玖――鬼の住処
ゆっくりと、目を覚ました。目に映る剝き出しの梁。仰向けに倒れているのか。
いや、またこれは夢であるのだろうか。こんなところ、来たことが無い。
本当に現かどうかは自分では判別できないほど、鮮明な夢擬きを燕は見ていたので、そう思っても仕方ないだろう。
数回、瞬きを繰り返すと、後頭部に鈍い痛みが走る。何をしていたんだっけか。あの不可思議な男と話をして――いや、それは夢だ。燕はゆっくりと思い返して。
「そうだ。俺は、吟達と……」
意識が途切れる前までの記憶を思い返した、その時であった。
「あー、起きたんだ」
小さく呟いた言葉に返された見知らぬ声が、燕に現に居るだろうことを確信させる。
立ち上がろうと手足を動かさんとしたが、縄で縛られ何もできない。それでも半身を起こして声のする方へと燕が顔を向けると、積み重なった米俵の上。足をぶらりと揺らし、半分だけ鬼の面を被った青年――いや少年。
露になっている右目の色は紅く、紅く。禍々しい血の紅。
「おはよう、おはよう。寝・坊・助さん」
そう言って、にい、と口の端を上げて笑んだ。甲高い子どもらしい声、落ち着きなくふらふらと揺れる足。それでいて、燕に対する威圧は紫黒の旦那のような大人のそれに近く、ちぐはぐな印象を受けるものだった。
「……誰だ」
先程とは異なり、すんなりと低めの鋭い声が出る。その燕の声色に、相対する少年は大仰に身をすくめて見せた。
「わぁ怖い、怖いねー。嫌だねえ。これだから――」
そこで一つ言葉を区切ると、にたり、と口の端が持ち上がる。あどけない表情に似合わぬ嘲るような笑みで。
「――人間と物怪の混ざり者は」
「何だと……っ！？」
思わず動かした手足に、縄が擦れて肌が痛む。視線の先では、せせら笑う声。そして半分だけの鬼面が興味深そうに見下ろしていた。
「なになにー？ 本当の事を言っただけの事じゃん。ねぇ？」
少年の言葉に、燕はごくりと唾を飲む。
紫黒の旦那は、虎影と燕を同じ人間だと言っていた。しかし、人間が住まうのは人の世、現世である。では妖世に住まう燕は、――いや、そうじゃない。
深呼吸をして、気を落ち着かせようと努める。
それよりも何よりも、吟や日、月が無事かどうか。目の前の少年が何者で、何故自身が拘束されているのかだ。
「……もう一度問う。――何者だ」
真っすぐと視線を面の奥に合わせて、燕は告げる。
その瞳の青を見て、笑んだまま目をぱちぱち、と瞬きをした後。
「何で、君の問いに答えないといけないのかなぁ……？」
首を少しだけ傾げながら、少年はにっこりと――それはもうにっこりと――嗤った。その仕草は、あからさまに神経を逆撫でする、負の感情を増大させる悪鬼生来のそれ。
さらさら答える気などないというのが明け透けな少年に、ぎり、と燕の奥歯が軋む。口が歪み、髪が揺れ、毛先が逆立つ。
「……下衆が」
「あ、いいねいいねその顔！ ずっと見てられるよ」
心底愉しそうに笑う、少年。そのまま軽やかに米俵から飛び降りると、燕の方へと歩み、足を運ぶ。
「うん。……やっぱりそうでなくちゃ～」
「どういう、意味だ」
燕の目の前で立ち止まる。その目を狂喜で染め、少年は口を開いた。
「鬼は、鬼らしく在るべきだと思わない？」
「は……？」
半分の赤鬼の面が、燕の顔を覗き込む。赤い瞳と青い瞳がかち合い、その距離は一寸と無い。鼻先が触れてしまいそうな近さでも睨むのを止めない燕に対し。
「ねぇ」
少年は、――初めてその顔から笑みを消す。
「裏切り者の、白鬼さん？」
♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎♢♦︎
禍々しい気配に、満ち満ちていた。
荒れた様相の茶の間に、草履を履いたまま降り立つ。そのまま懐から煙管を取り出してくるり、と手で弄ぶ。
気を研ぎ澄ましても、周囲には妖気も殺気も、ましてや生気も感じられない。
だからといって吹かしてはいられないか。紫黒の旦那は煙管を仕舞うと、背後の掛軸へ向かって。
「近くに気配はねェなア。危険はなさそうだァ」
そう、声を掛けた。すると直ぐ様、文様が揺らいで掛軸から現れる虎影の姿。慣れない服装で勝手がわからないらしい、蹌踉めいた手を旦那は引っ張り上げる。
「有難うございます、旦那」
「良いって事ヨ」
纏っているのは、いつもの黒鳶色の羽織ではなく、七瀬から借り受けた黒地に蔦花があしらわれた道行。日頃花守で働く童子が身に付けているものを着れば、生気は誤魔化せずとも人間の匂いが薄まるだろうとの言であった。
