運命の人

似てる・・・？

　受付の、手配を忘れていた。

　これは俺の完全なミスだ。

　機械操作や司会進行は春斗の会社の同僚達に依頼した。彼らは早めに到着してくれて、今は音響チェックを行っている。

　飾りつけは大方終った。こちらは江藤さんが手配していてくれた夢香さんの友人達だ。

　店内の壁の下半分や椅子等は特にひねりの無い濃い目の茶色。マボガニーってやつだ。

　壁の上部は白。照明は落ち着いた橙。暗くなると雰囲気のある店になる。

　その白い壁の部分に、白と鮮やかな青を中心とした花をいくつも飾っていた。

　受付用のテーブルを用意して、そこに店にあった薄緑のテーブルクロスを掛け、今日新郎新婦がもらったお祝いの花を置く。

　あと、新郎新婦の衣装を着た猫の人形。これは夢香さんから「絶対置いて！」と頼まれたものだ。

　そこに、来賓帳(ゲストブック)を二冊と、お金を入れる箱、筆記用具を揃えた。

　開場まであと数分の時だった。

　そこで、気づいてしまったのだ。受付の不在に。

　俺の顔は若干青くなった。

　男連中は俺がやればいいとして、女性はどうする？

　誰か頼める人を探さないと・・・

　そう、店内をうろついている時だった。

　「あの、凌空さん。どうしたの？」

　一緒に作業するうちに多少打ち解けてくれた琉亜さんが、俺に声を掛けてくれる。

　ああ、もう。こうなったら、頼むしかない。

　「琉亜さん、すみません。俺と一緒に受付やってもらえませんか？」

　「受付？いいけど・・・どうしたの？」

　「頼むの忘れてたんです・・・」

　俺は思わず額を抑えて溜息を吐いた。

　詰めが甘かった。自分の使えなさに呆れてしまった。

　「大丈夫よ。分かったわ」

　そんな俺を見て、琉亜さんは背中をポンと叩いてくれた。

　「私が受付に立ったら、凌空さんは御客様の誘導をお願いね？終わったらすぐ戻ってね」

　それだけ言って、よく見たら腿までスリットの入ったスカートを翻し、颯爽と受付に向かう。

　その後ろ姿が格好良くて、俺はしばし見とれてしまった。

　「凌空さん？どうしたの？」

　受付に入った彼女が、動かない俺に声を投げかける。

　「あ、はい！すみません！」

　俺は急いで店のドアを開けた。

　外にはもう歓談している参加者が数組待っていた。

　「お待たせしました！井口家と立浪家の結婚披露宴パーティー二次会！開場します！受付お願いします！」

　大きめの声で言って、来客を促す。

　俺は直ぐに取って返して、受付に着いた。

　「いい声してるわね」

　「そ、そんなことないですよ・・・」

　琉亜さんに言われて、俺は顔が赤くなるのを自覚した。

　正直、嬉しかった。

　※　※　※

　無事、二次会が終了して、撤収作業もあらかた終わった。

　客の大半も送り出して、後はオーナーの木乃美と、新郎新婦、俺と、琉亜さん、というメンバーしか残っていなかった。

　俺は幹事として、完全に裏方に回ったので、料理もロクに食べられていない。

　それよりも気になる事があって、俺の目はせわしなく琉亜さんを追った。

　彼女は出口で、最後の客の送り出しをしていたが、その客の集団が帰らなくて困っていた。

　周りには、独身男性の人だかりが出来ている。

　そりゃそうだ。彼女は綺麗だしスタイルも良い。

　あれで独身ですと来れば、男達が声を掛けないわけがない。

　正直、声を掛けている男たちに嫉妬してしまう部分もある。

　だが、俺が気になってるのはそこじゃない。

　彼女の周囲に対する素っ気ない態度。あれは俺と同じものじゃないだろうか。

　当たり障りのない返答、頷くだけで特に会話らしい会話も無い。

　何より、死んだ魚のような眼。

　ウンザリだと、琉亜さんが言う声が聞こえる気がする。

　「今日こそは飲みに行きましょうよ、松下先輩！」

　「ええと、私君に興味が無いって、前にも言わなかった？」

　口調に遠慮が無くなっている気がする。

　あれはそろそろ限界かも知れない。少なくとも、俺の言動に余裕がなくなった時はそうだ。

　「そんなこと言わずに！一回！一回だけでいいですから！」

　完全にナンパな目的の、後輩らしき茶髪の男。

　琉亜さんの大きなため息が聞こえた気がした。

　奴の笑顔は可愛い部類に入る。犬っぽくて、人懐っこそうだ。

　そんでもって、スペックは―――よし。俺の方が上だな。

　俺は、勇気を振り絞った。

　今彼女を助けられるのは、たぶん自分だけだと自惚れて。

　男たちに近づく。俺の身長は、そいつらより頭一つ高い。

　後ろからでも、琉亜さんが良く見えた。額に手を当てて、今にも切れそうな琉亜さんが。

　その人混みの後ろから、声をかけた。

　「―――琉亜さん」

　決して大声を上げたわけじゃない。

　ただ、俺の声はよく通るんだ。

　後ろに居た何人かが振り返って俺を確認すると、人混みが割れる。男達は俺と自分を見比べて、負けを痛感していることだろう。

　結構だ。その為に人前に出たのだから。本当は女が来るから嫌なんだ。

　俺は琉亜さんに近づく。

　最後まで残ったのは、犬顔の男だ。

　「ちょっとちょっと！俺今先輩と大切な話してるの！邪魔すんなよ」

　キャンと吠えられた気がした。

　俺はそいつを一瞥し、笑顔を向けてやった。

　奴はビクッとなって一歩後ずさる。

　別に普通に見ただけのつもりだったんだが、射殺しそうな視線でも投げてしまっただろうか。

　まあ、だとしても奴の自業自得だが。

　「お話中にすみません。お店側の閉店時間ですので」

　そう言って、琉亜さんの手を下からすくい上げるように取る。お姫様にするみたいに、俺の手の上に彼女の手が乗った。

　「控室へ戻りましょう？」

　言ったのはそれだけだ。

　とびっきりの笑顔付きで。

　それだけで彼女の顔に、ボンと赤い花が咲いた。両頬に。

　「そ、そうね・・・丁度、引き揚げようと、思ってた所なの」

　赤い顔を隠すように、彼女は俺から目を逸らした。

　俺はそれを見て、満足げに頷いた。

　彼女の手を引ひて、人垣の中を移動する。

　ゆっくりと、堂々と、見せつけるように。

　人垣を抜けて、くるりと振り返った。

　「今日はご来場、ありがとうございました」

　笑顔で軽く頭を下げる。

　「お帰りはあちらです」

　空いた手で、入り口を指し示すと、ため息と共に男たちは出て行った。

　ついでに、入り口で俺を待ち伏せしてただろう女性達も去っていく。

　あの二組で合コンでもすればいいのに。

　フン、と鼻を鳴らしてしまった。

　「あ、ちょっと！？」

　俺は再び琉亜さんの手を引いて、控室という名の厨房に逃げ込んだ。