まで閉ざしていた瞳を見開き、人間とメリエスの違いを明確にして、現実から目を背ける事をやめた。
必要な資料はシャローナに持ってきてもらい、神話の時代から何千年ものメリエスを研究し、まとめた。
その結果、美波が得たものは達成感などではなく虚しさだった。
人間の倫理観でメリエスの文化を測る事の無意味さ。
制度上では特待民などといった高位の存在だが、実権は皆無の異邦者である事は紛れもない事実。
それでも虐げられている者の存在を無視する事はしなかった。
聞く耳が持たれずとも、黙殺されても、美波は主張する事だけはやめなかった。
そんな美波に心打たれ、以前から現状の為政に疑問を持っていたシャローナを筆頭とする多くの官僚たちが味方についた。
皇帝を輔弼する立場にある官僚たちの行動は皇族に対する裏切りであり、未だかつてない、異例の事態であった。
波乱の末、研究して得た結論を美波は論文の形で残す事が出来た。
その内容は今までメリエスの上級民たちの常識とされたものを完全に否定し、現状の皇族による為政を真っ向から批判するものだった。
皮紙ではなく、石版集としてまとめられた論文は、皇族の傘下にある図書館などに置かれることは無かったが、官僚たちによって複製され、役所管理の図書館には置かれた。
メリエス語が堪能とはいえない人間が記したという事もあり、教育を受けていない庶民も読むことが出来るものであった為、美波の主張、考えはディアレムなど庶民、貧民にも届いた。
この論文によって、皇族・貴族・上級民対特待民・官僚・民衆の構図が出来上がった。
皇帝は美波の特待民剥奪を命令。しかし、申請を受理した官僚が拒否。
皇帝が拒否した官僚を叛逆罪で逮捕するように治安維持を担当する組織に命令。
しかし、その組織を統べる大元の役所が命令を拒否。
結果、武力衝突による大規模な内乱が発生した。
皇帝側は充実した装備を持つ軍で役所と特待民屋敷を包囲。
治安維持を担当する組織しか実力を持たぬ特待民・官僚陣営は万事休すと思われた。
その時、美波に感化され、賛同する民衆たちで組織された義勇軍が軍と対決。
装備の違いはあれど、圧倒的人数差で軍を押さえ込んだ。
しかし、皇族陣営は禁じ手に出た。
内乱鎮静後を考え、民衆に対しては殺傷能力が比較的低い武器を使用していたが、武器制限を全解除した。
この判断で民衆の死者が爆発的に増加。
特待民陣営は一気に不利な立場となってしまった。
特待民、美波がきっかけとなり始まって泥沼化してしまった内乱。
このまま続ければ負けると判断した特待民陣営は区切りをつけるために皇帝陣営との休戦を申し出た。
そもそも受け入れられるか、受け入れられても守られるかどうか分からない休戦を申し出た理由はたった一つ。
その目的を完遂する事を特待民・官僚・民衆陣営は望み、皇族・貴族・上級民陣営は都合が良いと判断すると踏んだからだ。
結果、明らかに特待民陣営に不利な休戦条件が並ぶなか、官僚たちと民衆が強く望む希望が通った。
「特待民、天海美波の地上への強制送還」
締結された翌日。
すぐに特待民、天海美波の地上への強制送還はなされる事になった。
公の場に久方ぶりに特待民、天海美波は姿を見せた。
海神の申し子はメリエス全体に影響を与えた。
官僚・民衆たちは美波に感化され、賛同して美波の為に命を懸けて戦った。
その瞬間は、崇めた神を見た瞬間と同義だった。
皇族・貴族・上級民陣営は滅ぼすべき、倒すべき筆頭の相手として命を懸けて戦った。
その瞬間は、倒す事が叶わなかった悪魔を見た瞬間と同義だった。
神と悪魔。
背叛する二つの存在だが、共に今まで祭り上げていた皇帝を超える存在である事は確か。
地上へと送還される直前。天海美波は口を開いた。
「今は相反する両者でも、ここにある物は全て私の味方だ」
海底から地上へ、天へ昇る天海美波の残した言葉は以降の皇帝の言葉を全て否定するものだった。
その後、深い海の底で何があったのかは誰にも分からない。
某日未明。
大海原に浮かぶ少女が発見された。
救助された少女は日本人であり、名前は自称「天海美波」。年齢は自称十七歳。
しかし、そんな人物の実在は確認されなかった。
日本の失踪者情報を確認したところ、八十二年前に港町で失踪した当時十七歳の少女と酷似していたが、氏名・年齢共に不一致。噂としてタイムリープなどと一時騒がれたが、あまりにも非現実的だと次第に忘れ去られていった。