「ホレ、さっさと退きねェ、次が来る」
「は、はい」
荒れた茶の間には不釣り合いな、山間の橋が描かれた真新しい掛け軸。その前から虎影が退くと、次いで萩矢が狭そうに通行路を這い出る。
「よっと……ほら、吟」
掛軸の向こう側へと手を突っ込むと、萩矢が引きずり出すようにして吟の腕が鬼門町側へと顔を出し。
「せーのっ！」
「うわっ」
「あーれー」
どさ、どさ、と畳に擦れる衣の音。思い切りよく引っ張った萩矢のおかげで、なだれ込むように出てきた吟に、ついでとばかりに手を繋いでいた日が付いてきた。
「おいおい、大丈夫かァ？」
「問題ない、が。吟、日は……？」
「僕はだいじょうぶだよ！」
「お構い、なく。これしきの事……、慣れております、故！」
「うぐぁっ……！！」
元気一杯に日が立ち上がったのを見ると、二人を抱き留めるようにしていた萩矢の腹に一発。渾身の殴りを入れて、吟も立ち上がった。
尚、萩矢は急な腹痛にて床に転がったままである。
「……とりあえず、これで全員ですね」
「じゃア、掛軸を仕舞うとするかネ」
遡ることほんの四半刻程前。
七瀬が案内をしたのは、なんら変哲のない茶の間。しかしその茶の間に掛かっていたのは幾つか花守にて隠し持っている通行路、その中でも鬼門町へ繋がる掛軸の一つであった。
しかし、通行路とは、現世と妖世を繋げてしまう禁術の道とされている。
広く存在は浸透しているものの、通行路を持つことも、それが鬼門町に繋がっているということも、お上に知られると拙いのが実情。
よって、通行路を用いての移動後に掛軸を回収することを条件に、虎影らはこうして花守から鬼門町内へと移動を果たしたのであった。
「にしても、嫌な気配だなあ」
壊れた引き戸の間から外を伺いつつ、腹部をさする萩矢。
茶の間から土間まで移動したが、どこもかしこも障子が外れていたり、板間は底が抜けていたりと荒れ放題の家であった。向かいに見える長屋も似たような様相であり、どうやら廃れて放置された区域のようであった。
「禍々しい、どんよりとした……あまり好いものじゃないですね」
「よく分からないけど、もやもやする！」
虎影に続いて、日も幼いながら感じ取っているようで。間違えて不味い野草を食べた時のような、苦々しい顔をしていた。
「さて。此処からどうするよ」
外に向けていた視線を戻して、萩矢がそう切り出した。鬼門町に来たことで、燕の所在には近づいたものの、どうやって連れ戻すかは作戦立てていないのが現状である。
「一団で動くのも悪くは無いと思う。が、隠れ潜むならば、白燕と月のそれぞれを別で探す為に二手に分かれるべきだと思うが」
「確かに、その方が動きやすいとは思いますが」
「……お前さんが良いなら、構わねェよ？」
その提案に、紫黒の旦那は虎影の傍らに立ち、背の低い頭に手を置いた。それだけでどう二手に分かれるのかを示し、同時に言葉の意味を萩矢に知らしめる。
「その場合……一番負担が大きくなるのは、お前さんだろうからなァ」
覚の吟、妖狐といえども子狐の日。その二人を守りつつ月を助け出すのは、奉行の萩矢とて簡単なことではない。だが。
「これしき、負担になりませんよ」
女子ども二人を背に、守れずして奉行は名乗れない。
「……若造が、言ってくれるなア！」
にやりと口の端を上げ言い切った萩矢に、紫黒の旦那も笑みを浮かべ返した。その意味を知り、内心密かに虎影はその気概に称賛を送る。
「じゃア、二手に分かれていこうかイ」
頷きで返す虎影を見た後、視線で吟と日へと問い掛ける。
「いいよー！」
「構わない。だけれど……」
そこで、考えながら話しているらしい、言葉が途切れる。さっと辺りを見渡した後、旦那や萩矢に向けて吟は告げる。
「此処から動くのはもう少し、待って欲しい」
そして赤い瞳は宙を彷徨い、何かを探しているようにきょろりと辺りを見回す。
「……待つ、って何をだイ」
「どういう事だ、吟」
「あの子があのまま、何もせずに手を引くとは考えられない」
心当たりのない面々はそれを不思議そうに見るばかりだが、吟は確信を持ってそれを待っていた。
「もう少しで、来てくれる筈――ほら」
何かに気が付いて、腕を上げ宙に人指し指を立てる。その白い指先は薄明かりでも見え、その場の視線を集める。
程なくして、その指の近くで何かが揺らめいた。黒く、薄明かりで見えにくいそれは――たった一匹の黒蝶。
それを予見していた吟は一人、遠く向こうから見ているだろう彼女に向かって微笑んだ。
「やっぱり来てくれた。ね、……蝶々」