発見、保護をした者たちによると、保護直後の少女は落ち着いた様子だったという。
また、その者達は口を揃えて「少女に神を見た」と証言している。
ヘリコプターで近く病院に搬送され、身体の健康に問題ない事が確認された後、少女は母国とされる日本へ送られることとなった。
帰国した少女は念の為、精神科の病院に入院した。
病室から見える海岸を眺めながら天海美波は呟いた。
「太平の海ならば良かったのか。ここにある物は全て私の味方だのに」
主治医の精神科医の診療で名前と年齢以外に聞き出せた情報が「海が好き」という事くらいだったので、海の見える個室で天海美波は過ごしている。
どれほどの間、何もない大海原を漂流していたのか。
漂流していた間は十七歳女子の力でどうやって生き延びたのか。
そして、天海美波は何者なのか。
明らかにならない謎が多すぎる。
しかし、自分の事を尋ねられると、天海美波は口を閉ざすか、ここではない世界の話、もしくはここではないどこかへ呟く事しかしない。
その様子から確実に言える事は、あまりにも長い間日常を失っていたという事だ。
肉体が健常になったとしても、健全なる精神へは二度と回復しない可能性もある。
「まだ争うのか。罪を犯すというのか。減らすしかないというのか。否」
主治医との会話中。天海美波はどこかへ呟いた。
呼応する様に開け放たれた窓から潮風が吹き込む。
病室に差し込んだ光はまるで後光のようであった。
今回、新作の短篇を書くに際してテーマをSNS上で募集しました。昔はその場で提示されたテーマで短篇を書くなんて事は何度もやっていましたから、久しぶりに。頂いたテーマは「深海とか、未知との遭遇」でした。なかなか難しいテーマを頂いてしまいました。恋愛をテーマにされなかっただけマシですが。海派か山派、どちらか問われたら山派と答えます。泳げますよ。でも、リアルが充実しているあの空間に行くなんて考えるだけで嫌です。幽霊やお化けはいるのでしょうが、遭遇したことが無いので信じていません。現実派なので未知とかも苦手です。今作は、まずは深海と未知の勉強から始まりました。その後、簡単に企画書を書きました。どんな感じの話にするか、何となく書くだけで、とても企画書とは呼べない代物です。短篇ですから、この企画段階では字数１万字程度を想定していましたが、書いているうちにどんどん文字数が増えていき、倍どころか三倍まで膨れ上がってしまいましたね。あるあるです。
どちらかというと「御宝候ねむ」というより、「NEKO」の作品を思わせる冒頭ですが、あえて「御宝候ねむ」の名前で投稿します。 今まで一人称視点で書く際には比較的自分自身と近い年齢・同じ性別を主人公として書いてきました。一番書きやすいですからね。しかし、今回は全く違う。主人公は17歳の女子高生。私からは程遠い存在です。自分が17の時に同年代の女友達なんていませんでしたからね。今回の主人公は私にとって全く無知の存在と言えます。また、主人公に名前をつけないのも一人称視点で書く際の特徴で挙げられるかも知れません。今回、前半は主人公を「私」、取り巻く人達を「自称親友」や「カースト最上位」などと表し、後半では「美波」、「シャローナ」、「キャメロン」などはっきりとした名前を登場させています。思えば、後半は一人称視点なのか微妙な感じがしますね。後書きならではの余談ですが、メリエス語の発音は逆再生になっています。舞台が（何故か）大西洋の深海ですから元の発音は英語です。私自ら録音した声を逆再生して聞こえたものをカタカナ表記しました。因みに、題名を見ずに読み始めて、舞台がどこだか分かった方っていますかね。分かったら超能力者ですよ。
陸の舞台は静岡です。三保の松原近辺、駿河湾を思い浮かべて書いていた気がします。どうでも良い。
海の舞台を大西洋にした理由は良く分かりません。テーマを提供してくれたそこのあなた！あなたなら理由が分かるかも知れませんね。
最後に、今作のキーワードを挙げるのならば「ここにある物は全て私の味方だ」ですかね。
「敵」と「味方」という言葉は意外にも私の思いが込められているかも知れませんね。
では、次作もお楽しみに。
